Ao se aproximarem da clareira, Arran observou os outros membros do grupo, em busca de sinais que indicassem que algo poderia estar errado. No entanto, por mais que ele olhasse, só via alívio nos rostos dos novatos diante da perspectiva deles entregarem a proteção de Snow Cloud a magos mais poderosos.
O único que não ficou tranquilo foi o recruta que Arran havia enfrentado em Hillfort.
Durante os últimos dias, esse recruta de cabelos escuros estava calmo, mas impassível, sem parecer temeroso ou ansioso. No entanto, agora, uma ponta de tensão apareceu em seus olhos, como se alguma coisa na situação o preocupasse.
A mudança era sutil, mas imediatamente deixou Arran nervoso.
Ainda que não mostrasse sinais exteriores de preocupação, seus músculos se contraíram e sua mão foi em direção à espada. Se surgissem problemas, ele estaria tão preparado quanto possível, prestes a entrar em ação em um instante.
Logo que chegaram à clareira, ele chamou a atenção de Snow Cloud e balançou a cabeça brevemente.
O gesto não foi muito significativo para que os outros não percebessem, mas após mais de um ano viajando juntos, Snow Cloud compreendeu imediatamente o que ele queria dizer. Havia uma mudança sutil em seus movimentos, e ele sabia que ela se preparava para a batalha também.
Quando entraram na clareira, Arran percebeu que ela era grande e plana, com o solo coberto de grama pisoteada. Haviam sinais de que havia um acampamento maior não muito tempo atrás, mas agora a clareira abrigava apenas três pessoas – os adeptos da Montanha de Ferro, Arran supôs.
Quando o grupo caminhou em direção ao pequeno acampamento, três especialistas se levantaram e se voltaram para encarar os novatos que se aproximavam. Dois deles eram homens, Arran viu, mas o terceiro era uma mulher. Se ele não soubesse, jamais teria adivinhado que eles eram especialistas – pareciam exatamente como os novatos, mas talvez um pouco mais velhos e mais confiantes.
“Por que vocês voltaram tão cedo?”, disse um dos especialistas, com a voz curiosa, mas casual.”Nós a encontramos!”, respondeu o novato em um tom animado, e o sorriso no rosto dele tinha um traço de orgulho.
“Lady Snow Cloud?”, o olhar do especialista caiu sobre Snow Cloud, e ele ergueu a mão como se fosse cumprimentá-la. O gesto pareceu totalmente normal e, no entanto, aos olhos de Arran, algo estava errado.
Imediatamente, ele se apressou em se aproximar da Snow Cloud e, pelo canto do olho, percebeu que o recruta de cabelos escuros fez o mesmo com Zehava.
Não houve tempo para que ele se perguntasse sobre as ações do recruta, porque um instante depois, surgiu uma chama branca crescente na mão do especialista. Ela se expandiu rapidamente, alcançando o grupo uma fração de segundo depois.
A onda de fogo atingiu Arran de frente, por mais poderosa que fosse, a chama se espalhou demais para causar ferimentos graves – a força que o atingiu excedeu a de um ataque de força total de um novato, mas a essa altura, era algo que ele podia suportar facilmente.
Mas os novatos e recrutas tinham a mesma resistência que ele. A onda de chamas os atingiu sem que pudessem reagir e, contra tal poder, não tinham defesa. Eles morreram em um instante, sendo engolidos pelas chamas.
Enquanto morriam, Arran sentia a Ruína do Dragão devorando a força vital deles, preenchendo-o com poder e curando seus ferimentos.
Ele não hesitou em reagir. Mesmo antes de o ataque terminar, ele sacou sua espada e correu em direção aos três especialistas. A magia deles era muito superior à sua, mas a uma curta distância, ele deveria ter alguma chance.
No momento que Arran chegou aos especialistas, uma grande rocha passou voando por ele, indo em direção à mulher posicionada no meio dos três.
Ela se moveu para bloquear a pedra com um escudo de vento, mas quando ela o atingiu, inesperadamente não foi parada. Ao contrário, ele se despedaçou em vários fragmentos, e nenhum deles foi minimamente desacelerado. Um momento depois, os fragmentos de rocha atravessaram o corpo dela em dezenas de lugares.
Arran não permitiu que a morte da mulher o distraísse e passou a ignorar o corpo arruinado que caía no chão.
Em vez disso, correu para o especialista que havia atacado primeiro, levantando a espada e pronto para atacar. O homem recuou enquanto sacava sua própria espada, mas mesmo assim lançou outro ataque antes que Arran o alcançasse – uma bola de fogo branca atingiu Arran no centro do peito.
Esse ataque deixou Arran atordoado, mas só por um segundo. Ignorando a dor, ele cruzou a distância entre ele e o especialista e imediatamente desferiu uma série de golpes furiosos no homem.
O ataque de Arran empurrou o especialista para trás vários passos, mas o oponente de alguma forma evitou ser atingido, evitando perfeitamente a lâmina de Arran com a sua própria. Apesar da resistência do homem, Arran continuava a atacar com todas as suas forças – dando ao especialista até mesmo a menor trégua, só poderia terminar mal.
Por vários e longos segundos, os dois ficaram em um impasse. Embora Arran possuísse vantagem, ele não podia romper as defesas do inimigo com facilidade e, como havia outro especialista ainda vivo, ele não teve tempo de desgastar o oponente.
Mas então, um fluxo fino de fogo surgiu de trás de Arran – um dos ataques de Snow Cloud, indo direto para o adepto. O homem levantou um escudo de vento para bloquear o ataque bem a tempo, mas a distração foi o suficiente para criar uma abertura em suas defesas.
Com um ataque brutal com as duas mãos, Arran golpeou a espada do especialista para o lado. Um olhar de pânico surgiu no rosto do homem quando ele tentou se mover para trás, mas era tarde demais – em um instante, a lâmina de Arran cortou seu corpo do pescoço à cintura.
Arran puxou a espada quando o corpo do especialista caiu no chão, em seguida, virou-se para encarar o último especialista – a tempo de ver a cabeça do homem explodir em uma névoa de sangue.
Ele olhou rapidamente no campo de batalha e viu que apenas quatro pessoas permaneciam vivas: Snow Cloud, Zehava e o misterioso recruta. Tanto Snow Cloud quanto o recruta pareciam calmos, mas os olhos de Zehava se encheram de pânico.
“Eles tentaram… Você matou…” Seus olhos arregalados passavam entre o recruta e Arran na tentativa de formar uma frase completa. Finalmente, ela deixou escapar: “Vocês não são recrutas!”
Um pequeno sorriso surgiu nos lábios do recruta e, acenando com a cabeça para Arran, ele embainhou a espada. Depois de um momento de hesitação, Arran fez o mesmo. O recruta claramente foi quem matou os outros dois adeptos e, seja quem for, se quisesse prejudicá-los, já teria agido.
“Meu nome verdadeiro é Athan Kulik, ou Rock Blaze”, disse o recruta. “Sou um especialista do Sétimo Vale. Fui enviado pela Matriarca para investigar a situação no Sexto Vale. Não posso dizer que eu estivesse esperando que fosse tão ruim quanto isso”. Ele olhou para Arran e ergueu uma sobrancelha. “Quanto a este, não faço ideia.”
“Eu apenas tive alguns encontros de sorte”, disse Arran, depois se voltou para Snow Cloud. “Você está bem?”
Ela sorriu para ele, depois acenou com a cabeça. “Graças a você.”
“Você também me ajudou”, ele respondeu. Ele achava que poderia ter derrotado o adepto sozinho, mas sem a ajuda da Snowcloud a batalha seria muito mais difícil.
“Por que eles nos atacaram? Quase morremos!” Zehava o interrompeu enquanto olhava para Rock Blaze. “E você mentiu para mim!”
“Deveria ser bem óbvio por que eles atacaram”, respondeu Rock Blaze. “Os verdadeiros traidores são parte da Montanha de Ferro. Foi por isso que decidi me juntar a vocês.”
“Você se juntou a mim para espionar a Montanha de Ferro?” A expressão que Zehava tinha no rosto ficou ainda mais chocada enquanto falava e, aos olhos de Arran, pareceu que ele estava quase desmoronando.
“Ainda bem que eu fiz isso, ou então você estaria morto agora.”
“Mas se eles…” Zehava parou no meio da frase. “A Lua Minguante não estava procurando a Snow Cloud?”
Rock Blaze deu de ombros. “Meu palpite é que os traidores da Montanha de Ferro estejam por trás desse boato. Caso ela tivesse morrido, todos teriam acreditado que a Lua Minguante estaria por trás disso.” Com isso, ele olhou para a Snow Cloud. “Mas eu gostaria de saber por que eles querem tanto matar você.”
Snow Cloud não falou imediatamente e, por um momento, parecia indecisa se deveria contar a verdade. Então, ela respondeu: “Eu posso curar o vovô”.