“Estou aqui para treinar”, disse Arran.
O jovem o encarou com um desdém quase velado. Pela sua aparência e atitude, Arran adivinhou que era um novato, ainda que invulgarmente arrogante.
Estranhamente, ele não usava uma espada. Talvez quisesse demonstrar que não necessitava de armas, mas aos olhos de Arran , isso parecia apenas uma afetação tola.
“Está atrasado, recém-chegado”, disse o noviço bruscamente. “Qual é a tua Casa?”
“Sou da Casa das Espadas”, respondeu Arran calmamente, ignorando o tom hostil do jovem.
“A Casa das Espadas?” O novato zombou. “Um selvagem que veio aprender magia? O que é que vem a seguir, os cães vão aprender a falar?”
Alguns risos soaram do grupo de iniciados.
“Têm algum problema com a minha Casa? “perguntou Arran.
Era evidente que o novato pretendia causar problemas, mas ele poderia muito bem morder a isca – ele não queria treinar com o que eram obviamente os iniciados de menor qualificação na Casa das Chamas.
“Um problema? De forma alguma.” Um sorriso fino surgiu nos lábios do jovem de cabelos escuros. “É muito interessante assistir ao esforço dos selvagens para se elevarem”, zombou o novato. “É claro que tal desejo não vai resolver a tua falta de habilidade.”
“Então estão à procura de uma luta?” Arran não queria trocar insultos com o arrogante. Se o jovem estivesse ansioso por uma surra, ele a administraria de bom grado. “Muito bem. Aproxime-se.”
A resposta dele pegou o novato de surpresa, e um olhar perplexo passou pelo rosto do jovem.
“Acha que pode competir com um aprendiz da Casa das Chamas?” Embora confiante, o tom de voz do aprendiz continha uma ponta de hesitação. Aparentemente, ele pensava que os insultos seriam ignorados.
“Vamos descobrir”, respondeu Arran. “Ou não tem confiança para encarar um iniciado?”
O novato deu um passo à frente. O novato deu um passo à frente. Ainda que parecesse mostrar alguma relutância em lutar, ele não poderia recuar agora – não diante de um iniciado que o havia desafiado diretamente.
“Cometeu um grave erro”, disse ele. Com a expressão sombria, ele passou a reunir Essência para um ataque.
Mas antes que tivesse oportunidade de atacar, Arran lançou um Golpe Flamejante, espesso como um braço e cintilante de poder. Desde o momento em que viu a atitude do novato que se tinha preparado para o ataque, e agora, recolher Essência e lançá-la contra o seu adversário demorou apenas um instante.
O oponente rapidamente criou um Escudo de Vento quando percebeu o ataque de Arran, mas a defesa malfeita foi destruída pela força do impacto, e ele tropeçou para trás em choque.
Antes que o jovem conseguisse recuperar do impacto, um segundo golpe foi desferido – um feitiço de Força de Batida o fez voar. Com um baque alto, o aprendiz se chocou contra a parede três dúzias de passos atrás dele.
Quando o novato da Casa das Chamas caiu no chão, houve alguns suspiros dos iniciados que assistiam à luta.
De repente, uma voz de mulher surgiu do lado do salão. “Efrin, vai ver como ele está!”
Imediatamente, outro novato se aproximou correndo do grupo de iniciados, e parou ao lado do jovem imóvel. Após uma breve inspeção, ele relaxou visivelmente – o oponente de Arran estava ferido, não morto.
Arran se virou para a mulher que havia falado. A presença dela não era surpresa – ele tinha notado no momento em que ele entrou no salão, permanecendo em silêncio observando os iniciados.
E se ele tivesse adivinhado corretamente, ela era mais uma especialista do que uma novata.
Ela dirigiu-se a Arran sem pressa e, quando se aproximou, ele lançou-lhe um olhar estudioso.
Ela vestia as vestes carmesim da Casa das Chamas, embora, ao contrário da novata, usava uma espada ao seu lado. Numa suposição, Arran achou que ela era da mesma idade, mas talvez um ou dois anos mais nova. Com longos cabelos castanhos e uma expressão tranquila mas confiante, ela era atraente, ainda que não invulgarmente bonita.
“Uma exibição impressionante”, disse ela quando o alcançou, soando um tanto curiosa. “Iniciados que podem superar nossos novatos em uma competição de magia são raros – e os da Casa das Espadas ainda mais.”
Arran encolheu os ombros. “Eu sabia que ele era fraco.
Ela lançou-lhe um olhar curioso. “Como assim?”
“A Casa das Chamas não teria novatos talentosos treinando os iniciados de outras Casas”, disse Arran, lançando um olhar para o grupo de iniciados. Mais de alguns olharam com expressões nervosas para ele e para a mulher, mas nenhum deles falou. ” Pelo menos não aqueles que não demonstraram nenhum potencial.
Ela acenou com a cabeça, pensativa. ” Por que acredita que este grupo não mostrou nenhum potencial?
“Se mostrassem, não seria necessário treiná-los com um merdinha como aquele”, respondeu Arran com um encolher de ombros. “Mas é por isso que estás aqui, não é? Para identificar iniciados com talento e conduzi-los a pastos mais verdes?”
“E dizem que a Casa das Espadas está repleta de brutos sem mente.” Ela riu, e então disse, “Eu sou Anthea – Especialista Anthea, para você. Vem comigo”.
Arran seguiu para a porta, não se importando com os novatos e iniciados atrás deles. Arran a seguiu, mas não deixou de lançar um último olhar ao novato ferido. O jovem acordado gemia de dor, sem dúvida um ou dois ossos partidos.
Quando entraram na estrada, Anthea olhou para Arran com um ar estudioso. “Qual é o teu nome? E porque não é ainda um novato? É óbvio que já aprendeste o feitiço Ataque Flamejante o suficiente para se tornar um.
“Chamo-me Lâmina Fantasma”, disse Arran. “Quanto ao meu posto… o meu professor pretende construir uma base mais forte antes de avançar”.
“Curioso”, disse Anthea. “Muito curioso. A Casa das Espadas normalmente não valoriza muito a magia”.
Arran encolheu os ombros. “O meu professor é invulgar.
“Claramente”. Anthea observou a paisagem por um momento, e depois começou a subir a estrada. “Sigam-me. Eu vou encontrar uma sala vazia, assim posso testar as suas capacidades pessoalmente.”
Não demorou muito a encontrar um salão vazio e, quando o levou para dentro, deu uma olhadela rápida e assentiu com a cabeça. “Está bom o suficiente. Agora, mostra-me do que é capaz”.
“Mostrar?”
“Lançar alguns feitiços – disse ela. “Não para mim, por favor. Aponte para a parede mais distante.”
Arran se virou para encarar a parede, então juntou Essência e começou a lançar feitiços. Primeiro um Ataque Flamejante, depois Força de Batida, depois uma Lâmina de Vento. Com um pensamento, adicionou uma bola de fogo também – era mais uma simples técnica do que um feitiço, mas não tinha exatamente um grande repertório.
Quando terminou, virou-se para Anthea. “Já chega?”
“Continua”, respondeu ela, fazendo um gesto para a parede. “Não parem até ficarem sem Essência.
Com um aceno de cabeça, Arran voltou a olhar para a parede e começou a lançar os seus feitiços mais uma vez. Por mais de meia hora, ele lançou feitiço após feitiço, batendo na parede com uma enxurrada de magia. Nenhum dos seus feitiços conseguia danificar a parede, nem um bocadinho, e ele compreendeu que, à semelhança das suas suspeitas anteriores, ela estava de alguma forma reforçada contra a magia.
À medida que ele lançou os seus feitiços, Anthea observou-o calmamente, a sua expressão revelando insatisfação ou desapontamento.
Quando Arran finalmente terminou, assentiu com a cabeça, pensativa. “A sua habilidade é fraca, mas a sua força e as reservas de Essência são fantásticas. Há quanto tempo usas magia?
Arran pensou por um momento, depois disse: “Cerca de seis anos, mas passei a maior parte desse tempo me concentrando em esgrima e refinamento corporal”.
“Seis anos?” Ela levantou uma sobrancelha, e por vários segundos permaneceu sem dizer nada, apenas olhando para Arran da mesma forma como se estivesse avaliando um cavalo. Finalmente, disse: “Muito bem, vou te aceitar como aluno. Dê-me o seu distintivo”.
Ele fez o que ela disse, pegando o pequeno distintivo em forma de chama que a Lâmina Brilhante havia lhe dado. Ela guardou o crachá, e depois tirou outro que era praticamente idêntico ao primeiro, só que de cor carmesim brilhante. Este, ela entregou a Arran.
“Com isto, você tem os privilégios de um novato. Um forasteiro, veja bem – portanto, não arranje mais brigas com nenhum membro da nossa Casa. Não, a não ser que eu te dê permissão.”
“Tudo bem”, disse Arran, surpreendido com a facilidade com que tudo tinha corrido.
“Já que temos um salão vazio só para nós, começarei o seu treino imediatamente.” Anthea franziu o sobrolho. “Primeiro, irei ensinar-te alguns feitiços – tendo apenas três feitiços ofensivos é patético, até para um iniciado.”
Com isto, Arran sentiu alguma excitação. “Vai me ensinar feitiços novos?
Anthea acenou em resposta. “Vamos começar devagar – por hoje, penso que doze é um objetivo razoável”.
Os olhos de Arran ficaram arregalados de choque com as palavras dela. “Quer que eu aprenda doze feitiços novos? Num dia?!