A essência crua das pílulas de abertura do reino inundou o corpo de Arran como um rio de fogo, a dor enchendo todas as fibras de seu ser. No entanto, embora seu rosto se contorcia em agonia, havia um sorriso quase maníaco também.
Finalmente, ele estaria livre novamente.
Ele ficou na frente da porta, esperando a Essência crua se acumular dentro de seu corpo. Finalmente, quando ele pensou que havia o suficiente, ele soltou na porta.
A explosão de poder atingiu a porta com um estrondo estrondoso, mas, para sua surpresa, resistiu ao ataque, embora agora houvesse uma grande fenda na porta.
Essência correndo em suas veias como fogo, Arran não teve paciência de sobra. Novamente ele atacou, então novamente. Ele bateu na porta com Essência crua, atacando-a incansavelmente, sua mente concentrada apenas em escapar.
Finalmente, depois de uma dúzia de ataques, a porta quebrada não aguentou mais. Mais uma explosão de Essência crua atingiu-a e, desta vez, a Essência rasgou-a, quebrando a porta nas dobradiças.
Arran levou um momento para saborear a conquista, mesmo quando seu corpo estava atormentado pela dor. Por fim, ele estava livre.
Ele atravessou o buraco na porta arruinada, cauteloso, apesar de seu desejo de escapar, e se viu cercado pela escuridão. Com um pensamento, ele criou um orbe de fogo para iluminar o ambiente. Agora, ele podia ver que ele estava em um vasto corredor, dezenas de portas como a que ele havia acabado de abrir de ambos os lados.
Em uma extremidade do corredor havia uma grande porta de madeira, reforçada com barras de aço. Por outro lado, havia apenas escuridão.
Após um momento de reflexão, ele foi em direção à porta de madeira no final do corredor, pois parecia a saída mais provável.
Ele encontrou a porta destrancada e, quando a abriu, viu uma escada em espiral estreita atrás dela, talhada em pedra e desconfortavelmente íngreme. Impaciente por sair, ele estava prestes a se levantar, mas depois balançou a cabeça.
Atrás de cada uma das portas no corredor atrás dele, haveria outra cela como a que o segurara. Se houvesse pessoas lá dentro, talvez elas pudessem lhe dizer onde ele estava, ou até ajudá-lo a escapar.
Ele voltou imediatamente, indo para a porta mais próxima no corredor. De perto, ele viu que estava trancada com duas grossas vigas de ferro, ambas presas no lugar por grandes fechaduras.
Arran destruiu facilmente as fechaduras com duas explosões de essência crua e depois removeu as barras. Ficou claro que as portas foram feitas para manter as pessoas dentro, não fora.
Cauteloso, apesar da dor que o pressionava, ele entrou na cela, usando uma esfera de fogo para iluminar seu caminho.
Imediatamente, viu que a cela era idêntica à sua – grande e circular, com o chão, as paredes e o teto feitos da mesma pedra lisa. A única diferença era que, naquela cela, as paredes tinham cicatrizes profundas do que deveriam ter sido centenas de poderosos ataques mágicos.
Quando Arran voltou sua atenção para o interior da cela, viu que um corpo estava no centro. Emaciado e imóvel, era o corpo de um homem, vestido com uma túnica cinza simples. Arran aproximou-se do corpo com alguma cautela, até ter certeza de que o homem estava tão morto quanto parecia. Pelo que parece, o homem deve ter morrido de fome.
Arran saiu apressadamente da cela e depois passou para a próxima. Mais uma vez, ele encontrou um corpo emaciado, pertencente a uma mulher. Ela também parecia ter sido deixada morrer de fome.
Uma sensação de náusea cortou a dor causada pela Essência dentro do corpo de Arran. Não por causa dos cadáveres – a essa altura, ele já havia visto morte suficiente para ficar entorpecido – mas porque percebeu o quão horríveis deveriam ter sido suas mortes, trancadas em uma cela escura sem comida, esperando lentamente para morrer.
Na opinião de Arran, isso era muito mais cruel que o mero assassinato. Ele entendeu ter que matar, mas não conseguia entender prender alguém apenas para deixá-lo morrer tão miseravelmente.
Ele balançou a cabeça em repulsa e foi para a porta ao lado. Talvez alguém ainda estivesse vivo em uma dessas células, e se assim fosse, Arran não os deixaria morrer – pelo menos assim não.
Mais uma vez, encontrou uma célula idêntica às outras, e mais uma vez encontrou o corpo emaciado de um homem dentro. Ele estava prestes a sair quando, de repente, um sussurro soou.
“Comida … Dê …”
Arran correu para o homem, e somente quando ele se aproximou ele viu que havia um ligeiro movimento no corpo abatido diante dele.
Ele pegou um pouco de comida e colocou na frente do homem. Com uma repentina explosão de energia, o homem estendeu a mão para agarrá-lo e começou a rasgá-lo com a fúria de um animal faminto.
“Onde estamos?” Arran perguntou, mas nenhuma resposta veio. Apresentado com comida, o homem faminto parecia ter esquecido que Arran estava lá.
Colocou mais um pouco de comida ao lado do homem – frutas, carne e pão – depois saiu para abrir as outras portas.
Atrás da quarta porta, ele encontrou outro cadáver e seguiu em frente. Ele agora entendia que a maioria dos prisioneiros nas celas não estaria viva e se viu imaginando que tipo de prisão era essa.
Quando chegou à quinta cela, no entanto, ele mal conseguia se esquivar de uma rajada de Essência de Vento que voava nele no momento em que ele abriu a porta.
Ele estava prestes a retaliar, mas então reconheceu o homem à sua frente.
“Windsong?!”
Arran pensou que o homem estava morto, mas aqui estava ele. Embora ele fosse ainda mais magro do que Arran lembrava dele, com olhos fundos e pele pálida, ele ainda estava muito vivo.
Reconhecendo Arran, Windsong deixou cair as mãos, a surpresa clara em seu rosto. “Eles pegaram você também?” ele começou. “Mas não há guardas com você … por que você está aqui?”
“É uma longa história”, disse Arran. “Onde estamos?”
“Você não sabe?” Windsong franziu a testa. “Estamos em uma prisão da Academia. Mas-“
“Não há tempo para explicar”, Arran o interrompeu. “Estou fugindo o mais rápido que posso. Você está bem o suficiente para lutar?”
Windsong assentiu, embora parecesse oprimido pelos eventos repentinos. “Eu posso, mas …” Ele hesitou e perguntou: “Você tem alguma comida?”
Arran entregou comida a Windsong, além de uma espada e um casaco blindado dos tesouros do Herald. Embora ele não tivesse esquecido a traição de Windsong, não era hora de vingança. Além disso, pelo olhar do homem, ele já havia sofrido por suas ações.
“Coma rapidamente e prepare-se”, disse Arran. “Quando eu voltar, iremos embora.”
Antes que Windsong pudesse responder, Arran já havia deixado a cela. Ele imediatamente lançou um olhar nervoso para a porta de madeira, mas ficou aliviado ao ver que o corredor ainda estava vazio.
Ele sabia que se alguém sentisse seu uso da Essência, os guardas poderiam chegar a qualquer momento. No entanto, ele precisava de toda a ajuda que pudesse obter e, além disso, não deixaria outros morrerem de fome lentamente nas celas.
Por um momento, ele cerrou os dentes, suprimindo um grito. A dor das pílulas de abertura do reino ainda estava ficando mais forte, e ele achava cada vez mais difícil manter o foco.
Lutando contra a dor, ele foi para a porta ao lado, forçando-se a permanecer consciente. Mesmo que ele sentisse que tinha sido mergulhado em óleo e incendiado, ele não podia permitir que a agonia se apossasse dele.
Rapidamente, ele se concentrou em quebrar as fechaduras da porta à sua frente, tentando se distrair da dor.
Ele passou a meia hora seguinte abrindo as dezenas de portas no corredor e, embora tenha encontrado cadáveres emaciados na maioria deles, mais de uma dúzia de prisioneiros nas celas ainda estavam vivos.
Dos prisioneiros que sobreviveram, a maioria era como o primeiro homem – levado à loucura pela fome e pelo isolamento, quase incapaz de falar.
Estes, ele deixou para trás. Eles não tinham utilidade para eles, e ele não podia levá-los com ele. Em vez disso, ele lhes deixou comida e armas. Se eles quisessem escapar, teriam que fazê-lo sozinhos.
Havia apenas seis que eram coerentes, mas mesmo eles estavam em pior estado do que Windsong. Sem se dar ao trabalho de fazer perguntas, Arran deu comida a eles e pediu que se reunissem na cela de Windsong.
Finalmente, depois que Arran terminou de abrir a última cela, ele levou alguns momentos para acalmar sua mente. Embora a dor tivesse parado de piorar, ela se enfureceu como uma tempestade dentro dele, ameaçando abafar seus pensamentos.
Quando saiu da cela vazia pouco tempo depois, olhou para a escuridão do outro lado do corredor.
Por um segundo ele hesitou, mas depois foi em direção a ela. Se houvesse inimigos lá, eles já teriam vindo atrás dele. E se houvesse mais prisioneiros, libertá-los poderia aumentar suas chances de escapar.