Arran conseguiu terminar os últimos pedaços de comida antes de saírem do restaurante. Se a manhã acabou sendo uma perda de tempo, pelo menos ele teve uma boa refeição – o que valeu o trabalho de meio dia, ele pensou.
O simples ato de dizer que as Formas de Anthea ocultavam desvantagens foi dececionante, mas não foi uma surpresa completa para Arran. Desde o início, a coisa toda parecia boa demais para ser verdade.
Mas mesmo que as formas de Anthea sejam tão inúteis quanto o Mestre Linos havia dito, era apenas um pequeno contratempo. O homem se ofereceu para aceitar Arran como aluno, e ter um Mestre como professor certamente seria benéfico.
Ainda assim, ele daria a Anthea uma chance de explicar a situação. A ideia das Formas eram muito atraentes para serem simplesmente ignoradas.
Saíram do restaurante depois de Arran ter terminado a última refeição, e voltaram para as ruas movimentadas da fortaleza. E no momento em que se dirigiam para as salas de treino, Anthea começou a falar.
“Antes de começar,” disse ela, com a voz desconfortável, “compreendam que eu não pretendia esconder isto de vocês. Eu teria te contado em um ou dois dias – depois que você mesmo visse o potencial das Formas”.
Arran acenou com a cabeça, percebendo as intenções dela. Ele não poderia culpá-la por não contar tudo de uma vez. Não fazia sentido assustar os futuros alunos sem antes lhes dar uma razão para ficarem com ela.
“Então, qual é a verdade?”, perguntou calmamente.
Ao ver que ele não estava chateado, ela lançou-lhe um olhar de alívio. “As Formas foram efetivamente criadas pelo Ancião Nikias. Ele foi um dos magos mais poderosos do Vale, um herói lendário nas guerras contra os Caçadores”.
Havia um brilho de excitação no olhar de Anthea enquanto ela falava, quase como se a simples menção do Ancião Nikias tivesse feito o seu coração bater mais depressa.
“Ele aceitou apenas alguns alunos,” continuou ela, “mas todos os que aceitou se tornaram magos poderosos. Conseguiram dominar feitiços de uma forma incrível e rápida, e as suas capacidades chocaram todo o Vale. Não havia um único mago no Vale que não teria dado a sua mão esquerda para estudar com o Ancião Nikias”.
As palavras dela atiçaram a curiosidade de Arran. Pelo que ela disse, o Ancião deveria ser extremamente poderoso. “O que é que lhe aconteceu?” perguntou ele, curioso por saber o que poderia ter derrubado alguém tão poderoso.
Anthea soltou um suspiro. “O Ancião Nikias e os seus alunos eram os campeões mais formidáveis do Nono Vale contra os Caçadores”, disse ela. “Numa longa série de batalhas, eles fizeram os Caçadores recuarem cada vez mais, chegando a persegui-los para fora das terras fronteiriças.”
Arran acenou com a cabeça em silêncio, percebendo que esta história não iria terminar com uma vitória gloriosa.
Outro suspiro passou pelos lábios de Anthea, e ela continuou, “Foi uma armadilha. Os Caçadores arriscaram centenas dos seus homens para atrair o Ancião Nikias, ao mesmo tempo em que mantinham a sua força principal em reserva. Quando a armadilha foi montada e os seus grupos se lançaram sobre o Ancião Nikias, ele matou milhares mais.”
Ela balançou a cabeça pesarosamente. “Ainda assim, não foi o suficiente. No final, os números dos Caçadores venceram. Tanto o Ancião quanto seus alunos foram mortos.”
Por alguns momentos, Arran ficou em silêncio. Ele olhou para os magos de manto carmesim caminhando nas ruas ao redor deles, seus movimentos mostravam somente a facilidade de quem nunca enfrentou ameaças sérias.
Era difícil de acreditar que apenas meio século antes, o Nono Vale estivesse em guerra contra inimigos tão grandes que até os mais fortes Anciões foram mortos.
Finalmente, seus pensamentos voltaram para o Ancião Nikias e seus alunos. “Então os métodos do Ancião morreram com ele?
“Não totalmente”, respondeu Anthea. “Um dos seus alunos sobreviveu – a minha professora. Na época, ela era apenas uma novata, muito fraca para ir para a guerra. Depois da batalha, ela foi a única pessoa no Vale que ainda conhecia os métodos do Ancião”.
Arran franziu as sobrancelhas em pensamento. “Se ela conhecia os métodos dele, os outros no Vale não tentaram aprendê-los com ela?
“Claro”, disse Anthea, com um sorriso irónico nos lábios. “A Casa das Chamas gastou décadas tentando recuperar os segredos perdidos do Ancião. Mas a minha professora ainda era uma novata quando ele morreu, e ela só conheceu uma pequena parte dos seus métodos – uma parte pequena demais para ser útil. Depois de décadas de esforços infrutíferos, as pessoas simplesmente desistiram”.
Arran olhou para ela. “Mas você não desistiu.”
“A minha professora não parou de tentar aprender os segredos do Ancião”, disse Anthea. “Quando me tornei sua aluna, décadas depois, ela já tinha recuperado uma pequena parte dos métodos dele. Eu vi a promessa das Formas, então decidi que a ajudaria a recuperar toda a sua força”.
“Ela teve mais algum sucesso?” perguntou Arran.
Com um suspiro desanimado, Anthea abanou a cabeça. “Há uma década atrás, ela foi para além das fronteiras, para se tornar uma Mestre. Nunca mais voltou. Desde então, tenho estado por minha conta.”
Arran olhou para ela com um ar intrigado. “Eu pensei que as fronteiras do Nono Vale eram seguras?
“E são”, ela respondeu. “Mas aqueles que querem se tornar Mestres precisam viajar para além das fronteiras, e muitos nunca voltam dessa jornada.”
Isso levantou ainda mais questões para Arran, mas elas teriam que esperar. Eles haviam chegado na grande sala de prática onde passaram a manhã, e agora, era hora de ver o que o treinamento nas Formas poderia alcançar.
Por mais interessante que a história de Anthea fosse, a preocupação de Arran era a utilidade do método, não sua história.
“Você pode me fazer uma demonstração?”, ele perguntou. “Sem me esconder nada?”
“Claro”, disse Anthea, embora com alguma hesitação na sua voz. “Vou te mostrar o feitiço Força de Batimento que usaste antes, mas usando Formas em vez do feitiço verdadeiro.”
Ela levantou a mão direita, com o maxilar cerrado de concentração conforme juntava Essência de Força.
Alguns momentos depois, Arran podia ver que ela estava criando formas para o feitiço. Ela não moldava as Formas uma a uma. Em vez disso, era como se as criasse todas de uma vez – uma maneira bem mais rápida de trabalhar do que a que Arran tinha usado.
Mesmo assim, várias respirações passaram antes que o feitiço ficasse completo. E quando ela finalmente o lançou contra a parede, Arran viu que ele era muito mais fraco em relação ao que ele havia lançado contra o novato arrogante naquela manhã.
Ele balançou a cabeça em desapontamento.
Era uma exibição patética até mesmo para um novato, muito menos para um especialista. Se isso era tudo o que podia ser feito com as Formas, então elas eram realmente inúteis.
Não só o feitiço é fraco demais para valer a pena, como também é excruciantemente lento. No tempo que Anthea levou a lançar um único Batedor usando as suas Formas, Arran podia ter lançado meia dúzia deles – e cada um deles teria sido muito mais forte do que a tentativa de Anthea.
Ao ver a expressão desapontada de Arran, Anthea olhou para ele com uma mistura de tristeza e embaraço.
Ela percebeu que a sua demonstração não conseguiu convencê-lo – mas se era só isso que ela conseguia com as Formas, então devia ter esperado a reação dele.
“Espera”, disse ela apressadamente. ” Tem que entender… A verdadeira força das Formas é a sua versatilidade”. Ela lançou um olhar preocupado a Arran e depois continuou: “Por exemplo, eu não aprendi o feitiço da Lâmina de Vento. Mas olha…”
Rapidamente, ela voltou a reunir Essência, depois passou vários minutos criando uma série de Formas. Mais uma vez, o feitiço se formou muito lentamente, e ele atingiu a parede com ainda menos força do que o feitiço anterior.
Mas os olhos de Arran se arregalaram instantaneamente com o choque. Não pelo feitiço em si – sem poder e velocidade, era tão inútil quanto o anterior – mas porque ele percebeu um traço de perceção inconfundível na última forma do feitiço.
E, estranhamente, o que ele reconhecia não era seu verdadeiro conhecimento sobre o Rompimento. Pelo menos, não exatamente.
Ao invés disso, foi algo que ele experimentou em seu caminho para ganhar esse verdadeiro insight – um passo falho e imperfeito ao longo do caminho, uma coisa que ele jogou fora pouco depois de ter descoberto.
Foi porque a experiência continuava fresca na sua mente e ele a reconheceu. Mais alguns anos e ele não teria notado nada.
Mas agora, a constatação encheu-o de entusiasmo.
“As Formas que você usou para aquele feitiço,” ele disse, virando-se para Anthea, ” me ensine.”
Ela pareceu confusa por um momento, mas depois a sua expressão ficou confiante. “Claro”, disse ela. “Primeiro, começas com a Forma Condensada…”
Uma a uma, ela explicou as Formas. Duas delas, ele já conhecia – Condensa e Soar. Há uma terceira, Lâmina, que transforma a Essência numa lâmina de Essência. Normalmente, isto teria interessado a ele, mas agora, ele só conseguia se concentrar na quarta – a Forma de Corte.
Ele rapidamente compreendeu que essa era a Forma com um vestígio do insight incompleto, e que toda a Forma tinha sido construída claramente em torno dele, até como se a Forma fosse uma forma de estudar o insight.
Para usar a Forma de Corte era preciso aprender primeiro a Forma da Lâmina, e Arran gastou mais de uma hora a estudar tanto o feitiço completo como as suas Formas constituintes.
Anthea ensinava-o pacientemente. Embora continuasse confusa com o entusiasmo repentino dele, não fez perguntas – o que quer que tivesse despertado o interesse dele, ela aceitou-o de bom grado.
Quando Arran chegou finalmente à forma de Corte, percebeu que a sua perceção tornou a aprendizagem simples.
Em apenas alguns minutos conseguiu dominar a maior parte da forma, o que deixou Anthea estupefacta. Além disso, a sua versão também ultrapassou facilmente a de Anthea em termos de poder.
Embora a Forma não refletisse uma verdadeira visão do Corte, era um passo criado de forma proposital ao longo do caminho. E se o primeiro passo existia, poderia haver outros mais poderosos também.
Arran virou-se para Anthea, esperando que ela tivesse a resposta.
“Existem versões avançadas desta Forma?” Se a sua suspeita estivesse correta, existiriam várias versões, sendo que as mais fortes refletem melhor o seu conhecimento.
“Mais avançadas?” Anthea olhou para ele com os olhos arregalados. “Como é que você sabe? A minha professora… ela disse que o Ancião Nikias possui versões mais fortes de todas as Formas.”
“E você conhece-os?” A voz de Arran tremeu de excitação ao fazer a pergunta.
Ela suspirou e depois abanou a cabeça. ” Eles foram todos perdidos quando o Ancião morreu. Minha professora só conseguiu aprender as versões básicas. Ela esperava conseguir recriar as mais fortes.
Arran teve que fazer um grande esforço para não praguejar de frustração.
Ele não tinha certeza, mas se cada Forma tivesse versões mais fortes, todas elas teriam caminhos para o verdadeiro conhecimento. E se esse fosse o caso, então as Formas seriam muito mais valiosas do que ele poderia ter imaginado.
“O Ancião”, ele começou, “ele deixou algum escrito? Pergaminhos, ou amuletos de memória?”
Mais uma vez, Anthea abanou a cabeça. “Se ele tinha algum, ele estava nos seus sacos vazios quando morreu, foram deixados para trás no campo de batalha.”
Arran engoliu com força. “Onde é que fica esse campo de batalha?
Com um olhar pesaroso, Anthea respondeu: “Não é o primeiro a ter essa ideia, mas não vale a pena. O campo de batalha é um deserto mortal, cheio de tanta Essência que nem mesmo os Grão-Mestres e os Magos Supremos conseguem sobreviver por mais do que alguns minutos”.
“Essência não ligada?” Um sorriso largo surgiu nos lábios de Arran e ele mal conseguiu impedir-se de desatar a rir.
Anthea franziu o sobrolho, sem saber o que fazer. “O que é que tem tanta piada?”
“Talvez eu seja capaz de estudar as Formas contigo,” respondeu Arran. ” Mas primeiro tenho de falar com o meu professor. De qualquer forma, tenho de ir já embora – encontro-me contigo no portão amanhã.”
Antes que ela respondesse, Arran já tinha saído da sala de treinamento, e ele começou a correr em direção ao portão.
Os magos de veste carmesim nas estradas olhavam para o iniciado sorridente em confusão quando ele passou, mas ele ignorou-os. Se tivesse sorte, ele poderia ter descoberto um tesouro maior do que tudo o que eles poderiam imaginar.