“Mestres?!” A voz da Snow Cloud era cheia de descrença. “Você quer nos tornar mais fortes que os Mestres? Antes mesmo de sermos novatos?”
“Você já é um novato”, apontou a Lâmina Brilhante. “E sim, eu quero muito que vocês dois tenham a força de Mestres antes mesmo de assumir o título.”
“Em um ano?” Arran olhou para a Lâmina Brilhante com espanto.
Ele não se esqueceu de como enfrentou dois Mestres em Uvar. E embora ele tivesse vencido aquela batalha graças aos truques, a lembrança da mulher que explodiu 800 metros de árvores com um simples gesto ainda o enchia de admiração.
A ideia de que ele pudesse rivalizar com tal poder em um ano parecia não apenas impossível, mas também ridícula.
Ao ver a expressão perplexa de Arran, Lâmina Brilhante riu. “Não é tão impossível como você imagina”, disse ela. “Na verdade, você está mais perto do que imagina. Embora os Mestres possam vencê-lo em habilidade mágica…”.
“E reservas de Essência”, interveio Snow Cloud.
“E conhecimento também”, acrescentou Arran.
Lâmina Brilhante os olhou irritado e suspirou profundamente.
“Sim, as vantagens são muitas”, ela admitiu. “Mas vocês têm suas próprias forças. Sua resistência à magia é superior à deles, bem como sua força física. Desenvolva seus pontos fortes e enfrente seus pontos fracos, e seu potencial é maior do que você imagina.”
“Mas por que não podemos nos tornar novatos?” perguntou Snow Cloud.
Estava claro que ela não estava satisfeita em ter perdido seu status, embora Arran não pudesse ver o motivo – no que lhe dizia respeito, os títulos pouco importavam.
“Segurança”, respondeu Lâmina Brilhante. “Quando vocês se tornarem novatos, terão que entrar nas fronteiras, e eu não acredito muito nessa suposta paz. Com a força dos Mestres, será possível se defender adequadamente.”
“Já ficamos mais de um ano na fronteira”, rebateu Snow Cloud. “Sem ninguém nos protegendo.”
“E quantas vezes vocês chegaram perto de morrer?”
Nem Snow Cloud nem Arran tinham uma resposta para isso.
“Vocês permanecerão neste Vale até que tenham forças para se proteger”, disse Lâmina Brilhante. “Não vou permitir que desperdicem suas vidas – nem meus esforços em treiná-los.”
O tom de sua voz deixava claro que isso não era uma questão de debate e, com isso, a discussão chegou ao fim.
Eles passaram o resto da noite discutindo assuntos mais leves – Lâmina Brilhante estava bastante entusiasmada com a comida do Nono Vale – mas a mente de Arran não parava de pensar na jornada à frente.
Não importava o quanto ele olhasse para isso, igualar os Mestres em menos de um ano parecia impossível. No entanto, era o que a Lâmina Brilhante esperava deles.
Na manhã seguinte, eles se levantaram pouco depois do amanhecer. O fato de terem que continuar a busca deixou a Lâmina Brilhante de mau humor – ela parecia encarar o fato de a propriedade não ter aparecido na frente dela como uma afronta pessoal – e eles andaram silenciosamente ao longo da borda das montanhas.
Eles gastaram a maior parte da manhã procurando, e era quase meio-dia quando, de repente, os olhos da Lâmina Brilhante se arregalaram de surpresa.
“Você só pode estar brincando comigo…” Ela olhou uma curva normal na pedra diante dela com uma mistura de choque e irritação.
Era um local por onde haviam passado pelo menos três vezes, mas nenhum deles notou algo fora do comum. E mesmo agora, Arran não tinha certeza absoluta do que a Lâmina Brilhante havia notado.
“Siga-me”, disse ela, avançando e sem esperar por suas respostas.
Arran logo descobriu que a curva comum na rocha escondia, de fato, um caminho estreito para as montanhas. Com suas curvas e sinuosas subidas, o caminho mal podia ser considerado uma trilha, mas essa era a intenção daqueles que o construíram originalmente – claramente não tinha a intenção de ser encontrado facilmente.
Eles percorreram o caminho durante quase uma hora, escalando cada vez mais alto. Mas, de repente, ao fazer outra curva acentuada, eles emergiram em um pequeno vale.
Com apenas 800 metros de comprimento e cerca de duzentos passos de largura, um pequeno riacho passava pelo meio dele, e as margens de ambos os lados tinham muitos arbustos e árvores.
No entanto, a parte mais chamativa do vale ficava em seu centro, onde se encontrava uma grande mansão de pedra. Construída de forma simples, mas robusta, ela se parecia muito com um forte, com paredes grossas capazes de resistir a uma grande quantidade de punições.
Lâmina Brilhante olhou para a mansão e ficou satisfeita. “O Grão-Mestre se saiu bem”, disse ela. “Muito bem mesmo. Venha, vamos dar uma olhada”.
Eles entraram na mansão rapidamente e descobriram que era ainda maior do que parecia. Em um palpite, Arran imaginou que poderia abrigar várias centenas de pessoas confortavelmente, embora seu estado empoeirado indicasse que ninguém havia entrado nela há décadas, se não há mais tempo.
“Isso vai precisar de limpeza”, disse a Lâmina Brilhante. “Vocês dois, comecem a cuidar disso.” Com um largo sorriso, ela acrescentou: “E enquanto vocês limpam a mansão, eu vou inspecionar o vale para ver se há perigos ocultos”.
Arran olhou fixamente para as costas dela enquanto ela desaparecia pela porta, depois se virou para Snow Cloud. “Como você sugere que façamos isso?”
“Essência do Vento”, respondeu ela. “Não deve levar mais do que uma hora.”
Aliviado, Arran lhe deu um aceno de cabeça. Ele suspeitava que teriam que varrer todo o edifício gigante à mão, a ideia de usar a Essência do Vento nem passou pela cabeça dele – outro lembrete de que havia negligenciado sua magia por tempo demais.
Com o uso da magia, eles não levaram mais do que uma hora ao remover as décadas de poeira que se acumulavam na mansão e, mesmo que não a tenham deixado exatamente impecável, Arran considerou o resultado bom o suficiente.
Logo depois, a Lâmina Brilhante entrou no prédio novamente, e Arran se perguntou já que ela não tinha ficado fora por tempo o suficiente para perder a limpeza.
No entanto, ela olhou com seriedade quando se aproximou deles.
“Na parte de trás do vale”, ela começou, “Há um caminho em direção às montanhas. Em hipótese alguma vocês poderão ir até lá.”
Naturalmente, esse fato despertou a curiosidade de Arran e ele perguntou: “Para onde ele leva?”
“Para você? À morte.” Ela respirou fundo e continuou: “O caminho vai mais além nas montanhas, além das formações responsáveis pela proteção do Nono Vale. Há perigos que nem mesmo eu consigo enfrentar levianamente. Se algum de vocês passar por lá sem minha proteção, é quase certo que morrerão.”
“Que tipo de perigos?” Snow Cloud perguntou, com a testa franzida. Embora tivesse nascido em um dos Vales, ela não sabia mais do que Arran sobre os perigos das montanhas.
Lâmina Brilhante balançou a cabeça. “Isso não é problema seu. Ainda não. Por enquanto, tudo o que você tem que saber é que deve ficar longe. Entendido?”
Ela deu a Arran e a Snow Cloud um olhar questionador, e somente quando os dois acenaram com a cabeça em sinal de confirmação que a tensão em seu rosto diminuiu um pouco.
“Em seguida”, ela continuou, “Eu encontrei algumas formações inativas antigas ao redor da mansão. Coisas desagradáveis – o suficiente até para causar problemas a magos fortes. Naturalmente, eu as reativei”.
Ela pegou sua bolsa vazia e, um momento depois, mostrou duas moedas de prata. Não pareciam ter nada de especial, exceto pelo grande formato de X que havia sido queimado de forma grosseira em cada uma das moedas.
Ela entregou uma moeda a Arran e uma a Snow Cloud, depois disse: ” Fique com elas ao se aproximar da mansão. Elas têm uma parte da minha Essência e vocês poderão passar ilesos pelas formações. Se tentar fazer isso sem elas, os resultados serão… desagradáveis”.
Arran concordou rapidamente com a cabeça em resposta. Embora ele não sentisse nenhum sinal de formações quando eles entraram na mansão, qualquer coisa que a Lâmina Brilhante considerou perigosa era algo que ele não pretendia testar.
“Agora, com isso resolvido, acho o momento de a Snow Cloud passar pela têmpera que ela tanto precisa.”
Os olhos da Snow Cloud se arregalaram de surpresa. “Agora mesmo?”
“Agora mesmo”, confirmou a Lâmina Brilhante.
Ela se virou para Arran e disse: “Você pode passar essas semanas trabalhando no seu Reino da Destruição. Você não vai ter esse tempo livre de novo tão cedo”. Com uma leve careta, ela acrescentou: “Se alguma coisa perigosa surgir neste pequeno vale, volte logo para a mansão. A menos que precise enfrentar um exército de Arquimagos, você estará seguro aqui”.
“Tudo bem”, disse Arran. Embora ele tenha muitas perguntas, era óbvio que elas teriam que esperar até que a Lâmina Brilhante concluísse a têmpera da Snow Cloud.
“Ah, antes que eu me esqueça…” A Lâmina Brilhante já havia começado a se dirigir ao salão, mas de repente se voltou para Arran. “Duvido que você deixe de praticar os estilos em que está aprendendo. Se o fizer, tente não utilizar a mesma série de técnicas por mais de uma vez.”
Arran lhe deu um olhar intrigado. Até agora, isso era exatamente o que ele vinha praticando. “Por que não?
“Você não está aprendendo uma dança, com uma ordem de movimentos definida”, respondeu ela. “Aprender corretamente um estilo de espada significa saber combinar suas técnicas em qualquer ordem. Esse é o seu treinamento – e parece que aqueles idiotas da Casa das Espadas se esqueceram disso.”
Antes que Arran conseguisse responder, ela se virou e saiu da sala, Snow Cloud a seguiu, e Arran só conseguiu dizer rapidamente “Boa sorte!” antes que ela também saísse.
Arran suspirou, compreendendo que passaria suas próximas semanas sozinho na mansão enquanto a Snow Cloud realizava sua têmpera no porão.
Então, ele saiu e entrou no vale, procurando um lugar tranquilo debaixo de uma árvore próxima ao riacho. Era hora de começar a estudar o selo em seu Reino da Destruição.