Antes que Arran e Lâmina Brilhante deixassem o portão da mansão, Jovan sugeriu que eles fossem escoltados por quatro guardas. Isso parecia desnecessário para Arran – a residência da Matriarca era a poucos passos de distância, e se eles fossem atacados, quatro especialistas não fariam diferença – mas Jovan foi inflexível mesmo assim.
“Lorde Lâmina-Fantasma,” ele disse com uma careta séria, “Não seria certo para você ir sem escolta. Não com o seu status”.
Arran suspirou e depois acenou com a cabeça para o seu mordomo. “Muito bem.”
Ele suspirou não por causa da escolta na curta caminhada até à residência da Matriarca, mas porque sabia que, a partir daquele momento, haveria escolta sempre que ele pisasse fora dos portões da sua mansão.
Quando os guardas se reuniram a eles no caminho para a mansão da Matriarca, Arran olhou para um deles. Um homem alto, de cabelo claro e ombros largos, era um dos mais talentosos espadachins entre os guardas.
“Como vai o seu trabalho nas Mil Cortes?” perguntou Arran. Ele ainda ensinava regularmente aos seus guardas e servos técnicas de espada, e esta era uma boa altura para verificar o seu progresso.
O homem olhou-o com surpresa. “Está correndo bem, Lorde Lâmina Fantasma”, ele gaguejou. “Eu já dominei os movimentos, e Doran está me ajudando a entender as transições”.
Arran acenou com a cabeça. “Continuem a trabalhar, mas não descuidem o seu treino”. Embora o homem fosse talentoso, tinha tendência para se concentrar muito na teoria e muito pouco em testar as suas capacidades.
A mansão da Matriarca ficava a apenas alguns minutos de distância, mas era tempo suficiente para Arran verificar o progresso de todos os quatro guardas, bem como oferecer alguns conselhos sobre suas áreas mais fracas.
Lâmina Brilhante observava tudo isso com um sorriso divertido, mas para o alívio de Arran, ela não fez nenhum comentário sobre o cego guiando o cego. Se alguma coisa, parecia que ela aprovou as tentativas de Arran de ajudar no treinamento de seus guardas.
Os quatro guardas ficaram para trás ao entrar no portão da mansão da Matriarca, depois um dos guardas da Matriarca conduziu-os através dos jardins e para dentro da própria mansão.
Eles encontraram a Matriarca em uma grande câmara de pedra. Estava escassamente decorada, apenas com uma secretária de madeira, várias cadeiras e um grande número de estantes de livros, cada uma delas completamente cheia de tomos de aspecto antigo.
A Matriarca estava sentada atrás da secretária, com vários livros grossos abertos à sua frente e um olhar concentrado no seu rosto. No entanto, quando Arran e Lâmina Brilhante chegaram à câmara, seus olhos se iluminaram imediatamente.
“Aí estão vocês!” disse ela com uma voz alegre. “Eu estava esperando que vocês viessem a qualquer momento”. Quando ela se virou para Lâmina Brilhante, uma breve carranca cruzou sua testa. “Estás se recuperando bem?”
“Tão bem quanto se pode esperar”, respondeu Lâmina Brilhante. “Vai levar mais alguns meses até que os últimos ferimentos estejam completamente curados, mas não devem ser danos duradouros”.
“Bom”, disse a Matriarca. Ela gesticulou para duas cadeiras em frente à escrivaninha. “Por favor, sentem-se. Temos muito a discutir”.
Mesmo depois de estarem completamente sentados, ela perguntou, “Lâmina-Fantasma, presumo que as Casas do Vale já o tenham contactado?”
Arran acenou com a cabeça, embora não pudesse evitar franzir o rosto com a mudança de comportamento da Matriarca. Era como se ela fosse uma pessoa completamente diferente, de repente cheia de energia e propósito.
“Vai ter que conhecê-los”, disse ela. “Sugiro que organize um banquete daqui a duas semanas. Algo para anunciar de forma subtil a tua mudança do seu status para o Vale.” Ela se virou para Lâmina Brilhante. “O seu, também.”
Lâmina Brilhante olhou calmamente até agora, mas agora, um vinco profundo se formou em sua testa. “O que exatamente você está planejando, Rhea?”
“Estou a nomear-te Comandante do Vale”, disse a Matriarca. “Não tem um há várias décadas, mas chegou a hora de mudar.”
Com isso, a carranca da Lâmina Brilhante se aprofundou ainda mais. “Comandante do Vale? Você pretende-“
“Eu não pretendo ir para a guerra”, a Matriarca a interrompeu. “Mas o Vale precisa estar preparado mesmo assim. E ninguém é mais adequado para essa tarefa do que você. O trabalho em um novo forte já começou. Lá, você vai começar a treinar uma nova geração de magos para qualquer ameaça que o futuro nos traga”.
“Vamos para uma nova fortaleza?” Arran olhou para a Matriarca com surpresa, mas depois de um momento de reflexão, não se incomodou nada com a ideia. A mudança para longe da Casa dos Selos seria certamente bem-vinda, especialmente se isso significasse mais treinamento com Lâmina Brilhante.
“Você não”, ela respondeu. “Você vai ficar onde está, para que eu possa continuar a ensiná-lo.”
Arran abafou um suspiro e, em vez disso, deu à Matriarca um aceno silencioso que ele esperava que não revelasse totalmente sua deceção.
“No entanto,” continuou a Matriarca, “A propriedade que está ao lado da sua perdeu recentemente o dono, e vou fazer com que as suas terras sejam adicionadas às suas. O resultado deve ser uma residência condizente com o teu novo status.”
Uma careta apareceu no rosto de Arran quando ele se deu conta de que havia passado meses vivendo ao lado de um de seus inimigos – um dos três Anciões que Lâmina Brilhante havia matado, provavelmente. Uma ameaça que não havia sido notada por ele.
Mas quem quer que fosse o dono da propriedade agora estava morto, e Arran virou sua atenção para o assunto em questão. E embora a ideia de uma propriedade maior soasse bem, ele rapidamente percebeu que o presente iria ser um fardo em vez de uma bênção.
“A minha propriedade já é suficientemente grande”, disse ele passado um momento. “Não há necessidade de mais terra.
A sua mansão poderia facilmente acolher várias vezes o número de pessoas que lá viviam, e as terras que a cercavam eram mais do que suficientes para as suas necessidades. Mais do que isso, e os seus criados iriam lutar apenas para manter a propriedade.
A Matriarca abanou a cabeça. “Antes, a sua propriedade era grande o suficiente”, disse ela. “Mas as outras Casas vão desejar estar envolvidas na sua educação, e os professores que elas mandarem vão precisar de acomodações adequadas. Sem falar nos outros alunos – suspeito que serão necessários vários prédios novos para abrigar todos eles.”
“Outros alunos?” Arran olhou para a Matriarca com perplexidade. Ele sabia muito bem que as coisas iriam mudar, mas, pelo que parecia, os planos dela iam muito além do que ele havia previsto.
“As outras Casas vão chamar alguns dos seus alunos mais talentosos para se juntar a você no seu treinamento”, ela explicou. “Para aproveitar os professores que te ensinarão, mas, mais importante, para criar laços para o futuro. Se um dia me sucederes, precisas de ter aliados entre os futuros líderes do Vale”.
Era a primeira vez que ela declarava as suas intenções diretamente e, embora Arran soubesse dos planos que ela tinha para ele, as palavras ainda eram uma surpresa – uma surpresa tão grande quanto o choque que ele sentia ao ver um grupo de outros alunos se mudando para a sua propriedade.
No entanto, depois de pensar um pouco, percebeu que ela tinha razão. Se este era o seu caminho – e parecia que seria – então precisava certamente de aliados. De preferência, daqueles que o poderiam auxiliar a entender melhor a política do Vale.
Lâmina Brilhante, no entanto, olhou para a Matriarca com olhos estreitos, uma expressão incerta em seu rosto. “O que você está planejando, Rhea?” ela finalmente perguntou.
“Eu estou simplesmente protegendo o futuro do Vale”, a Matriarca respondeu com firmeza. Ela balançou a cabeça, depois prosseguiu com uma voz mais suave, “O que você fez… mudou o equilíbrio de poder no Vale. Para o melhor ou para o pior, foi dado o primeiro passo num novo caminho. Tudo o que eu posso fazer é preparar o Vale para o que está por vir.”
“Os Anciões do Vale aprovam isso?” Lâmina Brilhante perguntou.
“Theron concorda totalmente,” a Matriarca disse. “E onde ele lidera, a Casa das Chamas o segue. A Casa da Criação permanece neutra, como sempre. E a Casa das Sombras…” Ela encolheu os ombros. “Sempre foi difícil ler o Apate. Mas eles não levantaram nenhuma objeção”.
“E a Casa dos Selos?” Lâmina Brilhante fez a pergunta calmamente, ainda que não tenha deixado de ter uma pitada de desconfiança em sua voz.
“Eu terminei o trabalho que você começou”, a Matriarca respondeu, sem demonstrar a menor emoção em seu rosto. “Os Anciões que restaram são todos leais.”
Os olhos de Arran ficaram arregalados com as palavras dela quando ele entendeu o significado. Os Anciãos que ela desconfiava serem desleais tinham sido eliminados, e ele duvidava muito que tivessem sido simplesmente rebaixados ou banidos.
Ele não esperava tamanha determinação – ou crueldade – da Matriarca, mas agora ele percebeu que sua visão anterior sobre ela era incorreta. Sem os seus inimigos na Casa dos Selos, ele agora via que a verdadeira natureza dela era bem mais perigosa do que ele havia imaginado.
Não houve nenhuma chance para ele analisar melhor essa mudança inesperada, porque, naquele momento, a Matriarca voltou sua atenção para ele.
“A seguir, vamos ter de discutir o teu treino”, disse ela. “E antes de mais nada, é hora de falarmos do seu Reino da Destruição”.