O amuleto da Lâmina Brilhante foi inundado de Essência em meio a seis ataques que atingiram Arran de uma só vez.
Contra tal ataque de energia mágica, o amuleto falhou num instante, mal conseguindo neutralizar os ataques antes de serem atingidos. Nenhum dos atacantes era fraco, e o poder deles combinado ultrapassava em muito qualquer coisa contra a qual o amuleto pudesse se defender.
No entanto, se os raios de Essência de Fogo atravessavam as defesas do amuleto com facilidade, a situação de Arran era diferente.
Anos de fortalecimento da resistência à Essência compensaram num instante, quando seis ataques mal arranharam a sua pele. Ele soube de imediato que seus atacantes eram especialistas, e ele já tinha passado da fase em que especialistas representam uma ameaça séria.
Mesmo assim, permitiu que o impacto o atirasse ao chão, ao mesmo tempo em que libertava a Essência que usara na criação da parede de terra. Enganar seus oponentes, deixando-os pensar que o tinham matado, só o faria ganhar um ou dois momentos, mas eles poderiam ser muito bem aproveitados.
Se esta era a dimensão da emboscada, ele não tinha muito que se preocupar. Mas se houvesse um mago mais forte entre os inimigos, a situação poderia ser perigosa.
Ele estendeu sua Visão Sombria assim que chegou ao chão, e rapidamente observou as pessoas próximas. Havia três pessoas na estrada, todas se afastando apressadamente da batalha repentina – espectadores, e aqueles que ele tinha notado muito antes do ataque.
Mas do outro lado da estrada, na vegetação rasteira, ele detectou agora seis figuras que, de alguma forma, haviam passado despercebidas por ele antes. Os seus inimigos. E estavam a avançar apressadamente.
O simples gesto de serem seis o tranquilizou. Significava que não existia um adversário mais forte à espreita, preparado para atacar se os outros falhassem.
“Já o pegamos,” uma voz baixa sibilou, o tremor ansioso que ela continha era inconfundível. “Vamos!”
“Verifiquem se ele está morto”, respondeu outro, com um tom mais confiante. “Depois…”
O homem parou no meio da frase ao sentir o Escudo de Força que Arran criou, e um instante depois, seus olhos se abriram em choque quando o inimigo que ele havia pensado ter derrotado veio em sua direção.
Arran não se incomodou em sacar a espada ao seu lado. Em vez disso, invocou a espada de metal do seu anel do vazio, fazendo com que aparecesse diretamente na sua mão.
Para seu crédito, nenhum dos especialistas vacilou em lançar ataques quando Arran correu em direção a eles. Mas não valeu de nada. Embora a magia deles tivesse rasgado facilmente seu Escudo de Força, a verdade é de que ele não precisou disso – seu corpo era muitas vezes mais forte do um escudo que ele poderia criar.
O último dos especialistas a falar foi o primeiro a morrer, a lâmina de Arran cortando seu corpo do ombro à cintura. Mesmo quando seu corpo caiu no chão, outro de seus companheiros morreu, cabeça e corpo caídos no chão a dois passos de distância.
Arran ergueu e soltou mais dois Escudos de Força enquanto abatia um terceiro adepto, com mais ataques frustrados a atingi-lo antes que ele pudesse criar outro escudo.
O quarto adepto entendeu que algo não estava bem e, em vez de desperdiçar seu esforço em ataques mágicos inúteis, sacou sua lâmina.
Era o movimento certo, mas o adversário errado – contra a força superior de Arran e a sua habilidade com a espada, ele mal aguentou um segundo antes de cambalear para trás com o sangue jorrando de uma ferida profunda no peito. Mais um segundo e ele caiu no chão, já morto.
Restavam apenas dois especialistas e, nesta altura, nenhum deles tinha ainda muita luta.
Um deles se virou para correr, e Arran ficou quase surpreso que o Golpe Flamejante que ele atirou no oponente em fuga queimou um grande buraco direto nas costas do homem.
Entretanto, o seu último adversário caiu de joelhos, com os olhos cheios de medo. “Não me mates! Eu vou te dizer quem…”.
Não teve oportunidade de terminar as palavras, pois a sua garganta foi atravessada pela espada de Arran a meio da frase, matando-o instantaneamente.
Por mais que Arran desejasse saber quem estava por trás do ataque, ele não poderia deixar o homem continuar vivo. Ele viu que Arran resistia à magia, e esse era um segredo que Arran não queria que fosse revelado.
Os seus oponentes já estavam mortos, Arran preparou-se para a pior parte da luta.
Ele se preparou, então bateu o punho de sua espada em suas próprias costelas, e mais duas vezes em seu rosto. Ele gemeu de dor, depois sentou-se cuidadosamente no chão, agarrado às costelas partidas.
Poucos instantes depois, um dos viajantes que tinha fugido com medo voltou ao local. Agora que a batalha tinha terminado, a sua coragem havia recuperado claramente.
“O que é que aconteceu?”, pergunta ele, com a voz ligeiramente trémula. “Estás bem?”
“Uma emboscada”, respondeu Arran entre os dentes cerrados, sua agonia só parcialmente fingida. “Chamem os guardas.”
“Os guardas!” disse o homem. “Eu vou buscar os guardas!” Imediatamente, ele saiu correndo em direção à Casa dos Selos, sem olhar para Arran nem por um segundo.
Quando Arran esperou que os guardas chegassem, procurou rapidamente nos sacos vazios dos seus atacantes, mas ficou desapontado ao descobrir que não tinham nada que indicasse uma razão para o ataque.
Era óbvio que eram especialistas da Casa dos Selos, mas, para além disso, não existia uma única pista sobre o motivo do ataque ou sobre as ordens que tinham seguido.
Arran sabia que não tinha tempo o suficiente para fazer uma investigação mais completa. A Casa dos Selos estava a apenas um quarto de hora de distância, mesmo num ritmo casual, e os guardas chegariam em minutos.
Com um suspiro, ele se sentou novamente e começou a reprisar o ataque em sua cabeça.
Ver que os especialistas o tinham tomado desprevenido causou-lhe uma grande frustração. Talvez ele não tenha sido tão cuidadoso como deveria ter sido, mas a sua Visão das Sombras deveria ter apanhado os adeptos bem antes de eles atacarem.
O que não era o caso era que havia uma maneira de derrotá-lo, e isso seria algo que ele teria que consertar mais cedo ou mais tarde.
Um erro que ele cometeu no início da luta foi igualmente frustrante. Ele levantou instintivamente um Escudo Terrestre – uma defesa lenta demais para um ataque que ele já podia pressentir que estava chegando. Era um erro que vinha de muito estudo e pouco treino, e que ele teria que corrigir.
Embora não fosse muito diferente agora – nenhum dos seus escudos tinham a força do seu corpo – era o tipo de mau hábito que um dia o poderia matar.
Os guardas começaram a chegar alguns minutos depois, perto de vinte, conduzidos por uma mulher de aspeto severo que observava os corpos espalhados pelo chão com olhos penetrantes.
Ao seu lado está o homem nervoso que tinha saído alguns minutos antes. O seu rosto está agora vermelho de excitação e ele gesticula com os braços. “Eu avisei que era verdade! Eu mesmo vi! Eles lançaram todo o tipo de magia contra ele, e ele estava a fazer escudos tão depressa como eles os quebravam!”
A mulher silenciou o homem com um gesto e virou-se para enfrentar Arran.
“O que é que aconteceu aqui?” perguntou ela, com a sua voz calma com um toque de frieza. Claramente, ela não se convenceu de que Arran era a vítima e não o atacante.
“É como ele disse”, respondeu Arran. “Eu fui emboscado. Fiquei um pouco abalado, mas diria que eles ficaram com o pior.”
“Não é o novo aprendiz da Matriarca?” perguntou um dos guardas, de olhos arregalados enquanto olhava para Arran.
“Sim, sou”, respondeu Arran, dando ao homem um sorriso sangrento.
Num instante, a líder dos guardas deixou de ter a sua anterior expressão calma. “Vocês os dois”, gritou ela a dois dos guardas, “levem a notícia à Matriarca. Agora!”
Enquanto os dois guardas se apressavam, ela voltou-se para Arran. Por alguns momentos, olhou para ele com ansiedade, sem saber o que dizer. Mas então, ela franziu a testa, como se um pensamento lhe tivesse ocorrido de repente.
“Se você é o novo aprendiz da Matriarca,” ela começou incerta, “você não é um iniciado? Como é que…”
A voz dela se arrastou quando ela observou os corpos ao redor deles, e Arran entendeu o que ela estava pensando. Como é que um único iniciado podia derrotar meia dúzia de magos?
Os seus escudos e ferimentos auto-infligidos tinham confundido a única testemunha suficientemente valente para voltar, mas a mulher da guarda tinha claramente uma mente mais aguçada.
“Eu tinha proteção,” ele disse, segurando o amuleto da Lâmina Brilhante. O pequeno pedaço de metal havia parado de brilhar, transformado em um cinza opaco pelos ataques. “Um amuleto de defesa. Embora eu suspeite que ele ainda funcione depois disso. Entre isso e os meus escudos, eu mal consegui passar”.
“Um amuleto defensivo…” A mulher olhou para o pequeno amuleto com admiração. “Eu nunca tinha visto um desses antes. Embora para um aprendiz da Matriarca, acho que faz sentido…” A sua expressão confusa anterior desapareceu, a explicação foi suficiente para satisfazer a sua curiosidade.
Em silêncio, Arran esperou que a explicação fosse suficiente para a Matriarca também, embora ele tivesse algumas dúvidas sobre isso.
“Vamos dar uma olhada nesses seus ferimentos”, disse a mulher. Depois, com um olhar agudo para os guardas, ela disse em voz alta, “Protejam a área até que o pessoal da Matriarca chegue”.