O salão explodiu em caos no momento em que os magos e guardas da Academia atacaram, e por um tempo, tudo o que Arran conseguiu fazer foi esquivar-se desesperadamente dos ataques dos magos enquanto lutava contra os guardas.
O fato de ele ainda permanecer de pé era apenas porque os magos da Academia pareciam hesitar em matar os seus, permitindo que ele usasse os guardas para impedi-los de atacar.
No entanto, enquanto Arran mal aguentava, os outros prisioneiros também não estavam se saindo bem. Em questão de minutos, metade deles estava morta, e mais caíram a cada segundo, com as armas dos guardas e os ataques da Essência dos magos cortando-os sem piedade.
Vendo que a situação havia se desesperado, Arran sabia que tinha que usar a última essência crua dentro de seu corpo. Restava apenas o suficiente para mais alguns ataques, mas não havia sentido em salvá-lo agora.
Arran correu para a frente, escondendo-se atrás de um pequeno grupo de guardas para evitar uma explosão de fogo que chicoteou seu caminho na direção dos magos. Em um piscar de olhos, sua espada cortou os guardas e, de repente, houve um caminho aberto de Arran para os magos.
Movendo-se para frente, Arran controlou a última essência crua dentro de seu corpo, forçando-a a uma série de explosões que ele lançou nos cinco magos. Seis ataques atingiram o pequeno grupo, cada um superando em muito qualquer coisa que Arran poderia ter conseguido sozinho.
Dois dos magos foram mortos, seus corpos destruídos pela energia violenta da Essência crua quando os atingiu. Mais dois foram enviados para o chão, e mesmo que não tenham sido mortos diretamente, ficaram fora de combate por pelo menos alguns momentos.
O único que permaneceu em pé foi o Arquimago, e até ele parecia estar balançando em seus pés.
No entanto, não foi suficiente.
Arran apontou a maior parte de seus ataques de Essência cruéis ao Arquimago e, vendo o homem ainda de pé, ele sabia que a batalha estava perdida.
Sem a última essência crua, Arran teria que confiar em sua própria força. E se os ataques brutos da Essência não fossem suficientes para derrubar o Arquimago, não havia como seu próprio poder prejudicar o homem, muito menos derrotá-lo.
Apesar disso, Arran não se desesperou. Se ele caísse, que assim seja, mas ele não desistiria até que estivesse bem e verdadeiramente derrotado.
Os magos restantes ainda estavam se recuperando do ataque de Arran, e ele continuou correndo em direção a eles. Um dos que foram enviados ao chão estava voltando a ficar de pé quando a espada de metal de Arran o acertou no pescoço com força total.
Embora o golpe não o tenha decapitado de imediato, a espada ainda cortou fundo o suficiente para fazer jorrar uma fonte de sangue de seu pescoço, e seu corpo caiu no chão apenas um momento depois.
Sem fazer uma pausa, Arran correu para o outro mago abatido, com a intenção de matar o homem antes que ele pudesse se recuperar. Mesmo que ele não pudesse derrotar o Arquimago, eliminar os aliados do homem certamente não poderia prejudicar suas chances.
No entanto, antes que Arran pudesse alcançar o mago abatido, uma força esmagadora bateu em seu lado, e ele foi varrido como uma formiga sendo atingida por um gigante.
Ele foi esmagado contra uma parede e, quando se levantou, pôde sentir que desta vez estava gravemente ferido.
Ignorando seus ferimentos, ele imediatamente correu para o meio da batalha em andamento entre os guardas e os prisioneiros – o perigo que os guardas representavam para ele não era nada comparado à ameaça do Arquimago.
Enfrentando um oponente que ele não poderia prejudicar, mas que poderia matá-lo com um único ataque, a única coisa que ele podia fazer era evitar seu destino por mais um pouco.
Ele atravessou as filas dos guardas, fazendo pouco esforço para atacá-los e matando apenas aqueles que estavam no seu caminho. Lutar contra eles não era importante agora – o que importava era que ele não permaneceu no mesmo lugar nem por um segundo.
Apesar de seus melhores esforços para usar os guardas como proteção, não demorou muito para que ele fosse atingido por outro ataque do Arquimago, e ele foi enviado para o chão.
Ignorando sua dor e ferimentos, ele imediatamente se levantou e pulou para o lado – bem a tempo, porque um instante depois dois guardas próximos ao local onde ele caíra explodiram em uma chuva de sangue.
Com isso, Arran entendeu que o Arquimago não estava mais tomando o cuidado de evitar ferir seus aliados e sabia que o fim estava chegando.
Ele já podia sentir seus movimentos sendo mais lentos devido aos ferimentos e, mesmo usando os guardas para se esconder, estava ficando cada vez mais difícil evitar os ataques do arquimago.
Ainda assim, ele lutou. Mais guardas caíram sobre sua espada, e vários ataques mágicos que foram apontados para ele derrubaram os guardas da Academia.
Então outro ataque bateu nele, e novamente ele foi enviado ao chão. Desta vez, ele teve mais dificuldade em se levantar, seu corpo já dirigia muito além de seus limites.
Quando ele finalmente se levantou, ele sabia que tinha sido muito lento – o próximo ataque ocorreria antes que ele pudesse se mover, e não havia nada que ele pudesse fazer para detê-lo.
No entanto, o ataque não ocorreu e, quando Arran olhou para o Arquimago, viu que o homem estava congelado, com o rosto torcido em uma expressão horrorizada.
Arran virou-se e viu que o corredor desabado havia sido de alguma forma limpo, os pedaços de cem toneladas de pedra que o haviam bloqueado anteriormente agora varridos para o lado.
No meio do corredor, estava a mulher baixa, acompanhada por pelo menos uma dúzia de magos, nenhum dos quais ele se lembrava de ter visto antes.
Embora a visão estivesse bem diante dele, a mente confusa de Arran demorou alguns momentos para registrá-la. Finalmente, a compreensão amanheceu e ele deu um suspiro profundo de alívio.
Eles haviam conseguido. Os magos encarregados de libertar os prisioneiros o fizeram, bem a tempo de salvar a vida de Arran.
“Mate-o”, disse a mulher, olhando para o arquimago. Seu tom era casual, como se ela estivesse falando sobre uma mosca a ser golpeada.
Os magos que a acompanharam atacaram ao mesmo tempo, uma dúzia de correntes de Essência atingindo o Arquimago ao mesmo tempo.
Mesmo com a mente de Arran nublada pelos ferimentos que ele sofrera durante a luta desesperada, ele ainda podia sentir que os ataques eram terrivelmente poderosos. Com um sobressalto, ele percebeu que cada um desses magos era pelo menos tão forte quanto o homem que eles estavam atacando agora.
O Arquimago caiu em segundos, seu corpo perfurado, esmagado e dilacerado por uma enxurrada de ataques devastadores.
Arran estremeceu com a visão. O homem aparentemente invencível que havia chegado tão perto de matá-lo foi derrotado em um instante, sem nenhuma esperança de se defender.
Embora sua vida tivesse sido salva, esse forte lembrete de sua própria fraqueza encheu Arran com um profundo sentimento de desconforto, e ele não se permitiu insistir nela. Em vez disso, ele voltou sua atenção para a mulher.
“Você conseguiu”, disse ele, ainda acreditando que era verdade.
“E nem um pouco antes, parece.” Ela olhou ao redor do corredor, onde os últimos guardas da Academia estavam sendo massacrados por seus companheiros. “Nenhum dos outros sobreviveu?”
Arran olhou para a área onde Windsong havia caído. “Eles eram fortes demais”, ele disse simplesmente, a voz grossa de arrependimento.
“Não há batalhas sem baixas”, disse a mulher. Então, um sorriso apareceu em seu rosto, e ela continuou: “Mas você … você se saiu ainda melhor do que eu esperava”.
Para os olhos de Arran, o sorriso em seu rosto parecia antinatural, quase como se pertencesse a outra pessoa. “Quem é Você?” ele perguntou.
“Você não reconhece um velho amigo?”
A mulher sorriu amplamente e uma onda percorreu seu rosto. Um instante depois, apenas o sorriso permaneceu o mesmo, e o resto do rosto agora parecia exatamente o de Panurge.
Arran sabia que deveria estar chocado, mas depois de tudo o que aconteceu desde que ele saiu da cela, ele se viu incapaz de sentir muita coisa.
“Por quê?” ele perguntou.
“Vou explicar depois que examinarmos suas feridas”, disse Panurge. Se Arran não soubesse melhor, ele pensaria que o homem parecia preocupado.
Arran assentiu, vagamente consciente da terrível forma em que seu corpo estava. Ele estava prestes a dizer algo, mas assim que abriu a boca, o mundo ficou preto diante de seus olhos e ele desabou.