Parados na estrada, diante de Arran e Mestre Zhao, havia seis homens. Pareciam soldados ou mercenários, carregando espadas e machados e usando armaduras com cicatrizes de batalha.
Arran tentou controlar seu medo, mas apenas conseguiu em parte. “Eles são da Academia?” ele perguntou, a voz trêmula.
“Apenas alguns bandidos comuns”, disse Mestre Zhao com desdém. “Lide com eles.” Ele não parecia nem um pouco preocupado.
“Lidar com eles?” Os olhos de Arran se arregalaram. Mesmo que os homens não fossem da Academia, havia seis deles, todos blindados. E o mestre Zhao esperava que Arran lidasse com eles?
Não havia tempo para Arran se opor. Os homens já estavam na frente deles.
“Vamos levar a carroça e os cavalos, e qualquer moeda que você esteja carregando.” O homem que falou era alto, com a cabeça careca, com várias cicatrizes profundas. “Entregue-os e nós vamos deixar você sair com suas vidas.”
“Nós não podemos fazer isso.” Arran sacou a espada e estava em pé na frente dos seis homens, sozinho.
“Mate eles.” O careca disse as palavras com calma e sem hesitação, como se tivesse ordenado que os outros homens massacrassem uma galinha.
Imediatamente, um dos bandidos correu para Arran, erguendo um machado acima da cabeça.
Antes que o bandido pudesse derrubar o machado, a espada de Arran disparou para frente, rasgando a garganta do homem. Sangue jorrando de seu pescoço, ele desabou, rosto torcido em choque.
Arran não teve tempo para saborear sua vitória. Instantaneamente, a espada de um dos outros bandidos desabou em sua direção. Ele mal conseguiu desviar, mas a força do golpe o fez tropeçar para trás.
Ele se aproximou do rosto do bandido e o homem se encolheu, erguendo os braços. Antes que ele pudesse se recuperar, Arran cortou seu pulso com um corte feroz.
A lâmina do bandido foi lançada voando, a mão decepada ainda a segurando. Arran seguiu com um forte golpe no rosto de seu oponente, sua espada mergulhando o comprimento de uma mão no olho direito do homem.
Um terceiro bandido tropeçou em choque, claramente não esperando que o jovem lutasse. Antes que ele pudesse sair do alcance, a espada de Arran cortou profundamente a lateral de seu pescoço.
Arran soltou sua espada e o corpo sangrando do bandido caiu no chão.
Recuando, Arran respirou alto. Sem pensar, ele se baseara nas técnicas que o mestre Zhao havia perfurado em sua cabeça nos últimos três meses.
Só agora a gravidade da situação começou e o corpo de Arran tremeu quando ele sentiu seu coração bater forte no peito.
Sem se intimidar, os três bandidos restantes avançaram. Movendo-se deliberadamente, eles se espalharam ao redor de Arran, um de cada lado dele, com o terceiro – o careca alto que Arran achava ser o líder – no centro.
Resumidamente, Arran esperava que a morte dos outros três mandasse esses homens correndo com medo. Em vez disso, eles pareciam estar cheios de uma raiva fria.
O bandido à direita de Arran se moveu de repente, sua espada balançando em Arran em uma barra brutal. Arran quase estragou sua defesa e chegou perto de ser derrubado ali.
No mesmo momento, o bandido à esquerda de Arran o golpeou com um machado, explorando a abertura que o homem à sua direita havia criado. Com a espada ocupada pelo primeiro homem, não havia nada que Arran pudesse fazer para bloqueá-lo.
Arran pensou que seu momento final havia chegado, mas de alguma forma o homem errou, tropeçando como se tivesse tropeçado. Seu impulso o levou de cabeça para o outro bandido quando ele caiu no chão.
O homem com a espada conseguiu ficar de pé, mas levou um momento para recuperar o equilíbrio. Um momento era tudo o que era necessário. Arran acertou vários cortes selvagens no pescoço e ele caiu.
Em um piscar de olhos, apenas o líder careca permaneceu de pé, sua expressão cheia de intenção assassina.
O careca não hesitou em atacar. Imediatamente, sua espada balançou para frente em uma barra que Arran aparou por pouco. Sem um momento, pausa, ele atacou novamente, e novamente, deixando Arran sem tempo para se recuperar enquanto tropeçava para trás.
Arran sabia que estava perdendo a luta. A qualquer momento, a espada do bandido careca passaria por suas defesas e o derrubaria.
Reconhecendo que ele não poderia continuar assim, Arran repentinamente desencadeou uma série de golpes selvagens. O homem aparou-os com facilidade, mas antes que ele pudesse combater, Arran de repente correu para frente, batendo com o ombro no peito do careca.
O bandido cambaleou e Arran viu uma abertura. Antes que o homem pudesse se recuperar, a espada de Arran encontrou seu pescoço, cortando. A cabeça careca do homem caiu no chão e seu corpo desabou ao lado dele. O sangue começou a se espalhar pela estrada.
Arran ficou imóvel, ofegante. Ele ainda estava vivo.
De repente, um grito soou atrás dele. Quando ele se virou, viu um homem deitado no chão com um grande buraco queimado no peito. Foi o bandido com o machado que tropeçou mais cedo.
Depois de derrotar o líder, Arran havia se esquecido do homem.
“Da próxima vez, não seja tão descuidado.” A voz do mestre Zhao era calma, soando diferente de quando ele instruiu Arran.
“Por que você não ajudou mais cedo? Eu quase morri!” Agora, com o perigo finalmente acabado, Arran se viu inundado pelo medo e pela raiva que havia suprimido antes.
“Você acha que eu não fiz?” Mestre Zhao respondeu calmamente.
Arran ficou em silêncio, lembrando-se do homem que tropeçara no momento em que estava prestes a bater em Arran.
“Era você?” ele perguntou.
“Eu interferi várias vezes”, respondeu o mestre Zhao. “Você não achou que os bandidos eram tão lentos e desajeitados, não é?”
“Então por que você me fez lutar com eles?” Arran fez a pergunta, mas ele já sabia a resposta.
“Nenhuma quantidade de sparring pode substituir o combate real”, respondeu o mestre Zhao. “Com esses homens tão voluntariamente se oferecendo para a sua educação, como eu poderia rejeitar a generosidade deles?”
Com um suspiro, Arran virou-se para olhar para o resultado da luta.
Ele sentia pouca simpatia pelos homens cujos corpos estavam agora sem vida espalhados pelo chão. Seu pai morrera pela flecha de um bandido menos de um ano antes e, em sua opinião, todo bandido morto era uma vida inocente salva.
No entanto, a visão sacudiu Arran. Momentos atrás, todos esses homens estavam vivos. Agora, eles estavam mortos, e pela espada de Arran.
Levou alguns momentos para recuperar a compostura.
“Hora de cobrar seus ganhos”, disse o mestre Zhao finalmente.
Arran franziu as sobrancelhas. “Ganhos?”
Mestre Zhao apontou para os corpos no chão. “Eles deveriam estar carregando muita riqueza ilícita”, disse ele. “Sem mencionar a pilhagem que eles têm no acampamento. Eu imagino que não deve estar longe daqui.”
Arran examinou as posses dos homens, tentando não ficar enojado com o cheiro da morte.
Eventualmente, ele juntou suas armas, bem como um bom pedaço de moeda. A armadura que ele deixou para trás. Por mais valioso que fosse, estava coberto de sangue e sangue, e o simples pensamento de tirar a armadura dos cadáveres o deixava enjoado.
Depois disso, a busca pelo acampamento dos bandidos foi curta. Encontraram a poucas centenas de passos da estrada, mal escondidos entre um bosque de árvores.
Enquanto procuravam no campo, Arran rapidamente se empolgou. Os bandidos deixaram uma pequena fortuna para trás em jóias e outros bens preciosos, e não demorou muito para que seus bolsos se enchessem de ouro e prata.
A excitação de Arran diminuiu um pouco quando ele se lembrou de onde os bandidos haviam conseguido seus pertences, mas isso não o impediu de levá-los.
“Agora isso é interessante”, disse o mestre Zhao, segurando um amuleto de jade verde.
Para os olhos de Arran, não havia nada de especial no amuleto. Parecia um pouco valioso, mas não mais do que as outras jóias que haviam encontrado.
“O que é isso?” ele perguntou.
“É um amuleto da memória”, respondeu o mestre Zhao. “Os magos os usam para armazenar feitiços e técnicas. E este …” Seus olhos ficaram em branco por um momento. “Este é repleto de técnicas encantadoras.”
Parecendo bastante satisfeito, ele jogou o amuleto para Arran. “Guarde. No futuro, pode ser útil.”
“Eu não posso usá-lo agora?” Arran perguntou.
“Requer magia para usar”, explicou o mestre Zhao.
Ele deu a Arran um olhar pensativo.
“Mas talvez …” Mestre Zhao hesitou. Quando ele finalmente falou, parecia que ele havia tomado uma decisão. “Talvez seja hora de você aprender mágica.”