“Uma proposta?” Jiang Fei perguntou.
“Suponho que você tenha pelo menos um reino, mesmo que ainda não o tenha aberto”, disse Folha tempestuosa. “Eu posso lhe oferecer uma maneira de abrir quaisquer Reinos que você tenha.”
Jiang Fei olhou para ele em choque. “Você pode fazer isso?”
Folha tempestuosa sorriu para ela, depois enfiou a mão dentro de sua túnica. Quando sua mão apareceu novamente, ele estava segurando uma pequena pílula preta.
Imediatamente, os olhos dos outros dois magos da Academia se arregalaram de choque.
“Élder folha tempestuosa -” a mulher de meia-idade começou a falar, mas folha tempestuosa a silenciou com um gesto.
“Isso é … uma pílula de abertura do reino?” Jiang Fei perguntou.
A pergunta pareceu pegar folha tempestuosa de surpresa. “Você sabe mais sobre magia do que eu esperava, senhorita Jiang”, disse ele. “Embora eu suponha que isso seja esperado de uma filha do clã Jiang.”
“Eu ouvi falar deles, embora nunca tenha visto um.” A voz de Jiang Fei tremeu um pouco enquanto ela falava, e Arran sabia que por dentro, ela devia estar em pânico.
“Você sabe o que são pílulas de abertura do reino?” Folha tempestuosa perguntou.
“São pílulas alquímicas que abrem Reinos, certo?” Jiang Fei disse.
“Não alquímico”, disse Folha tempestuosa, parecendo satisfeito com a oportunidade de corrigi-la. “Os comprimidos de abertura do reino são totalmente diferentes da maioria dos comprimidos. Na verdade, eles mal podem ser considerados comprimidos”.
“Como assim?” Jiang Fei perguntou.
“Quando os magos começam, sua Essência é fina, como um vapor dentro do corpo”, explicou folha tempestuosa. “Para alcançar o nível de Mestre, um mago precisa condensar sua Essência até que se assemelhe a um líquido. Então, para alcançar o nível de Mestre Principal, um mago precisa condensar ainda mais sua Essência, formando um núcleo sólido.”
Jiang Fei assentiu calmamente, e ficou claro que ela já estava. Arran, por outro lado, ouviu atentamente. Até agora, ele sabia pouco do que separava os magos normais do Mestre e dos Grandes Mestres.
“Uma pílula de abertura do reino”, continuou, “é o núcleo condensado da Essência de um Grande Mestre. A única maneira de conseguir uma é derrotar um Grande Mestre e tirá-lo de seu corpo.” Com um sorriso, ele acrescentou: “Você pode entender por que eles são valiosos”.
Ouvindo suas palavras, Jiang Fei pareceu surpreso e Arran não conseguiu evitar que seus olhos se arregalassem de choque. Ele percebeu que, se as Pílulas de Abertura do Reino fossem retiradas dos corpos dos grandes mestres, as pílulas que o Mestre Zhao lhe dera representariam uma dúzia de Grandmasters mortos.
Folha tempestuosa sorriu, aparentemente satisfeito com a expressão chocada de Jiang Fei. “Eu peguei isso uma semana antes de te encontrar. Pertencia a um Grão-Mestre que ajudou os assassinos que estamos procurando.”
Arran empalideceu com as palavras de folha tempestuosa. Por um momento, ele temeu que o homem tivesse pego o mestre Zhao, mas rapidamente descartou o pensamento. Mestre Zhao não seria pego tão facilmente. Canção do vento, por outro lado…
“Mas como isso abre um reino?” Jiang Fei perguntou.
Sua voz estava trêmula, e Arran percebeu que estava tendo problemas para manter a compostura. Claramente, ela também percebeu quem era a fonte provável dessa pílula.
“Quando você toma a pílula, a Essência contida no núcleo será liberada dentro do seu corpo”, respondeu folha tempestuosa. “À medida que surge em seu corpo, ele rompe as barreiras que estão fechando seus Reinos.”
Jiang Fei não respondeu, e Arran podia vê-la olhando a pílula na mão de folha tempestuosa, com um pavor claro no rosto.
“É claro que a Academia considera mágica proibida”, continuou. “Mas no seu caso, uma exceção pode ser feita.”
“Não posso aceitar isso”, disse Jiang Fei. “É muito valioso.”
“Bobagem”, respondeu. “Eu insisto.”
“Mas é demais …” Jiang Fei parecia infeliz, e Arran entendeu que ela mal conseguia manter a calma. Mesmo isso, ele pensou, foi um feito impressionante.
O rosto de folha tempestuosa endureceu com a rejeição. “Eu ofereço a você uma fuga dos seus problemas, e você a recusa?”
“Não é que eu não queira”, disse Jiang Fei. “Mas … como eu poderia pagar uma dívida assim?”
O rosto dela mostrava traços claros de pânico agora. Arran sabia que ela estava tentando desesperadamente encontrar uma maneira de sair da situação, mas ele não via saída.
“Tudo o que peço é que você se lembre da bondade que estou lhe mostrando”, disse Folha tempestuosa. Havia um sorriso triste no rosto dele. “Agora, por favor, aceite este presente.”
Jiang Fei tomou a pílula preta com a mão trêmula. Mesmo agora, Arran podia ver que ela estava procurando freneticamente uma fuga da situação.
“Eu apenas engulo?” ela perguntou.
Folha tempestuosa assentiu. “Você sentirá alguma dor enquanto a pílula faz seu trabalho, mas em algumas horas você terá aberto seu Reino.”
Os olhos de Jiang Fei estavam cheios de medo, mas ela tomou a pílula na boca.
“Engula”, disse Folha tempestuosa. A essa altura, toda a gentileza havia desaparecido de sua voz.
Jiang Fei fechou os olhos e fez o que o homem disse.
Por algum tempo, eles ficaram em silêncio, esperando o efeito da pílula. Arran viu que Folha tempestuosa parecia calmo, quase entediado.
Enquanto isso, Jiang Fei parecia aterrorizado, e Arran sabia que não era o medo da dor à frente que a assustava.
Nas próximas horas, suas vidas seriam decididas. Se o selo que o Mestre Zhao tivesse colocado no Reino do Vento de Jiang Fei, folha tempestuosa sem dúvida perceberia que algo estava errado. Se isso acontecesse, Jiang Fei e Arran teriam pouca esperança de escapar.
Finalmente, Jiang Fei começou a gemer. O som era suave no começo, mas rapidamente ficou mais alto, e seu corpo começou a espatifar com os efeitos da pílula de abertura do reino.
Não demorou muito para Arran ver seus olhos ficarem sem sentido. Ele entendeu que, a essa altura, a mente dela estava sobrecarregada pela dor.
No momento em que Jiang Fei perdeu a consciência, um dos magos da Academia falou.
“Élder folha tempestuosa!” A voz pertencia à mulher de meia idade. “Como você pôde dar à menina uma pílula de abertura do reino ?!”
“Você está questionando meu julgamento, Junior Chen?” Folha tempestuosa perguntou com uma voz fria.
“Claro que não”, a mulher disse apressadamente, e uma pitada de medo pôde ser vista em seu rosto. “Mas por que você daria um tesouro à garota?”
“A Academia há muito procura aumentar sua influência no clã Jiang”, disse Folha tempestuosa. “Isso finalmente nos dará a oportunidade de fazê-lo.”
“Devemos confiar na gratidão de uma criança mimada?” a mulher perguntou. Sua voz estava fraca, mas era óbvio que ela não pensava muito no plano.
Folha tempestuosa sorriu. “Você acha que eu confiaria na gratidão?” ele disse. “A garota acabou de tomar uma pílula de abertura do reino proibida. Quando ela acordar, estaremos bem dentro do nosso direito de detê-la.”
“Como isso ajuda nossa causa?” A mulher franziu as sobrancelhas em confusão.
“Vamos descartar o criado, levar a garota de volta à Academia e oferecer a ela a opção de receber nossa ajuda ou ser punida por seus crimes”.
Abruptamente, Arran percebeu por que eles falavam tão livremente na frente dele. Para eles, ele era pouco mais que um inseto, não representando ameaça alguma. Mesmo se ele corresse, duvidava que chegasse a mais de dez passos. E agora, eles estavam planejando matá-lo.
“E se ela recusar?” a mulher perguntou.
“Ela não vai”, disse Folha tempestuosa. “Com nossa ajuda, ela pode subir ao poder dentro do clã Jiang – ela pode ter tudo o que quiser ou pode morrer. A escolha é simples.”
A compreensão surgiu no rosto da mulher e ela assentiu, pensativa.
“Agora, nós deveríamos-” De repente, folha tempestuosa parou de falar e sua cabeça se voltou bruscamente para Arran.
Arran sentiu uma avalanche de dor atravessando-o quando a Essência crua inundou seu corpo. Ele acabara de tomar todos os comprimidos de abertura do reino, exceto dois, que o mestre Zhao lhe dera.