Assim que a Matriarca saiu, Arran e Lâmina Brilhante tomaram o café da manhã em silêncio. Era óbvio que Lâmina Brilhante não pretendia compartilhar seus planos – embora Arran tivesse feito uma tentativa de questioná-la sobre isso, ela simplesmente o cortou com um pequeno, mas firme, balançar de cabeça.
Isso normalmente não seria suficiente para o dissuadir de fazer mais perguntas, mas hoje, havia um ar incomum e severo nos olhos dela. E embora ela não demonstrasse outros sinais de preocupação, apenas isso era suficiente para dizer a Arran que ela era mais que um pouco preocupada.
Era raro a Lâmina Brilhante demonstrar até mesmo o menor sinal de preocupação, e o fato de ela ter feito isso agora só podia significar que seu plano era arriscado, com o resultado ainda incerto.
Ainda assim, Arran não se deixou levar por preocupações inúteis. Em vez disso, ele passava o dia treinando suas habilidades com a espada, tranqüilizando seus pensamentos ao se concentrar nos movimentos familiares da prática.
Mesmo que a situação não fosse uma que ele pudesse solucionar com a sua espada, o simples sentimento de peso nas suas mãos durante o treino proporcionava uma sensação de controlo. No meio da intriga e da traição da política do Vale, era bom lembrar que o mundo ainda tinha coisas tão simples e confiáveis como o aço de uma lâmina afiada.
No final da tarde, dois mensageiros da Matriarca chegaram, um para Arran e outro para Lâmina Brilhante. Ambos levavam a mesma mensagem: que haveria uma reunião dos Anciões no dia seguinte, e que a presença deles era necessária.
Eles já tinham conhecimento da reunião, é claro, mas Arran percebeu que havia dezenas de mensageiros por todo o Nono Vale entregando a mesma mensagem aos Anciões do Vale.
Qualquer que fosse o plano da Lâmina Brilhante, ele já havia sido posto em ação e não havia como pará-lo. Agora, tudo o que restava era ver aonde ele levaria.
O sono de Arran foi conturbado naquela noite, cheio de sonhos com Anciões sem rosto tramando contra ele, e ele despertou na manhã seguinte se sentindo mais cansado do que antes de dormir.
Felizmente, um bom pequeno-almoço e algumas horas na fonte termal provaram ser mais refrescantes do que a noite tinha sido e, ao meio-dia, já se sentia relaxado e pronto para o que quer que o dia lhe trouxesse – o mais preparado que podia estar sem saber o que iria enfrentar.
O fato de seu cansaço ter passado até então foi uma coisa boa também, porque não muito depois do meio-dia, Lâmina Brilhante se aproximou dele.
“Está na hora”, disse ela.
Arran olhou para ela com admiração. Ela estava a usar vestes brancas formais, mas se a sua intenção era parecer venerável, a roupa invulgar conseguiu precisamente o oposto. As vestes brancas estavam mal vestidas e eram estranhas, como o tipo de coisa que um novato poderia usar quando convocado por um Ancião.
Até um simples roupão de treino teria sido melhor. Havia muitos magos fortes que desprezavam a elegância e a formalidade, sendo a força e o treino as únicas preocupações. E num robe de treino, ela poderia ser vista como um desses.
Mas isto… Arran franziu o sobrolho com perplexidade. Aos olhos dele, ela parecia uma maga jovem e inexperiente, nervosa só de pensar em encontrar um único Ancião. Sua aparência jovem também não ajudou em nada – para alguém que não a conhecia, ela mal pareceria mais velha que o próprio Arran.
Mas ele entendia que Lâmina Brilhante não era tola. Se ela tivesse escolhido se vestir assim, seria intencional.
Suas suspeitas se confirmaram quando Lâmina Brilhante olhou para Arran com um divertimento mal velado. “Não me faz quase parecer uma jovem garota de novo?”
Arran não estava com humor para brincadeiras e olhou para ela com um olhar fixo. “O que é que espera que eu faça na reunião?”
“Espero que mantenhas a boca fechada”, respondeu ela. “Aquelas raposas velhas são astutas, e vão usar as tuas palavras contra você, se tiverem alguma chance. Só fala se for absolutamente necessário.”
A isto, Arran não tinha objecções. Mesmo ignorando sua aversão à política, seu tempo no Nono Vale tinha sido gasto estudando magia, não aprendendo sobre seus Anciões.
Ele deu a Lâmina Brilhante um breve aceno de cabeça, e com isso, eles partiram em direção à reunião.
O salão de reuniões dos Anciões ficava na Casa dos Selos e, embora Arran não soubesse exatamente onde, Lâmina Brilhante já sabia o caminho.
O salão era localizado à menos de um quarto de hora de distância da mansão de Arran, o caminho os levava por uma série de ruas largas e pavimentadas que estavam alinhadas com lojas e mansões opulentas.
Ainda assim, apesar de toda a grandeza ao longo do caminho, Arran quase ficou sem palavras quando chegaram.
Uma parte dele esperava que o salão fosse apenas isso – um salão, embora talvez grande. Mas, em vez disso, ele encontrou um grande palácio, com suas paredes grossas aparentemente cortadas de uma única placa gigante de mármore e revestidas de numerosos detalhes intrincados. Ainda que tivesse mais de cem metros de altura, tinha sido construída com tanta atenção ao detalhe que parecia uma escultura de marfim.
“Não é exatamente algo discreto, não é?” Lâmina Brilhante perguntou enquanto eles se aproximavam.
Arran não respondeu. Estava demasiado ocupado a apreciar a vista espetacular.
Eles chegaram à entrada um momento depois. Havia mais de uma dúzia de magos que a guardavam, mas embora Arran não tenha reconhecido nenhum deles, seu líder claramente sabia quem eles eram. Ele rapidamente os acenou para dentro com uma pequena vénia que era educada, se não exatamente amigável.
Lá dentro, eles acharam um grande salão que já estava cheio de magos. Arran chegou a pensar que se tratavam dos Anciãos, mas então viu que esta câmara levava a outra e entendeu que se tratava apenas da antecâmara. Os magos aqui, percebeu ele, seriam apenas os alunos dos Anciãos, os mordomos e outros parasitas.
Mais de uma centena de olhares foram lançados na direção deles assim que entraram no salão, mas Lâmina Brilhante os ignorou completamente, seguindo em frente em um ritmo firme sem dar aos magos sequer um olhar.
A multidão se dividiu enquanto eles andavam para frente, sussurros abafados soando ao redor deles. Embora os magos não soubessem quem eles eram – ou porque estavam ali – era claro como o dia que eles se dirigiam para o salão principal, onde apenas os Anciãos eram permitidos.
Embora as portas maciças de madeira que levavam ao salão principal tivessem sido fechadas, estavam desprotegidas. Mas então, com os Anciões do Vale todos reunidos lá dentro, não havia razão para ter guardas – qualquer um que não temesse os Anciões certamente não seria detido por meros guardas.
Lâmina Brilhante acenou casualmente com a mão, e as portas maciças se moveram e se abriram com um rangido alto. Ela olhou para Arran e disse suavemente: “Lembre-se, não fale a menos que seja necessário”.
Quando eles entraram no salão principal, Arran ficou surpreso com o número de pessoas lá dentro. Havia bem mais de cem, provavelmente até o dobro disso.
Se todos esses eram Anciões – e eles deviam ser – então o Nono Vale tinha várias vezes mais Anciões do que o Sexto Vale. Um número surpreendente, mesmo se ele suspeitasse de que o Ancião do Sexto Vale poderia ser mais forte do que lá.
No entanto, não houve tempo para pensar mais nisso, pois os olhos de todos esses Anciões se voltaram para Arran e Lâmina Brilhante assim que eles entraram no salão. E dessa vez, ignorar os olhares curiosos não foi tão fácil.
Esses eram os magos mais poderosos e influentes do Vale, e Arran não duvidava que as decisões deles teriam grandes repercussões em seu futuro. Mas ele não poderia deixar que a pressão o afetasse – não agora, com seu futuro em jogo.
Ele passou os olhos pelo grande salão o mais calmamente possível, e só agora ele percebeu que havia um grande estrado no final do salão, com o trono que ficava sobre ele segurando a Matriarca.
“Um passo à frente, Lâmina Fantasma”, disse ela em voz alta. Embora ela parecesse tão confiante quanto no passado, Arran não conseguiu esquecer a lembrança do dia anterior. A Matriarca parecia frágil ao ponto de quebrar, e se ela estava assim um dia antes, ele desconfiava que essa confiança era uma mera fachada.
“Vá”, disse Lâmina Brilhante, sua voz pouco mais que um sussurro.
Cerrando a mandíbula, Arran fez o que ela disse, avançando pela multidão de Anciões com uma expressão calma e digna, como ele esperava.
Ao se aproximar do palco, ele lançou alguns olhares curiosos para os Anciões e rapidamente percebeu que eles se dividiam em grupos. Havia um grupo com as vestes carmesim da Casa das Chamas, outro grupo que ele pensava ser composto por membros da Casa das Sombras, e muitos outros de várias Casas mais pequenas do Vale.
No entanto, o maior grupo era composto pelos Anciãos da Casa dos Selos, e estes, Arran reconheceu-os instantaneamente.
Havia mais de três dúzias deles, todos reunidos perto da borda direita do estrado que segurava a Matriarca. No entanto, com um segundo olhar, Arran percebeu que o grupo em si parecia estar dividido em grupos menores.
O menor deles continha mais de seis magos, e eles estavam mais próximos da Matriarca. Arran reconheceu de imediato três dos magos desse grupo.
Dois deles não o surpreenderam – os dois magos que a Matriarca tinha enviado para acompanhá-lo e que haviam sido expulsos por Brightblade. No entanto, o terceiro foi inesperado – o mago que o levou pela primeira vez até a Matriarca, que ele acreditava ser um simples Mestre. Ao que parece, de forma incorreta.
Todos os magos daquele grupo prestaram pelo menos tanta atenção a Lâmina Brilhante quanto prestaram a Arran. Sem dúvida, a notícia de sua demonstração anterior havia se espalhado entre eles.
Os outros dois grupos, no entanto, só olhavam para Arran. Ambos tinham mais ou menos o mesmo tamanho, e ele não fazia ideia do que os tinha levado a estarem a um ou dois passos de distância no corredor. Tudo o que ele sabe é que seus olhos estão focados nele, e que suas expressões não parecem nada amigáveis.
Quando ele chegou ao estrado, a Matriarca gesticulou para que ele ficasse ao lado dela, e ela mostrou-lhe um breve sorriso encorajador enquanto ele o fazia.
Mas um momento depois, a expressão dela voltou a ser de uma calma e confiança praticadas, e ela virou os olhos para o salão lotado.
“Anciãos do Nono Vale”, ela começou com uma voz severa. “Como alguns de vocês já sabem, houve um ataque ao meu aprendiz há pouco mais de uma semana. Seis adeptos da minha própria Casa tentaram assassiná-lo, em plena luz do dia e a dois passos da Casa dos Selos. Desde então, eu tenho-“
“Mentiras”, uma voz a interrompeu.
Com um olhar, Arran viu a palavra vinda de um mago de meia-idade que se encontrava entre o grupo mais distante de magos da Casa dos Selos. Ele era bonito, com um rosto nítido mas frio sob o cabelo castanho, e estava vestido com finas vestes cinza-escuras com bordados dourados,
“Ancião Heran,” a Matriarca começou. “Se puder permanecer-“
Novamente, o homem a interrompeu. “Eu não vou ficar calado. Dois dos meus alunos morreram brutalmente e, agora, um dos assassinos se atreve a dizer que ele é a vítima? Que absurdo!”
Cerrando o maxilar, Arran olhou para o Ancião. Uma pitada de malícia atravessou o rosto do homem, mas Arran não sentiu medo. Em vez disso, ele sentiu uma raiva fria, junto com um traço de arrependimento – um arrependimento por não ser forte o suficiente para cortar esse homem onde ele estava.