Arran olhou para a mulher à sua frente. A Matriarca do Nono Vale. A pessoa mais influente de todo o Vale. A líder da Casa dos Selos. E, no que dizia respeito a ela, sua nova mentora.
Ele respirou profundamente e a olhou nos olhos. Depois, suprimindo o nervosismo, respondeu.
“Não.”
“Não?” Ela ergueu uma sobrancelha. “Você me recusaria? A Matriarca do próprio Vale onde estás?”
“Eu recusaria.” A voz de Arran foi mais firme desta vez, seu medo anterior desapareceu agora que a decisão estava tomada.
Anos atrás, mesmo antes de ter a força e a experiência que tinha hoje, ele rejeitou as tentativas de Panurge de levá-lo à força como aprendiz. Se ele conseguiu enfrentar um suposto deus naquela época, como ele iria se deixar intimidar por um mero mago agora?
Além disso, mesmo que ele se recusasse ainda mais a irritar a Matriarca, não havia muito que ela pudesse fazer. Ela possuía muito estatuto e poder, mas incinerar um talentoso iniciado de outra Casa dificilmente daria uma boa imagem. Isso enfraqueceria o Vale, ofenderia a Casa das Espadas e faria com que ela parecesse uma louca – o que, esperançosamente, ela não era.
Tranquilizado por esses pensamentos, Arran encarou a Matriarca com calma.
No entanto, embora estivesse pronto para que ela ficasse zangada, o que viu nos seus olhos foi inesperado – um ligeiro brilho de divertimento.
“Por quê?” ela perguntou, parecendo mais curiosa do que ofendida.
“Porquê? Arran repetiu a palavra timidamente, desprevenido para a pergunta. Ele esperava um aborrecimento ou um desprezo frio, não uma curiosidade calma.
“Além de você, não há um único iniciado neste vale que não teria aproveitado a chance de se tornar meu aprendiz”, disse ela. “Mas você rejeitou a minha oferta como um pedaço de pão de uma semana. Porquê?
“Eu já tenho um professor,” Arran respondeu desconfortavelmente. “Sou um membro da Casa das Espadas, e estou treinando com as outras Casas também.” A explicação era fraca, mas era tudo o que ele tinha.
“Não há necessidade de deixares a Casa das Espadas”, respondeu a Matriarca. ” Vais ter duas Casas – pouco comum, mas dificilmente inédito. E quanto ao teu instrutor nas outras Casas, eu vou fazer com que ele seja teu professor aqui. Isso vai fazer com que você ganhe o tempo necessário para se dedicar aos seus estudos”.
Arran empalideceu um pouco. Em poucas palavras, ela havia destruído todas as suas objecções – pelo menos, aquelas que ele podia mencionar publicamente.
Um leve sorriso cruzou seus lábios. “Está preocupado que eu possa descobrir os seus segredos?”
Com isto, Arran sentiu uma pontada de pânico. Mesmo que ela não tivesse ainda descoberto os seus segredos, o simples ato de saber que ele os possuía já era suficientemente mau.
“Não fiques tão surpreendido”, disse ela. “Um talento como o seu não nasce com alguém. Sem dúvida teve mais do que alguns encontros afortunados – as suas habilidades possuem traços de conhecimento de vários magos poderosos. Mas isso não me diz respeito. Não tenho interesse algum em investigar o teu passado. O meu objetivo é desenvolver o seu talento”.
Arran não sabia se deveria se sentir aliviado ou preocupado com as palavras dela, e ficou olhando para ela sem dizer nada, procurando descobrir se ela dizia a verdade.
“Ainda não está convencido?” ela perguntou. “Eu já respondi às suas preocupações. O que mais o impede de aceitar a minha oferta?”
Ele respirou fundo e tentou encontrar uma resposta. Com tudo o que ela já tinha oferecido, recusar era mais do que um pouco suspeito. E mesmo que ela não quisesse investigar o seu passado, se ele continuasse a recusar sem dar uma razão, isso poderia mudar.
“O meu professor”, disse ele finalmente. “Eu não posso aceitar a sua oferta a menos que ela concorde.”
Seguir as ordens da Lâmina Brilhante o havia colocado nessa confusão, e agora, ele rapidamente resolveu que ela teria que ser a única a resolvê-la. Qualquer tentativa adicional que ele tivesse feito para desviar a oferta da Matriarca só iria piorar a situação.
“Muito bem”, disse a Matriarca. “Diga-me o nome dela, e eu mandarei buscá-la.”
“Especialista Lâmina Brilhante”, respondeu Arran, se perguntando se tinha tomado a decisão certa.
Um servo surgiu na clareira momentos depois, convocado pela Matriarca por meios que Arran não conseguia discernir. Ela deu ao homem algumas instruções rápidas, e quando ele saiu, ela se voltou para Arran.
“Enquanto aguardamos, pode me mostrar que outros talentos você tem”, disse ela. Apareceu uma espada na sua mão e ela continuou: “Como membro da Casa das Espadas, suponho que saibas manejar uma lâmina. Mostra-me”.
Arran sacou a espada com relutância e enfrentou-a, e um momento depois, ela atacou.
Era óbvio que a habilidade da Matriarca com a espada era excecional e, em apenas algumas trocas de golpes, Arran se viu na defensiva, recuando a cada ataque que ela fazia.
No entanto, após algumas trocas de golpes, ela deu um passo atrás, com uma expressão irritada no rosto.
“Pára de tentar mascarar os teus Percepção”, disse ela. “Já te disse que não estou interessada no seu passado. Mas se continuar escondendo suas habilidades desse jeito, vou acabar me perguntando o que está escondendo.”
Arran suspirou de frustração. Ela percebeu o seu esquema com facilidade. Naturalmente, ele não usou o seu estilo de espada recém-criado, em vez disso confiou nas suas técnicas antigas. Mas, aparentemente, isso não foi o suficiente para enganar a Matriarca.
Ele pensou em recusar a continuar, mas depois decidiu não o fazer. O comentário dela não havia entrado em tom de brincadeira, ele sabia – se ele se negasse em mostrar suas habilidades, ela certamente iria ficar ainda mais desconfiada do que já estava.
“Tudo bem,” ele disse. “Vamos tentar de novo.”
Eles se encararam mais uma vez, e dessa vez, Arran utilizou seu próprio estilo de espada. Ele evitou usar a sua verdadeira visão, mas para além disso, lutou com toda a sua capacidade.
Ele sabia que fazer assim era arriscado. A partir do estilo, a Matriarca podia deduzir que ele possuía uma visão verdadeira, que era uma das coisas que a Lâmina Brilhante tinha pedido para ele esconder.
No entanto, ele não possuía nenhuma escolha melhor – se recusar a lutar seria ainda mais suspeito.
Quando eles se cruzaram novamente, Arran se surpreendeu ao descobrir que, usando seu próprio estilo, ele mal conseguia se igualar à Matriarca. E ela não parecia estar a conter-se, também.
Em suas lutas contra a Lâmina Brilhante, sempre havia um traço de força oculta que se escondia logo abaixo da superfície. Mas contra a Matriarca, não havia tal indício. Até onde ele podia dizer, ela lutava tão bem quanto podia.
Confrontado com um adversário de igual habilidade, Arran rapidamente ficou absorto na sua luta de espadas. Cada luta era um desafio e, mesmo que o seu adversário tivesse levado a melhor, a diferença era suficientemente pequena para não ter importância.
Continuaram durante mais de uma hora, e Arran ficou entusiasmado com o jogo. Antes, não tinha tido uma boa comparação com as suas próprias capacidades, e agora, sorria admirado com as suas capacidades. A habilidade da Matriarca era excecional, e se ele podia igualá-la, então a sua também o era.
Finalmente, a Matriarca baixou a espada, com um toque de cansaço no rosto.
“Percebo porque se juntou à Casa das Espadas”, disse ela, olhando para Arran com os olhos apertados. “Parece que o seu talento não se limita aos selos. E os teus conhecimentos… uma vez que os desenvolves, não há quem se possa meter no teu caminho”.
Arran respondeu com um sorriso educado, embora por dentro, ele sentiu um pouco de alívio. Por mais que a Matriarca fosse perspicaz, parecia que o manejo da espada não era um de seus pontos fortes e, pelo visto, ela não havia reconhecido sua verdadeira perceção.
“Agora, vamos ver se é tão habilidoso como mago quanto como espadachim”. A espada da Matriarca desapareceu da sua mão enquanto ela falava. “Me mostra os feitiços que você sabe.”
Desta vez, não havia necessidade de Arran esconder as suas capacidades. O pouco que ele conhecia de magia não era nem de longe suficiente para despertar suspeitas, e depois de apenas alguns minutos, uma expressão desapontada apareceu no rosto da Matriarca.
“Suponho que os talentos de ninguém abrangem tudo”, disse ela. “Mas isso não é desculpa para ignorares os teus estudos. Quando começares a treinar comigo, vais…”
Ela ficou em silêncio a meio da frase, e depois voltou para a beira da clareira, com os olhos arregalados de surpresa.
Arran também se virou e, um momento depois, suspirou de alívio. A Lâmina Brilhante tinha chegado – e com sorte, ela conseguiria lidar com o problema.
“Dao Liang Jie?” A voz da Matriarca soou através da clareira, cheia de admiração. “O que é que você…” Ela ficou brevemente em silêncio, depois perguntou em um tom intrigado: “Você é o professor dele?”