Arran chegou à Casa das Sombras logo após o amanhecer, meia hora antes do início do treino.
Tinha despertado duas horas antes, para não chegar tarde na sua primeira visita a outra Casa. Embora o atraso no seu primeiro dia na Casa das Chamas não tivesse causado problemas, ele não desejava testar ainda mais a sua sorte.
A estrada da Casa das Espadas tem sido fácil de seguir – sempre em frente para norte, para a capital, e depois para norte, para a Casa das Sombras. Havia bastante gente na estrada mesmo sendo cedo, muitas delas indo e vindo da capital.
Desta vez, Arran não se destacou tanto como antes. Ao contrário da Casa das Chamas, a Casa das Sombras não possuía um código de vestuário específico. A maioria das pessoas que ele viu perto da Casa das Sombras usavam cores suaves, mas para além disso, não havia nada na sua aparência que anunciasse a sua Casa.
No portão, ele descobriu uma fila longa, mas ordenada, onde os magos aguardavam pacientemente para entrar na fortaleza murada. Embora a fila contivesse muitas pessoas, movia-se rapidamente, e não demorou muito para que fosse a vez de Arran entrar na fortaleza.
“O seu nome, Casa e distintivo, por favor”, disse um dos guardas do portão quando Arran se aproximou. Pálido e esguio, com o cabelo escuro que continha mais do que algumas manchas de cinza, o homem parecia mais um funcionário do que um guarda.
“Lâmina Fantasma, da Casa das Espadas”, respondeu Arran, dando ao homem o brasão que Lâmina Brilhante tinha dado a ele.
O guarda olhou brevemente para o distintivo, depois deu um sorriso amigável a Arran enquanto o devolvia. “Estávamos à sua espera. Ele fez um sinal para um dos outros guardas, que deu imediatamente um passo à frente. “Aqui o Leandros vai acompanhá-lo ao seu professor.”
“Muito bem,” disse Arran, mas não conseguiu evitar de franzir a testa de espanto. Supostamente, ele era um iniciado humilde que vinha treinar – certamente não era alguém digno de receber uma escolta.
Quando ele seguiu o guarda para o interior da fortaleza, ficou imediatamente surpreendido com o que viu. Enquanto a Casa das Chamas era uma cidade, parecia que a Casa das Sobras de fato era um cidade. Não havia nenhum sinal de campos de treino ou salões, mas sim longas ruas de pedra alinhadas com casas e numerosos pequenos parques e jardins.
“É a sua primeira vez aqui, correto?” disse o guarda chamado Leandros, sorrindo amigavelmente ao falar com Arran.
“É sim”, confirmou Arran. Ele olhou à volta e depois perguntou: “Onde são os campos de treino?
“Não temos exatamente isso,” respondeu Leandros. “Existem alguns salões e campos na parte mais afastada da fortaleza, mas fazemos a maior parte do nosso treinamento em grupos pequenos, em nossas próprias acomodações. Você vai descobrir que estudar magia das Sombras é melhor em um ambiente calmo”.
Eles cruzaram as ruas da cidade num ritmo calmo, mas constante, e à medida que avançavam, Arran não conseguiu resistir à tentação de observar os arredores com a sua Visão das Sombras.
O que ele encontrou não o chocou exatamente, mas ainda assim deixou-o surpreendido. Entre as pessoas que andavam pelas ruas, ele conseguiu ver mais do que algumas figuras cobertas de sombras, que se moviam habilmente entre as multidões.
“É normal haver tantas pessoas de capa-sombra nas ruas?” ele perguntou.
Leandros o olhou com curiosidade. “Você já domina a técnica do Olhar das Sombras?”
“Eu o chamo de Visão das Sombras”, respondeu Arran. “Não sei se é a mesma coisa.
Após vários minutos comparando as suas técnicas, Arran concluiu que a sua Visão das Sombras era efetivamente o que a Casa das Sombras chamava de Visão das Sombras. Havia pequenas diferenças, mas para além dessas, as duas técnicas eram iguais.
“Estou impressionado”, disse Leandros. “Poucos iniciados têm Essência das Sombras o suficiente para usar essa técnica. Mas, voltando à sua pergunta, é muito comum que nossos magos treinem os Mantos das Sombras e outros feitiços na cidade – desde que eles não causem problemas, é claro.”
Leandros demorou quinze minutos para conduzir Arran ao seu destino, e durante esse tempo ele conversou de forma amigável sobre a Casa das Sombras e a cidade. E enquanto Leandros falava, Arran olhou para o que o rodeava, e ficou mais do que impressionado.
A cidade em si era agradável, bonita até. Não possuía as massas densas da capital e a atmosfera opressiva da Casa das Espadas, mas sim uma vila rica cheia de casas luxuosas, jardins verdes e várias pequenas lojas. Exceto, é claro, pelo fato de que era do tamanho de uma cidade, e não uma cidade particularmente pequena.
Finalmente chegaram a uma pequena casa que era quase toda encoberta por um grande jardim, cheio de numerosas árvores, plantas e flores. Arran não reconhecia nenhuma delas, mas suspeitava que a Snow Cloud estaria muito animada se estivesse lá.
“Aqui estamos”, disse Leandros. “Lá dentro vais encontrar a tua professora. O nome dela é Oraia, e embora ela seja só uma novata, seria bom não subestimá-la – ela é uma das magas mais talentosas da Casa, se não de todo o Vale.”
Ele se despediu de Arran, então rapidamente deu meia-volta e retornou na direção do portão, certamente para guiar algum outro visitante para a cidade.
Arran deu uma olhadela ao jardim, e depois entrou, percorrendo o caminho estreito que conduzia até à porta da frente da pequena casa. Ao olhar em volta, pôde ver que o jardim havia sido alvo de muita atenção – claramente que houve alguém que gastou muitas horas a arranjá-lo na perfeição.
Quando bateu à porta, não obteve resposta imediata e, depois de ter esperado um minuto ou dois, tentou novamente.
“Só um momento!” soou uma voz de uma jovem do interior.
Depois de dois minutos de espera paciente, a porta abriu-se, mostrando a mulher mais bonita que ele já tinha visto na sua vida.
Era jovem – alguns anos mais nova do que Arran – com cabelo castanho comprido, feições delicadas e olhos grandes e escuros. A sua pele lisa apresentava um ligeiro bronzeado e, quando olhou para Arran, havia um sorriso pequeno mas impossivelmente perfeito no seu rosto.
“Deve ser a Lâmina de Fantasma”, disse ela. “Chegou mais cedo do que esperava – ainda não tinha acabado de me vestir.”
“Eu sou,” disse Arran. “Lâmina-Fantasma, quero dizer. I… Fui enviado para cá para treinar?” Ele cambaleou com as palavras quando olhou para a mulher à sua frente, surpreso ao perceber que ela não usava uma túnica, mas um vestido curto e justo que enfatizava suas amplas curvas.
“Entre”, disse ela. Quando Arran o fez, ela continuou, “Pelo que ouvi, você deve ser muito talentoso. Derrotou o especialista mais forte da Casa das Espadas no ano passado, não foi?
“Eu… eh…” Arran não esperara que ela conhecesse alguma coisa sobre ele e, por momentos, ficou sem palavras. “Eu sabia”, disse ele finalmente.
“Não é surpresa, com os seus ombros largos. Deve ser muito forte”. Ela piscou-lhe o olho e depois perguntou: “Quer um chá?”
Arran sentiu as suas bochechas ficarem coradas com o elogio, no entanto tentou manter a compostura. “Claro”, disse ele. Sentiu que devia acrescentar algo mais e acrescentou: “O guarda que me trouxe aqui disse que você é um dos magos mais talentosos da Casa das Sombras”.
Ela franziu a testa brevemente, mas o sorriso voltou um instante depois. “Ele exagerou – disse ela. “Eu sou apenas uma novata, com um pouco de talento. Só espero ter habilidade suficiente para ser útil para você”.
“Tenho a certeza que sim”, respondeu Arran, sem querer ferir os sentimentos dela. “Não sei muito sobre os feitiços da Sombra, por isso fico contente com tudo o que me possa ensinar.”
“Então vou fazer o meu melhor.” Enquanto falava, ela serviu um copo de chá para ele. “Mas você já tem uma excelente professora, não é? Eu ouvi dizer que ela se igualou a um Grão-Mestre em combate, mesmo sendo apenas uma especialista, e se as histórias da Casa da Criação são verdadeiras, seu outro aluno é tão impressionante quanto você”.
Com isto, Arran franziu o sobrolho. Embora tenha ficado surpreendido com a beleza de Oraia, não deixou de notar que ela sabia muito sobre ele e os seus companheiros. “Parece que sabe muito sobre nós.”
“Apenas ouvi algumas histórias”, respondeu ela, dando-lhe um sorriso brilhante. “Não temos muitos forasteiros no Nono Vale, então os rumores correm rápido – principalmente quando se trata de guerreiros bonitos como você”.
Mais uma vez, Arran franziu o sobrolho. Embora não quisesse admiti-lo, era óbvio que a simpatia da rapariga era uma encenação – e ainda por cima desajeitada.
“Talvez seja melhor começar a treinar”, disse ele, com um toque de frieza na voz.
Oraia olhou para ele com uma ponta de insatisfação nos olhos. “Muito bem”, disse ela, com a alegria forçada a desaparecer subitamente da sua voz. “Vamos descobrir se tens algum talento.