Arran abriu os olhos devagar e olhou para o teto de madeira branca acima dele. Ele se perguntou onde estava e, mais importante, como havia chegado lá.
Quando ele tentou se sentar e olhar em volta, sentiu fortes pontadas de dor em várias partes do corpo e percebeu que ainda tinha alguns ferimentos.
“Calma, rapaz”, a voz de uma mulher soou do fundo da sala. “Você acabou de voltar da porta da morte. Vai demorar um pouco antes de você acordar novamente.”
Ouvindo a voz, Arran ignorou a dor e se forçou a sentar. Quando ele finalmente conseguiu, ele viu uma pequena mulher de cabelos grisalhos sentada em uma cadeira de madeira no fundo da sala.
“Não há muito para ouvir conselhos, não é?” Ela suspirou. “Muito bem então. Eu sugiro que você descanse um pouco mais, mas agora que você está acordado, há algumas pessoas que devem saber sobre isso.”
A mulher levantou-se e saiu pela porta, deixando Arran para trás.
Enquanto esperava, estudou a sala, e achou-a espaçosa e atraente, com franjas de madeira esculpida no limite e desenhos intrincados a tinta que decoravam as paredes.
Pouco tempo depois, a porta se abriu mais uma vez e um homem grande, de barba negra, entrou na sala. Arran sentiu uma onda de alívio quando viu que Jiang Fei seguia de perto o homem.
O homem tinha a altura de Arran, mas ele era quase tão largo quanto alto, com ombros e braços volumosos e abaulados e uma barriga do tamanho de um barril. Cobrindo seu corpo havia uma túnica de seda preta com bordados dourados e enfeites vermelhos, e junto com seus longos cabelos negros e barba selvagem, fazia com que parecesse uma figura fora de lendas.
“Parece que o jovem que causou tanta preocupação a pequena Fei está finalmente acordado.” O homem riu e acrescentou: “Nas últimas duas semanas, minha sobrinha mal saiu do seu lado”.
“Tio!” Jiang Fei corou intensamente.
Enquanto olhava para ela, Arran viu que as mãos dela estavam cobertas de ataduras e se perguntou o que teria acontecido.
“Mas agora, há assuntos que precisamos discutir”, disse o homem. “Jovem, há algumas coisas que eu preciso saber, e é melhor que eu as ouça agora.”
“Lorde Jiang?” Arran não tinha certeza de como se dirigir ao homem.
“Esse é o meu título – pelo menos um deles – mas me chame de tio urso”, disse o homenzarrão. “Pelo que parece, podemos ser uma família em breve.” Ele olhou para Jiang Fei, depois deu a ela uma piscadela.
“Tio!” Jiang Fei disse novamente, um olhar mortificado em seu rosto.
“Bem, então – Arran, certo?” o homem disse.
Arran assentiu, um pouco atordoado com o comportamento do homem.
“Você pode me contar o que aconteceu depois que pequena Fei tomou a pílula de abertura do reino?” Lorde Jiang olhou para ele atentamente.
Arran deu a Jiang Fei um olhar interrogativo, e ela assentiu. Ele entendeu que ela já havia contado ao homem o que havia acontecido.
“Depois que ela tomou a pílula”, começou Arran, “os magos da Academia começaram a conversar sozinhos. O líder deles, folha tempestuosa, disse que planejava deter Jiang Fei por usar uma pílula de abertura do reino, e que ele queria usá-la para obter influência dentro do clã Jiang. ”
Os olhos de Jiang Fei se arregalaram, mas lorde Jiang simplesmente assentiu.
“Como eu esperava”, disse o homem grande. “A Academia tem tentado se infiltrar no clã Jiang.”
“Eu nunca escolheria o clã!” Jiang Fei pareceu irritado com a sugestão.
“Então eles teriam levado você para a Academia e a executado por usar magia oculta”, disse Lord Jiang. “Talvez não seja tão útil quanto controlar você, mas ainda lhes teria dado uma desculpa para assediar nosso clã ainda mais do que eles têm até agora.”
Jiang Fei empalideceu ao ouvir isso. “Me desculpe … eu não tinha ideia de que eles usariam isso contra nós.”
– Não é sua culpa – disse lorde Jiang sem rodeios. “Se você tivesse recusado a pílula, eles provavelmente teriam matado você bem ali. Você e seu companheiro.”
O grandalhão voltou-se para Arran e disse: “Mas a história não termina aí? Você usou algum item mágico para derrotá-los, eu entendo – talvez algo que este Mestre Coração de Fogo tenha lhe dado?”
O coração de Arran pulou uma batida quando ele percebeu que Jiang Fei havia dito ao homem sobre o mestre Zhao. Mas com Lord Jiang já ciente da maioria de seus segredos, ele sabia que não havia sentido em tentar esconder detalhes.
“Quando eu entendi o que eles fariam”, ele disse, “eu sabia que tinha que agir. Mas não podia derrotá-los sozinho, então eu …” Ele fez uma pausa antes de continuar. “Peguei as pílulas de abertura do reino que o Mestre coração de fogo me deu.”
Lorde Jiang apenas assentiu, como se já tivesse pensado isso. “Mais de um, eu suponho?” ele perguntou.
“Dez”, disse Arran.
Por um momento, os olhos do homem se arregalaram de choque. Então, para surpresa de Arran, ele caiu na gargalhada.
“Você tomou dez pílulas de abertura do reino? Dez ?!” Seu corpo enorme roncou enquanto ele ria. “Você engoliu metade do tesouro de um reino, usou-o para matar um Arquimago e viveu para contar a história? Muito bem! Muito bem!”
“Arquimago?” Arran empalideceu. “Ele é …?”
“Morto?” Lorde Jiang ainda tremia de tanto rir. “Muito morto mesmo, desfiado e principalmente incinerado. Tudo o que você deixou para nós encontrarmos era o crânio e a bolsa vazia”. Com um sorriso, ele acrescentou: “A bolsa e seu conteúdo são seus, mas espero que você não se importe se eu ficar com o crânio”.
“O que aconteceu depois?” Arran perguntou, ignorando as últimas palavras.
A única coisa que ele lembrava era que o mundo estava escurecendo quando ele perdeu a consciência, mas ele sabia que naquele momento ainda havia mais Essência em seu corpo do que ele poderia ter sobrevivido.
“Eu pude ver sua exibição daqui”, disse Lord Jiang. “Como qualquer mago dentro de uma semana de jornada. Naturalmente, saí para investigar com alguns dos meus homens.”
Arran assentiu devagar, lembrando-se do oceano de Essência que havia invadido seu corpo. Ele não sabia o tamanho do espetáculo que causara, mas sabia que não teria sido discreto.
“Quando chegamos, encontramos vários quilômetros de quilômetros quadrados de terras devastadas”, continuou Lord Jiang. “No meio de tudo, estava o pequeno Fei, ajoelhado sobre um jovem nu.”
“Nu?” Com isso, Arran empalideceu.
“Depois que eu acordei”, disse Jiang Fei com um pequeno rubor, “tudo ao redor do acampamento foi destruído. Encontrei você a uma milha ou duas do acampamento, e a Essência deve ter queimado suas roupas. Mesmo quando tentei esconder você com uma roupa, a Essência que ainda estava fluindo de seu corpo a consumia em segundos. ”
Arran olhou para as mãos enfaixadas de Jiang Fei. “Eu causei isso?”
Ela hesitou, depois assentiu levemente. “Eu tentei ajudá-lo, mas havia muita essência …”
“Você provavelmente teria morrido se não a tivéssemos encontrado”, lorde Jiang interrompeu. “Assim, consegui selar um pouco da Essência dentro de você.” O rosto dele ficou sério. “Eu tenho que avisar você, é apenas uma solução temporária.”
“Temporário? Ainda estou em perigo?” As palavras não pegaram Arran de surpresa. Lembrando-se da vasta torrente de Essência que a havia preenchido, esperava-se que houvesse alguns efeitos secundários.
Lorde Jiang virou-se para Jiang Fei e disse: “Pequena Fei, você poderia nos dar um momento a sós? Há algumas coisas que preciso discutir com seu companheiro”.
Ela assentiu, embora parecesse relutante em sair da sala. Com um último olhar preocupado para Arran, ela finalmente saiu.