Nos poucos momentos até que fossem avistados pelo grupo de pessoas que se aproximavam, Arran esperou calmamente. Mesmo estando preparado para a batalha, ele não sentiu o nervosismo que sentia no passado – entre o seu Fortalecimento e sua experiência, os seus nervos se fortaleceram muito.
Além disso, a dimensão do grupo deu a ele algum conforto.
Magos poderosos nunca levariam um número tão grande apenas em busca de um aprendiz e um recruta e, se eles estivessem caçando a Snow Cloud, não iriam querer levar um grupo de magos fracos. Isso significa que, mesmo que fossem inimigos, eles não seriam particularmente fortes.
As primeiras pessoas do grupo rapidamente apareceram e, quando ele as viu, Arran confirmou suas expectativas. Os homens e mulheres que estavam se aproximando eram jovens e usavam as vestes escuras dos novatos e recrutas da Shadow Flame.
Arran se acalmou com a visão. Mesmo que eles ainda pudessem ser inimigos – há traidores na Sociedade das Chamas das Sombras, afinal de contas – ele tinha certeza de que, se necessário, poderia massacrá-los com facilidade.
Ele deu uma olhada para Snow Cloud. “Alguém que você conhece?
“Ainda não sei dizer”, ela respondeu. Sua expressão inquieta havia diminuído assim que viu os novatos da Shadowflame e, agora, o olhar dela mudou para um olhar de interesse em vez de preocupação.
Naquele momento, a jovem de vestes negras os notou e gritou para os companheiros: “Ali! Pessoal!”
Os outros rapidamente se aproximaram e, enquanto o faziam, Arran e Snow Cloud esperavam em silêncio, sem se preocuparem agora que sabiam que não havia ameaça imediata.
Ao ver o grupo se aproximar, Arran identificou duas pessoas entre eles – Zehava e o homem de cabelos pretos que o derrotou no torneio em Hillfort. Aparentemente, o homem havia escolhido se juntar aos novatos da Montanha de Ferro.Assim que o grupo chegou até eles, um jovem de rosto fresco e cabelos longos e escuros deu um passo à frente. “Lady Snow Cloud! Nós a encontramos!”
“Encontraram, sim”, respondeu Snow Cloud em um tom frio. “Mas não posso deixar de perguntar por que vocês estavam me procurando.”
“Você está em perigo”, respondeu o noviço, com a voz diferente. “A Montanha de Ferro descobriu que há pessoas tentando prejudicá-lo, e nós fomos enviados para ajudar a protegê-lo.”
“Existem pessoas que querem me prejudicar? Quem são elas?”
A expressão do jovem noviço se tornou desconfortável. “Eu não sei. Ninguém tem certeza de quem são…”
“A facção da Lua Minguante”, Zehava o interrompeu. Ao dar um passo à frente, ela afastou o jovem. “Poucas pessoas ousam falar isso em voz alta, mas parece que a facção da Lua Minguante mantém traidores. E por alguma razão, esses traidores estão atrás de você”.
Snow Cloud franziu a testa. “Como você sabe disso?”
“O Ancião Rahan descobriu isso alguns meses atrás”, disse Zehava. “Quando ele soube disso, ele mandou vários grupos para procurar por você, para levá-lo de volta à segurança. Nós somos um desses grupos”.
“Se o Ancião Rahan soube que há traidores entre os membros da Lua Minguante, então por que ele não reagiu contra eles?” Snow Cloud franziu a testa ao fazer essa pergunta, ainda que houvesse um traço de choque em seus olhos.
Zehava bufou. “Você sabe tanto quanto eu a resposta. Se o Ancião da Montanha de Ferro agir contra uma das outras facções, isso vai levar a uma guerra dentro do Vale. Ou você acha que a Lua Minguante aceitaria apenas a palavra do Ancião Rahan sobre os traidores em suas fileiras?”
Snow Cloud não respondeu imediatamente, e sua expressão se mostrou pensativa. “Se a facção da Lua Minguante está me perseguindo”, disse ela finalmente, “Que tipo de ajuda vocês novatos e recrutas podem oferecer?”
“Mais do que você tem agora.” Zehava olhou para Arran com desprezo. “Mas não somos apenas nós. Existem vários especialistas a alguns dias de viagem daqui, e o Ancião Rahan enviou até mesmo alguns Mestres para esta região. Isso deve mostrar a você o quão sério é o assunto”.
“Ele enviou mestres? Mais de um?” Pelo tom de Snow Cloud, era claro que isso era algo incomum para ela, e Arran presumiu que enviar Mestres não seria algo que seria feito levianamente.
Zehava assentiu com a cabeça. “Se a situação na fronteira não tivesse acontecido, acredito que ele mesmo teria vindo.”
“Que situação?”
“O conflito entre a Lua Minguante e o Sol Crescente piorou”, disse Zehava. “Mas eu vou lhe contar sobre isso quando estivermos a caminho.” Olhando em volta, desconfortável, ela acrescentou: “Sem ofensa, mas com você aqui, eu não me sinto seguro apenas com os novatos – deveríamos procurar os especialistas assim que pudermos”.
Snow Cloud hesitou em responder, mas só por um momento. “Tudo bem. Nós nos juntaremos a vocês.”
Arran não se opôs. Caso os novatos da Montanha de Ferro estivessem com más intenções, já teriam atacado imediatamente. Afinal, sem que soubessem da força de Arran, apenas um novato e um recruta dificilmente seriam capazes de enfrentar meia dúzia de novatos e mais de trinta recrutas.
Não perderam tempo em sair e, enquanto caminhavam, Zehava explicou a Snow Cloud que o Sol Crescente e a Lua Minguante tinham concentrado suas forças próximo à fronteira do Império. A Montanha de Ferro reagiu fazendo o mesmo, impedindo a entrada dos outros dois exércitos no Sexto Vale, esperando evitar que o conflito se espalhasse pelo vale.
Até agora, Zehava explicou, que o conflito ainda não tinha explodido – além de algumas brigas entre grupos de novatos e recrutas, ainda não havia ocorrido uma batalha aberta. Mas a situação era como uma pilha de iscas, disse ela, e mesmo a menor faísca pode incendiar a coisa toda.
Arran escutou com certo interesse. Mesmo sabendo pouco sobre o conflito, é óbvio que o Sexto Vale está à beira de uma guerra civil. E se essa guerra estourasse, ele duvidava que seria capaz de ficar totalmente fora dela.
Enquanto viajavam, ele percebeu que os companheiros não tinham muito interesse nele, vendo-o claramente como apenas mais um recruta.
A atenção dos novatos estava concentrada em Snow Cloud, que era tratada com uma certa reverência, possivelmente por ser a neta do Patriarca. O único que não parecia admirado com ela era Zehava, mas mesmo assim ele a tratava como uma superior.
Outros recrutas conversavam um pouco com Arran enquanto caminhavam, mas quando ele disse que seu tempo do outro lado da fronteira foi gasto ajudando Snow Cloud a colher ervas, o pouco interesse que tinham por ele desapareceu rapidamente.
Arran não se importou com isso. Mesmo não tendo motivos suficientes para esperar perigo do grupo, ele permaneceu pronto para surpresas indesejáveis, mas a falta de interesse permitiu que observasse os outros com calma.
Ainda assim, ele não conseguia encontrar nada suspeito, por mais que procurasse.
Embora o grupo fosse claramente cauteloso em relação aos perigos ocultos ao longo da estrada, os outros não pareciam estar preocupados com Snow Cloud e Arran. Se os dois pretendessem fugir durante a noite, isso teria sido fácil.
Mas se a história de Zehava fosse verdadeira, não havia motivo para fugir. Na verdade, com a ajuda da Montanha de Ferro, teriam a melhor chance de voltar para o Sexto Vale em segurança, principalmente agora que descobriram que a Lua Minguante os perseguia.
Dois dias se passaram rapidamente e, finalmente, Zehava disse: “O acampamento fica um pouco mais adiante. E assim que chegarmos aos adeptos, estaremos seguros”.
Um sorriso aliviado surgiu em seu rosto e, ao longe, Arran podia ver uma clareira ao lado da estrada.