Enquanto Arran subia as escadas correndo, subindo três degraus de cada vez, ouviu os magos que libertara seguindo atrás. Ele lhes deu pouca atenção. O que importava agora era o que estava à sua frente.
A escada parecia durar para sempre, subindo abruptamente para cima e, depois de algum tempo, Arran começou a se perguntar a que distância ele estava. Embora ele não tivesse certeza, parecia que ele já havia subido 800 metros acima, e as escadas continuavam.
Se seu corpo não tivesse sido fortalecido através do Refinamento Corporal, ele já estaria sem fôlego a essa altura, mas, como estava, nem sequer suou.
Agora, ele entendeu por que ninguém veio depois que ele usou uma grande quantidade de essência para escapar de sua cela. Meia milha abaixo do solo, seria simplesmente impossível perceber os que estavam acima.
Os magos que escaparam ainda estavam atrás dele, e, embora ele já tivesse ouvido alguma respiração ofegante, ficou admirado com a resistência deles. Em seu estado atual e sem a ajuda do Refinamento Corporal, o fato de eles o acompanharem significava que eram bastante poderosos.
Finalmente, chegou ao topo da escada, entrando em um pequeno corredor vazio. O salão tinha apenas uma saída, onde Arran podia ver os restos despedaçados de uma porta pendurada nas dobradiças. Imediatamente, ele se apressou em direção a isso.
Quando ele entrou pela saída, ele não pôde reprimir um suspiro na cena à sua frente.
Diante dele, estendia-se um longo corredor, numerosas portas fechadas de ambos os lados. O próprio corredor estava completamente coberto de sangue fresco, e o chão estava coberto de partes do corpo cortadas. Alguém – alguma coisa – passou por aqui como uma tempestade de matança, não deixando ninguém vivo em seu caminho.
Em meio ao massacre, Arran viu alguns pedaços de pano que não estavam ensopados de sangue e, pela cor branca, sabia que as pessoas que haviam morrido ali eram guardas ou magos da Academia.
“O que é isso?!” Windsong deixou escapar, a voz tremendo de choque com a visão.
“Você não é o único prisioneiro que soltei”, disse Arran. “Parece que os outros nos abriram um caminho.”
Ele olhou para os outros magos e sentiu algum alívio ao ver que eles pareciam tão chocados quanto o Windsong. Se nada mais, isso sugeriu
“Nós devemos libertar os prisioneiros!” disse um dos magos, uma mulher baixa, na meia-idade, que poderia ser bonita se seu rosto não tivesse sido abafado pela fome.
“Prisioneiros?” Arran perguntou. “Mas eu já fiz …”
A mulher sacudiu a cabeça. – Não nós. Aqueles que estão trancados aqui. A masmorra abaixo só mantinha os prisioneiros mais poderosos. Aqui, eles mantêm os demais adeptos e abaixo.
Arran não questionou como a mulher sabia todas essas coisas. Em vez disso, ele simplesmente assentiu e depois avançou.
Ele se aproximou da primeira porta e, embora fosse grossa e feita de aço, uma pequena explosão de essência crua foi suficiente para arrancá-la de suas dobradiças. Ao contrário das portas no nível mais baixo, essa claramente não era construída para enfrentar magos poderosos.
Lá dentro, Arran viu um homem magro com uma túnica cinza esfarrapada, que olhou para ele com medo. Ele não se incomodou em explicar a situação ao homem. Se o homem tivesse algum bom senso, ele iria aproveitar sua nova liberdade.
Arran seguiu em frente e explodiu a porta ao lado com Essência crua quando ele se aproximou, arrancando-a da parede e libertando quem estava lá dentro. Ele não parou para checar a cela atrás dela, mas seguiu em frente sem parar, destruindo cada porta ao passar por ela.
Ele estava agradecido pela oportunidade de liberar um pouco da Essência que o enchia, pois diminuía a dor que ainda sentia, mesmo que levemente.
O corredor continuou por várias centenas de passos e, no final, Arran encontrou outra escada. Antes de seguir em frente, ele olhou para trás e ficou surpreso ao ver que havia dezenas de prisioneiros de túnica cinza atrás dele.
Ele subiu a escada. Desta vez, não houve escalada longa e, um momento depois, ele ficou em outro corredor comprido, um andar mais alto dessa vez.
Muito parecido com o corredor anterior, este estava coberto de sangue, nenhum vestígio de guardas vivos em qualquer lugar à vista. Ali também havia inúmeras portas trancadas nas laterais do corredor, e Arran as abriu de passagem, sabendo que havia mais celas de prisão atrás delas.
Duas vezes mais, ele passou por escadas íngremes e corredores cobertos de sangue e perdeu a conta de quantas celas ele abriu.
Depois de mais uma escada, Arran não encontrou o corredor que esperava encontrar. Em vez disso, a escada emergia agora em um grande salão de pedra, novamente cheio de sangue e cadáveres.
Ignorando, Arran olhou ao redor do corredor, e seus olhos se arregalaram com antecipação ao ver a saída – uma grande porta dupla para o exterior, com metade dela atualmente lascada e quebrada, e a outra metade principalmente arrancada das dobradiças.
Finalmente, ele havia encontrado a saída e, se os restos de batalha dentro do prédio fossem alguma indicação, o caminho para a liberdade já poderia estar claro.
Quando ele estava prestes a ir em direção à saída, um dos magos falou ansiosamente.
“Espera!” ela disse, sua voz soando nervosa, à beira do pânico.
Quando Arran olhou, viu que era a mulher que falara antes. Entendendo que ela sabia mais da prisão do que ele, ele parou para ouvir o que quer que ela tivesse a dizer.
“Quando sairmos”, disse ela, “seremos fáceis de identificar. E mesmo que alguns guardas tenham morrido aqui, há muito mais membros da Academia no resto da fortaleza.”
“Quantos existem?” Arran perguntou.
“Quantos?” A mulher franziu a testa. “Milhares, pelo menos. Esta não é apenas uma prisão. É uma das principais fortalezas da Academia nesta região do Império.”
“Milhares?!” Mesmo que as emoções de Arran estivessem entorpecidas pela dor que ainda envolvia seu corpo, ele ficou chocado com a resposta.
“A maioria deles é fraca”, respondeu a mulher rapidamente. “Adeptos, novatos, iniciados … nada com que você precise se preocupar.”
Arran ergueu uma sobrancelha com a idéia de que ele não tinha nada a temer dos adeptos, mas então, ele percebeu que a mulher não estava errada. Pelo menos agora, com a Essência crua percorrendo seu corpo, matar um adepto seria tão fácil quanto golpear uma mosca.
“E os outros?” ele perguntou.
Ela franziu a testa em pensamento, e desta vez, havia um tremor em sua voz enquanto falava. “Haverá algumas centenas de mestres e pelo menos várias dezenas de grandes mestres”.
Com isso, Arran suspirou. Era tão ruim quanto ele temia. Mesmo que os quatro prisioneiros que haviam limpado o caminho da masmorra tivessem massacrado a saída da fortaleza, ainda restariam centenas de magos da Academia.
Ele olhou para o grande grupo de prisioneiros atrás dele e sabia que eles teriam que lutar. Por mais fracos que a maioria deles possa ser, apenas números garantem que os poucos magos poderosos de seu grupo não sejam alvos e oprimidos imediatamente.
Lamentavelmente, ele jogou todas, exceto as armas mais valiosas, de suas bolsas vazias no chão.
“Arme-se!” ele chamou os prisioneiros.
Por mais que os tesouros fossem, as armas não lhe fariam bem em estar em sacos. E, a menos que ele tivesse mais sorte do que pensava, havia uma grande luta pela frente.
Os prisioneiros libertados que ainda não haviam pegado armas encharcadas de sangue nos corredores começaram a se armar com as armas que Arran havia derrubado e, ao olhá-las, sentiu um momento de culpa.
Em uma briga com Mestres e grandes mestres presentes, a maioria dos prisioneiros teria poucas chances de sobrevivência. Quando saíssem do prédio, ele poderia estar levando-os à morte.
No entanto, quando ele viu as expressões duras em seus rostos magros, o sentimento de culpa desapareceu. Essa era a única chance de fuga e, só de olhar para eles, Arran entendeu que, para um homem, eles preferiam morrer a voltar para suas celas.
Ele ficou de pé e esperou até que todas as armas tivessem sido tomadas. Algumas pessoas azaradas ainda estavam desarmadas, mas não havia como evitar – se uma briga acontecesse, elas simplesmente teriam que pegar em armas dos mortos.
Arran respirou fundo, tentando fortalecer sua determinação. Então, com um grito, ele avançou, saindo da prisão e entrando no reduto da Academia.