Com a espada desembainhada, Arran circulou cuidadosamente em torno de Doran, em busca de uma abertura na defesa do seu adversário. Mesmo que se tratasse de uma competição amigável, ele não a tratou de forma ligeira. Os maus hábitos são difíceis de abalar, e qualquer falta de cuidado adquirida durante o treino revelar-se-ia em batalha.
Ao passo que Doran usava um punho de duas mãos na sua espada, Arran usava apenas a mão direita. Com a sua força recuperada, não era necessário usar as duas mãos, e o seu novo método de combate parecia mais adequado ao combate com uma só mão.
Doran foi o primeiro a mover-se. Numa rápida combinação, ele lançou uma série de três golpes, duas fintas seguidas de um ataque poderoso.
Arran bloqueou o ataque sem esforço, depois utilizou o impulso de Doran para fazer um ataque seu. Pouco antes do especialista poder recuperar, a lâmina de Arran já se encontrava no seu pescoço.
Ambos recuaram e começaram a circular um ao outro mais uma vez.
Desta vez, Arran era o primeiro a atacar. Num único movimento rápido, atacou com a sua lâmina. Doran bloqueou, mas foi quase como se a lâmina de Arran cortasse a defesa, e o golpe conectou-se.
Doran recuou, com uma expressão perplexa no rosto. “Como é que fizeste isso?”
“Prática”, respondeu Arran com um sorriso.
É claro que a verdade foi que o seu novo estilo de espada incluía um traço do seu conhecimento de ligação e corte, em que a parte da ligação o auxiliava na defesa e a parte do corte fortalecia os seus ataques.
Várias dezenas de lutas se seguiram, todas vencidas por Arran com facilidade. Enquanto lutavam, os outros discípulos e os seus professores formavam um grande círculo à volta deles, para observar o combate. Doran possuía mais habilidade do que qualquer outro especialista, e vê-lo ser derrotado com tanta facilidade provocou mais do que um pouco de curiosidade.
Se as derrotas continuadas causavam alguma frustração ao especialista, isso não era visível no seu rosto. Em vez disso, ele combateu com entusiasmo, ansioso por testar o estilo que não lhe era familiar.
Finalmente, após quase meia hora, Doran baixou a espada. A testa coberta de suor, e os movimentos revelavam uma ponta de exaustão.
“Não adianta”, ele disse. “Vendo essa sua barba ridícula, não consigo deixar de me distrair.” Apesar de seu cansaço, ele deu um sorriso largo para Arran.
Antes que Arran conseguisse defender a honra da sua barba, o Mestre Kallias avançou da pequena multidão que se formara à volta deles.
“Esse novo estilo que está usando”, ele disse. “A Senhora Lâmina Brilhante ensinou-to?
Arran acenou com a cabeça, não querendo revelar que ele era o criador do estilo.
“Você tem sorte de ter uma professora tão habilidosa”, disse Mestre Kallias. “Esse estilo… Acho que ele tem alguns traços de perspicácia.
“Eu ainda não o dominei completamente”, respondeu Arran. Não era totalmente falso – o estilo ainda não estava terminado, afinal de contas. E para o dominar verdadeiramente, ele teria primeiro de o completar.
“Vai beneficiar muito com isso”, disse o Mestre. “Mas, por agora, poderia fazer alguns rounds contra mim? Eu estou curioso para ver o que ela te ensinou”.
Arran agradeceu de bom grado, na esperança de testar o seu estilo com um adversário mais habilidoso.
Combateram por meia hora, e Arran não podia conter o entusiasmo com os resultados. Apesar de o Mestre Kallias ter sido um adversário muito mais capaz do que Doran, Arran foi capaz de se manter firme, vencendo quase metade dos combates.
Isto fez com o que os outros se interessassem ainda mais. Derrotar Doran não foi um feito pequeno, mas derrotar um Mestre era um assunto completamente diferente. Até mesmo superar um Mestre por uma ou duas vezes estava além da maioria dos especialistas, e o Mestre Kallias era um dos Mestres mais fortes da Casa.
Nas horas que se seguiram, Arran enfrentou os outros do grupo, ambos especialistas e Mestres curiosos em experimentar o estilo desconhecido por si mesmos.
A prática foi útil e agradável, e com muitos adversários com os quais aprendeu, Arran conseguiu fazer várias pequenas melhorias no seu estilo.
Depois de terem passado várias horas, a sessão de treino dos especialistas chegou ao fim e Arran ficou quase desapontado por já ter terminado.
Assim que os outros especialistas saíram, Doran aproximou-se dele.
“Agora que voltou, vai se juntar a nós novamente? Tivemos um bom progresso na compreensão dos Mil Cortes neste último ano.”
Arran suspirou, depois balançou a cabeça. ” A Lâmina Brilhante quer que eu estude com as outras Casas. Não acho que ela vá me deixar muito tempo para treinar aqui – não até que ela se sinta satisfeita com meu progresso na magia.
“Magia?” Doran olhou como se tivesse comido uma boca cheia de pão mofado. “Com a sua habilidade com a espada, ela pretende se concentrar em aprender magia?”
Arran encolheu os ombros. “Eu nunca me dei muito bem com isso, e ela tem a intenção de mudar isso.”
“Suponho que não há nada a fazer, então”, disse Doran com pesar. “Mas se tiveres tempo, vem treinar connosco.”
Eles continuaram conversando por vários minutos até se separarem. Quando ele saiu, Arran pôde ver claramente que o Adepto estava desapontado. No entanto, Arran não teve escolha no assunto – por mais que ele quisesse passar o próximo ano aprimorando suas habilidades com a espada, Lâmina Brilhante tinha decidido que ele devia se concentrar na magia.
E, na verdade, ele achava que a decisão dela era a correta. Por mais que gostasse de jogar espada, o que ele mais precisava de atenção eram suas fraquezas, não os seus pontos fortes.
Quando ele entrou na mansão, encontrou a Lâmina Brilhante já esperando por ele. Ela que estava sentada no jardim, com uma taça de vinho ao seu lado e um livro de aparência antiga no colo.
Quando ela o viu, fez um sorriso brilhante. “Que bom, estás aqui”, disse. “E mais cedo do que esperava – o que é uma sorte, já que o teu treino com a Casa das Chamas começa amanhã.”
“Amanhã?” Arran franziu o sobrolho. “Não disse que ia demorar alguns dias?”
Ele desejava ter, pelo menos, alguns dias de treino com os especialistas da Casa das Espadas, ao que parecia, nem essa pequena pausa lhe seria concedida.
“Eu decidi fazer com que você se juntasse aos iniciados ao invés dos novatos”, respondeu Brightblade. “Foi mais fácil de arranjar, e eu confio que você vai ser capaz de subir na hierarquia sozinho”. Ela pega na sua bolsa vazia e tira uma pequena insígnia com forma de chama. ” Vai precisar disto como prova da sua identidade.”
Arran reprimiu um suspiro. Mas forçou um sorriso e disse: “Farei o meu melhor para te deixar orgulhoso”.
“Eu não espero nada menos,” disse Lâmina Brilhante, concordando com a cabeça em satisfação. “O treinamento vai começar uma hora depois do amanhecer, eu recomendo que você vá para a cama cedo. A Casa das Chamas é a algumas horas daqui.”
Quando Arran despertou na manhã seguinte, o céu ainda estava escuro como breu. Tentando resistir à vontade de voltar para a cama, tomou um pequeno-almoço de frutas e carne de dragão, depois saiu apressadamente da fortaleza.
Ele correu a maior parte do caminho – primeiro para a capital, e depois para a Casa das Chamas, que se encontrava a alguns quilómetros a sul da capital – mas, mesmo assim, já tinha passado a madrugada quando chegou.
Imediatamente, ele viu que a Casa das Chamas não se parecia em nada com a Casa das Espadas. A sua fortaleza fortificada era bem maior, do tamanho de uma cidade, e apesar da hora adiantada haviam já muitos magos na estrada que levava aos seus portões.
A maioria deles vestia túnicas carmesim, que Arran adivinhou que eram usadas pelos membros da Casa das Chamas. O manto de Arran era preto e simples, que teria passado desapercebido na maioria dos lugares, mas aqui, marcava-o claramente como um forasteiro.
Ao aproximar-se do portão, um guarda de manto carmesim foi imediatamente ao seu encontro. “O que fazes aqui?”
“Estou aqui para treinar”, respondeu Arran, mexendo no pequeno distintivo que Lâmina Brilhante lhe dera.
“Qual é a sua patente?”, perguntou o guarda.
“Eu sou um iniciado”, disse Arran. “Eu tenho-“
“Siga a estrada à sua esquerda”, o guarda o interrompeu, sem sequer dar uma olhada para o distintivo. “É o salão no fim da estrada.”
Sem dar a Arran um segundo olhar, ele retornou ao seu posto. Os assuntos dos iniciados claramente não lhe interessavam.
Quando Arran chegou ao portão, a visão imediatamente o fez arregalar os olhos. Em frente, ele avistou uma cidade de tamanho considerável, e à sua esquerda e direita havia duas estradas que levavam a uma série de vastos salões de pedra.
Arran avançou apressadamente pela estrada da esquerda, que encontrou cheia de pessoas, todas elas, exceto algumas, com as vestes da Casa das Chamas. Enquanto abria caminho por entre a multidão, foi alvo de alguns olhares zangados, mas não tinha tempo para se preocupar com isso – embora não tivesse a certeza da hora exata, ele sabia que estava atrasado.
A estrada passou por numerosos salões praticamente idênticos e, de perto, Arran conseguia ver que foram construídos com grandes pedaços de pedra, montados de uma forma que não parece inteiramente natural. Dentro dos salões, ele sentia a sensação familiar da Essência, mas as paredes pareciam absorvê-la.
As multidões tornavam-se menos densas à medida que ele avançava, e as pessoas ao seu redor ficavam mais jovens e – ele suspeitava – mais fracas.
Finalmente, depois de uns dois quilómetros, chegou ao fim da estrada. Haviam vários salões de pedra aqui, e Arran rapidamente entrou nas portas grossas do mais distante.
Atrás das portas, ele encontrou um único e vasto espaço, com várias centenas de metros de largura e pelo com menos cem metros de altura. Lá dentro, as paredes de pedra apresentavam muitas marcas escuras de queimadura, mas Arran não conseguiu ver nenhum dano, e adivinhou que as paredes estivessem de alguma forma protegidas da magia.
No centro do salão encontrava-se um grande grupo de pessoas, pelo menos cem, pelo que Arran podia ver. Metade delas vestia túnicas carmesim, e a outra metade usava túnicas de outras cores – iniciados de outras Casas, imaginou Arran.
Quando Arran se aproximou deles, um jovem de vestes carmesim se adiantou do grupo. Alto e de cabelos escuros, ele era bonito, exceto pelo olhar arrogante em seu rosto.
“Você aí! O que está fazendo aqui?” o jovem gritou para Arran.