Arran acordou com uma cabeça dolorida e um corpo dolorido, ainda sentindo o formigamento da Essência Natural dentro dele. Ele suspirou, sabendo que deveria esperar que um presente de Panurge tivesse consequências imprevisíveis.
A comida era bastante normal. Embora contivesse uma pequena quantidade de Essência Natural, era menos potente do que a comida que Lorde Jiang havia lhe dado, e ele podia comê-lo sem problemas.
O vinho, por outro lado, era algo completamente diferente. Ao mesmo tempo ridiculamente potente e carregado de essência natural, apenas alguns goles o deixaram se sentindo intoxicado e tremendo de energia, e ele logo foi completamente martelado.
Claro, isso não foi apenas por causa dos primeiros goles – as duas garrafas que ele bebeu depois também não ajudaram.
Por uma ou duas horas, Arran usou a técnica de circulação de Lorde Jiang, até que finalmente a dor desapareceu e ele terminou de absorver a última essência natural.
Depois disso, ele se sentou no chão duro e pegou os três pergaminhos. O primeiro que ele olhou foi o Pergaminho do Reino. Já sabendo o que faria, ele deixou de lado por um momento. Em vez disso, ele olhou para os dois rolos de feitiço.
Enquanto os examinava, sua atenção foi capturada em um instante. Um descreveu um feitiço chamado Golpe de força e o outro um feitiço chamado Escudo de Força. Uma rápida olhada no conteúdo confirmou que os feitiços fariam o que os nomes sugeriam, e ele sabia que ambos seriam incrivelmente úteis se os dominasse.
Ele colocou os dois pergaminhos próximo a ele e pegou o Pergaminho do Reino da Força novamente, mais ansiosamente agora que sabia alguns de seus usos. Depois de respirar fundo, ele começou a estudá-lo cuidadosamente.
Menos de uma hora depois, ele terminou de ler o pergaminho, que ficou cinza em suas mãos. Isso não o surpreendeu – a essa altura, ele já estava familiarizado com o funcionamento dos pergaminhos de reinos.
Tendo terminado, ele agora tinha um reino da força. Mas é claro, ele não tinha aberto ainda. Fazer isso ainda levaria semanas de trabalho, se não mais, a menos que ele tomasse uma pílula de abertura do reino.
Com esse pensamento, seus olhos se iluminaram e ele percebeu que finalmente sabia como escapar.
Ele rapidamente pegou as pílulas de abertura do reino que tinha em suas malas vazias. Com os dois que ele havia deixado do mestre Zhao e os quatro da mala de Panurge, havia seis no total.
Isso deveria ser suficiente, mas, com um pensamento, ele procurou nos tesouros que havia retirado da fortaleza do Herald. Ele procurou por eles quando chegou à cela, procurando algo que pudesse ajudá-lo a escapar da cela. Quando não encontrou nada útil, deixou os tesouros intocados, quase esquecendo-os.
Agora, ele procurou furiosamente, derrubando as bolsas vazias com os tesouros e cuidadosamente vasculhando todos os itens dentro.
Duas horas depois, ele tinha outros três comprimidos de abertura do reino, num total de nove. Isso, ele pensou, deveria ser mais do que suficiente.
Ele estava prestes a tomar as pílulas quando foi atingido por um pensamento repentino. Depois que ele sair pela porta, o que ele encontraria lá fora?
Com os truques de Panurge, ele tinha certeza de que não seria capaz de simplesmente se afastar – tinha que haver algo mais atrás da porta, fossem truques, armadilhas ou inimigos. No entanto, se ele pegasse os comprimidos de abertura do reino e usasse o poder deles para arrombar a porta, ele poderia ficar inconsciente por dias.
Ele guardou os comprimidos com um suspiro e sentou-se para pensar. Ele precisava de um plano.
Por um tempo, ele ficou em silêncio, a testa franzida enquanto considerava suas opções. Apenas irromper pela porta com o poder das pílulas de abertura do reino era tentador, mas mesmo com seu corpo fortalecido, ele não podia ter certeza de que estaria em condições de lutar depois.
Uma opção melhor era usar várias pílulas para abrir seu reino da força e aprender os feitiços que Panurge lhe deu. Mas seria o suficiente? Usando Lâmina de Vento, ele mal conseguiu arranhar a porta e seu Reino de Vento foi forçado a abrir por uma dúzia de Comprimidos de Abertura do Reino.
Após um momento de dúvida, ele rejeitou as duas escolhas.
O primeiro era muito perigoso, enquanto o segundo pode não funcionar. E se não, elevar seu poder o suficiente para derrubar a porta pode levar anos.
Ele pensou sobre isso e depois tomou uma decisão.
Ele fortaleceria seu corpo até ter certeza de que poderia suportar vários comprimidos de abertura do reino sem perder a consciência e, então, ele explodiria a porta. E durante o tempo necessário para fortalecer seu corpo, ele também estudaria os feitiços de força e o feitiço Lâmina de Vento.
Decisão tomada, ele começou a trabalhar.
A primeira coisa que ele fez foi tomar uma única pílula de abertura do reino, tanto para abrir seu reino de força quanto para testar o quão bem ele poderia suportar.
Não demorou muito para que ele sentisse a dor familiar da Essência crua inundando seu corpo, mas ele fechou os olhos e cerrou os dentes, com a intenção de suportá-lo. Foi ruim, mas não tão ruim quanto ele esperava – claramente, seu treinamento em Refinamento Corporal havia valido a pena.
A dor finalmente diminuiu algumas horas depois e, como aconteceu, um sorriso apareceu no rosto de Arran. Ele conseguiu ficar acordado apesar da dor, com o corpo ainda bem o suficiente para lutar. Conseguir o mesmo feito com várias pílulas seria mais difícil, mas agora ele sabia que era possível.
O Reino da Força foi aberto, ele examinou a Essência da Força que agora fluía em seu corpo e ficou surpreso com seu poder. Ele podia sentir que era diferente dos outros tipos de essência que ele possuía. De alguma forma, parecia mais forte, como se seu poder estivesse mais concentrado.
Ele tentou usá-lo, mandando uma explosão do jeito que fez com a Essência Fogo e Vento, e o efeito superou suas expectativas. Se usar Essência do vento era como soprar uma vela, usar Essência da força era como bater nele com um martelo.
Imediatamente ele entendeu o quão poderosa a Essência da Força seria quando a dominasse. Apesar de sua empolgação, ele deixou o pensamento de lado. Seu primeiro objetivo foi fortalecer seu corpo.
Sentado no chão, pegou duas garrafas de vinho de Panurge, colocando uma no chão ao lado dele e a outra na mão. Ele tomou um grande gole e, instantaneamente, pôde sentir os efeitos – intoxicação e essência natural inundando seu corpo.
Dessa vez, ele estava preparado e começou a usar a técnica de circulação de Lord Jiang, atraindo a Essência Natural para o corpo enquanto usava seu poder para combater a intoxicação.
Quando ele esvaziou a segunda garrafa, quase duas horas se passaram e ele estava exausto. Ainda assim, ele sentiu alguma excitação como sabia que tinha funcionado – ele já podia sentir a Essência Natural do vinho fortalecendo seu corpo.
Satisfeito, ele foi dormir, sabendo que seu verdadeiro treinamento começaria no dia seguinte.
Nos meses que se seguiram, ele rapidamente entrou em uma rotina de alternar refinamento corporal com a prática mágica, parando apenas quando precisava dormir.
O vinho de Panurge fez seu progresso no Refinamento do Corpo ainda mais rápido do que tinha sido antes, e usando sua experiência em dominar o feitiço Lâmina de Vento, ele conseguiu obter uma compreensão básica dos dois feitiços da Força em menos de dois meses.
O poder dos feitiços era tão surpreendente quanto a própria Essência da Força.
Usando golpe de força, ele foi capaz de focar essência em um grau que era impossível, mesmo com a lâmina de vento, dando muito mais poder para a mesma quantidade de Essência. Se seu Reino do Vento não tivesse sido tão monstruosamente forte, ele poderia ter decidido negligenciar completamente sua prática com a Essência do Vento.
Onde o golpe de Força foi um ataque devastador, o escudo de força foi uma defesa pelo menos tão impressionante. Como o nome sugeria, permitiu-lhe formar um escudo da Essência da Força e, pelo pouco teste que ele podia fazer sozinho, estava confiante de que isso poderia facilmente parar as armas e pelo menos alguma mágica.
Mais meses se passaram e, eventualmente, o progresso de Arran começou a desacelerar.
Embora ele soubesse que poderia avançar mais, tanto na magia quanto no Refinamento do Corpo, ele também sabia que a partir de agora, cada passo levaria mais tempo que o anterior. Ainda assim, ele persistiu, mesmo que pudesse sentir que seu tempo na cela estava chegando ao fim.
Um dia ele acordou e sabia que chegara a hora.
Ele ainda não estava confiante em sua capacidade de enfrentar o que havia além da porta, mas não havia sentido em se preocupar com o desconhecido. Ele havia passado quase um ano preparando e treinando, trancado na cela. Se isso não bastasse, ele morreria. Que assim seja.
Deixando de lado suas dúvidas restantes, ele caminhou até a porta. Então, ele pegou os comprimidos de abertura do reino na mão – cinco deles, cada um contendo a essência condensada de um grão-mestre.
Ele engoliu os comprimidos de uma só vez, depois cerrou os dentes, esperando a dor chegar.