Durante a noite após a partida de Crassus, Arran e Snow Cloud permaneceram acordados por causa de suas preocupações com a jornada à frente.
Por vários meses, eles haviam desfrutado de algo próximo à segurança. Ainda que as montanhas tivessem seus próprios perigos, não havia nenhum que viesse ativamente à procura deles e, na vasta cadeia de montanhas, existia um pequeno risco de que seus inimigos os encontrassem.
De muitas maneiras, a caçada a um dragão acabou se tornando a parte mais pacífica de sua jornada pela fronteira. Mesmo tendo enfrentado um único inimigo aterrorizante, essa foi uma luta em que eles tiveram iniciativa e conheciam o oponente.
Mas agora, aquele breve momento de segurança estava chegando ao fim. O objetivo deles era chegar ao Sexto Vale e, para isso, seria necessário percorrer uma região repleta de perigos ocultos.
Em uma noite cheia de preocupações, acordaram antes do amanhecer. Embora não tivessem dormido mais que uma noite, ambos estavam muito ansiosos para partir – quando mais cedo partissem, mais rápido conseguiriam chegar à segurança.
Antes de partirem, tomaram um café da manhã rápido, com Arran devorando um pedaço grande de carne de dragão. Ainda que o sabor não fosse nada especial, o impulso de poder que ela causou em seu corpo o deixou muito animado.
Agora que tinha a Ruína do Dragão, não precisava mais gastar tempo absorvendo Essência Natural. Em vez disso, o seu corpo a absorvia naturalmente e de forma muito mais eficiente do que as técnicas de refinamento corporal normal teriam permitido.
No entanto, enquanto ele comia, Snow Cloud olhava para ele com uma expressão preocupada. Finalmente, ela não pôde mais se conter e perguntou: “Tem certeza de que quer fazer isso?”
Ele a olhou confuso. “Fazer o quê?”
“Comer a carne do dragão”, disse ela. “Eu sei que isso fortalece seu corpo, mas será muito mais difícil para você controlar sua magia.” Arran franziu a testa. “Eu pensei que os Cristais de Essência ajudassem com isso?”
“Eles ajudam”, respondeu Snow Cloud. “Mas a quantidade de Essência Natural que você está ingerindo dificulta o desequilíbrio que você está criando, até mesmo com a ajuda deles. Se continuar assim, vai ter dificuldades ao praticar magia, e se tornar um mago realmente poderoso vai ser ainda mais difícil do que já é.”
Arran pensou no que ela disse, observando o pedaço de carne de dragão em suas mãos. Ele não tem motivo para duvidar das palavras dela – ele praticamente conseguia sentir seu corpo se fortalecendo a cada mordida, enquanto a Ruína do Dragão dentro dele consumia com avidez cada gota de Essência Natural da carne.
Era lógico que esse poder tivesse um preço, mas, depois de um momento, concluiu que era um preço que pagaria com prazer.
“O futuro só é importante se tivermos um”, disse ele. “E para recuperá-lo, devemos ter todas as vantagens que conseguirmos.” Ele fez uma pausa e acrescentou: “Mas quando chegarmos ao Sexto Vale, vou me concentrar no estudo da magia”.
Snow Cloud assentiu, embora com relutância. “Acho que você tem razão. Mas depois que voltarmos, você deve se dedicar seriamente ao aprendizado adequado da magia. Se não o fizer, pode ser que nunca passe do estágio de iniciante.”
“Farei isso”, respondeu Arran, com a intenção de manter sua palavra. Ele negligenciou a magia desde o dia na qual aprendeu sobre o Refinamento Corporal, mas assim que chegou ao Sexto Vale, ele pretendia se concentrar na magia até dominá-la – mesmo que fosse só para descobrir o que seu Reino da Destruição poderia fazer.
Ainda assim, essas palavras fizeram com que ele franzisse a testa com admiração. Com a sua força física e a sua resistência à magia, ele já podia derrotar facilmente os novatos e tinha certeza de que mesmo os adeptos teriam dificuldades para superá-lo.
Caso continuasse em seu caminho atual, como seria o limite? Será que ele poderia se equiparar aos mestres em combate, ou mesmo aos grão-mestres? Ou será que ele se encontraria em desvantagem contra os magos?
Arran refletiu um pouco a respeito do assunto enquanto terminava o café da manhã, mas não tinha muita ideia de quais seriam os limites do Refinamento Corporal e da Ruína do Dragão, ou quanto tempo levaria para atingir esses limites.
Depois de terminarem o café da manhã, empacotaram as coisas e partiram rapidamente. A jornada pela frente seria longa e perigosa, e se tornaria ainda mais perigosa a cada momento de atraso.
Nos primeiros dias, evitaram as grandes estradas que passavam pelas ruínas do Império Eidaran. As estradas ofereciam rotas diretas através do império, sem qualquer tipo de cobertura. E pior, elas seriam um dos primeiros lugares onde seus inimigos iriam procurá-los quando descobrissem que Arran e Snow Cloud tinham escapado vivos das montanhas.
No entanto, dentro de uma semana, eles descobriram que seria impossível ficar longe das estradas – pelo menos se quisessem chegar ao seu destino.
Os mapas de Snow Cloud não eram precisos na melhor das hipóteses, então eles só poderiam ter certeza de que estariam indo na direção certa ao seguir as estradas. Sem isso, eles poderiam facilmente levar anos, ao invés de meses, para encontrar o caminho de volta – mesmo sendo menor do que o Império real, a região selvagem do Império Eidaran era muito grande para eles navegarem.
Quando eles pegavam as estradas, as encontravam vazias e dilapidadas, muitas vezes cobertas de grama e ervas daninhas. Embora tivessem encontrado um comerciante ou andarilho ocasional na estrada, atravessando as ruínas do antigo império, na maior parte dos dias eles não encontravam uma única pessoa.
No entanto, isso não deixava Arran mais à vontade para viajar tão abertamente, e ele constantemente varria a área ao redor deles com sua Visão das Sombras, preocupado e cauteloso com todos os outros viajantes.
Mesmo com suas dúvidas, ele tinha que admitir que a velocidade nas estradas aumentava muito, e isso não era apenas uma questão de conveniência – o quanto mais rápido eles passassem pela região, mais cedo estariam em segurança.
Além disso, graças à ajuda de Crassus, os inimigos não perceberiam de imediato que eles haviam deixado as montanhas em segurança, e muito menos que haviam realizado semanas de viagem em uma única noite. Isso não significava que estavam seguros, mas significava que eles tinham pelo menos uma chance de escapar.
Como as estradas estavam vazias e seus corações cheios de preocupação, viajaram rapidamente, percorrendo dezenas de quilômetros todos os dias. E embora isso não aliviasse muito seus medos, eles sabiam que, em cada quilômetro, estavam se aproximando da segurança.
As semanas se passaram pacificamente e logo eles se aproximaram da parte sul do Império Eidaran. Ainda assim, as preocupações de Arran persistiam – ele só se acalmaria quando eles tivessem entrado em segurança no Sexto Vale, e não antes disso.
Então, ao passarem pelas ruínas de uma pequena aldeia, Arran detectou um grupo grande de pessoas com sua Visão das Sombras, que se dirigia a eles em um ritmo acelerado.
“Há pessoas à frente”, disse ele. “Pelo menos várias pessoas, e elas estão se aproximando rapidamente desta direção.”
“Vamos correr?” A expressão de Snow Cloud ficou instantaneamente ansiosa.
“Não há tempo suficiente”, respondeu Arran. “Eles irão nos avistar a qualquer momento, mas não há cobertura suficiente para nos escondermos.”
“Então, prepare-se para lutar.”
Enquanto ela falava, Snow Cloud começou a acumular Essência em sua mão, e a mão de Arran disparou em direção à sua espada.
Se as pessoas que se aproximavam fossem inimigas, elas não seriam levadas sem lutar.