Arran acordou em um quarto pequeno, mas limpo, deitado em uma cama com tanta força que quase parecia que seu dono queria provar sua dureza, mesmo quando dormia.
A sala estava decorada com móveis simples, mas bem feitos, e vários desenhos a tinta de cenas de batalha decoravam as paredes. De relance, Arran achou que deveria ser um dos aposentos dos comandantes.
A primeira coisa que ele fez depois de acordar foi examinar seu corpo e, quando o fez, viu que estava coberto de hematomas. E não apenas isso – a cada respiração, ele sentia fortes pontadas de dor no peito. Com isso, ele sabia que pelo menos algumas de suas costelas tinham que estar machucadas ou até quebradas.
O ombro e o braço esquerdo estavam cobertos de bandagens e, quando olhou por baixo deles, encontrou várias feridas profundas, ainda abertas, mesmo que não estivessem mais sangrando.
Mover o braço esquerdo foi extremamente doloroso, mas ele sentiu algum alívio com isso – o simples fato de conseguir mover o braço significava que provavelmente não haveria danos permanentes.
Pior foram os ferimentos que ele podia sentir dentro de seu corpo. Mesmo se eles fossem invisíveis aos olhos, ele podia sentir que eram mais sérios do que as feridas superficiais.
Seu estado terrível deixou claro que ele havia chegado ao alcance de perder a vida e, quando se lembrou da briga, sabia que era um pequeno milagre ter sobrevivido.
Mesmo com a Essência emprestada das Pílulas de Abertura do Reino, ele não era páreo para o Arquimago.
Seu treinamento em Refinamento Corporal permitiu que ele sobrevivesse a ataques que matariam a maioria dos outros, mas mesmo assim, apenas distrair o Arquimago por alguns minutos terminou com ele quase atravessando a beira da morte.
Ele estremeceu quando pensou em como a luta teria terminado se Panurge não tivesse aparecido no último momento e, mais uma vez, ele se sentiu como uma formiga presa em uma guerra entre gigantes.
O poder temporário dos comprimidos de abertura do reino permitiu que ele brincasse de ser um verdadeiro mago, mas apenas por um curto período de tempo. E cada vez que tentava, quase lhe custara a vida.
Agora, ele tinha apenas três pílulas de abertura do reino, mas se fosse para acreditar no guerreiro de cabelos dourados que ele libertou da prisão, tomar até um deles provavelmente o mataria.
Não que isso importasse muito – em seu estado atual, mesmo uma brisa leve poderia matá-lo.
Ele sentou na cama com algum esforço. Tentando ignorar a dor que parecia estar presente em todas as fibras de seu corpo, ele fechou os olhos e começou a executar a técnica de circulação de Lorde Jiang.
Com o quão gravemente ferido ele estava, usar o Refinamento Corporal para curar seus ferimentos foi como tentar reparar um prédio desabado usando apenas palha e lama. Havia dano demais para ser curado facilmente, e a única coisa que poderia ajudá-lo a se recuperar era o tempo.
No entanto, ele persistiu. Se a cura completamente demorar muito, então quanto mais cedo ele começar, melhor.
Horas se passaram, mas se o corpo de Arran viu alguma melhora, era pequeno demais para ser notado.
“Foi uma coisa muito estúpida que você fez.”
Arran ficou abalado com a meditação pela voz e, quando olhou para cima, viu que Panurge estava parado na sua frente.
“Estúpido?” Arran fez uma careta de raiva. O homem, deus, ou o que quer que fosse, trancou Arran em uma cela, depois o enviou para uma luta que ele não tinha chance de vencer. E agora, Panurge estava repreendendo-o?
“Eu lhe dei um presente mais precioso do que ouro ou tesouros mágicos”, respondeu Panurge, “e você desperdiçou. Embora eu admita que você o fez de maneira notável”.
“Um reino e alguns feitiços em troca da minha liberdade? Você chama isso de presente ?!” Arran fumegou de raiva.
“Claro que não”, disse Panurge calmamente. “Meu presente foi a cela.”
Arran ficou pasmo. Mesmo para Panurge, isso parecia extraordinariamente louco.
“O que eu lhe dei foram algumas décadas para praticar em segurança”, continuou Panurge. “Se você não tivesse usado um truque tolo para começar muito antes, deveria ter surgido com poder suficiente para se defender.”
“Você esperava que eu ficasse lá e morresse de fome lentamente como os outros prisioneiros ?!”
“Eu forneci comida para você”, apontou Panurge. “Ao contrário dos outros, você não precisaria se alimentar de sua própria Essência. Poucas décadas de treinamento e seria capaz de enfrentar grandes mestres e talvez até Arquimagos em termos iguais.”
Com um gesto no corpo ferido de Arran, ele acrescentou: “E apenas olhe para você agora – uma pequena briga, e você parece ter sido devastado q por um bando de cães do inferno”.
“Você me fez lutar contra um arquimago!” Os olhos de Arran estavam arregalados em descrença com as palavras desconcertantes do homem.
“Eu fiz você lutar com um besouro”, respondeu Panurge categoricamente.
“Um besouro?” Apesar de sua raiva, Arran ficou sem palavras diante do absurdo da declaração.
“A formiga olha para o besouro e acha um gigante. O pássaro olha para os dois e vê apenas comida”. Panurge assentiu com satisfação, aparentemente impressionado com sua própria sagacidade.
“E suponho que você é o pássaro?” Arran perguntou. Sem perguntar, ele já entendeu que era a formiga.
“Eu?” Um sorriso largo apareceu no rosto de Panurge. “Eu sou o poderoso dragão, capaz de comer mil pássaros em uma única mordida e ainda sentir fome depois.”
Embora Arran soubesse que era uma má idéia provocar Panurge, ele não pôde deixar de franzir o cenho diante da vanglória desavergonhada do homem.
Panurge riu alto. “Se você não quer acreditar em mim, acho que vou ter que mostrar a você.”
Arran imediatamente sentiu pânico. Ele entendeu muito bem que sempre que Panurge queria fazer algo – qualquer coisa – coisas ruins estavam prestes a acontecer.
Ignorando o rosto medroso de Arran, Panurge estalou os dedos. Um momento depois, Arran se viu no ar, a vários milhares de metros do chão. Ele estava prestes a gritar de pânico quando percebeu que não estava caindo, apenas flutuando no ar.
“Olhe embaixo de você”, disse Panurge.
Depois que Arran acalmou seus nervos, ele olhou para baixo, fazendo o possível para ignorar a sensação náusea que a distância do chão lhe causava. Enquanto olhava, ele viu dois exércitos vastos de frente um para o outro, um com o dobro do tamanho do outro, com apenas um quilômetro e meio de distância entre eles.
“Agora olhe mais de perto”, disse Panurge.
Arran ficou surpreso ao ver sua visão subitamente aguçada, a ponto de agora poder distinguir os soldados individuais de cada exército, mesmo a quilômetros de distância.
Estudando os dois exércitos, ele pôde ver que o maior consistia em dezenas de milhares de cavaleiros em uma magnífica armadura de cor prata, cada um empunhando uma espada e segurando um grande escudo branco.
O exército menor, enquanto isso, era constituído pelo que pareciam ser monges em simples vestes cinza, com a cabeça toda raspada. Alguns deles empunhavam paus ou espadas, mas a maioria era de mãos vazias.
“O que é isso?” Arran perguntou. Apesar de tudo, ele ficou intrigado com a cena abaixo dele.
“O começo de uma batalha”, respondeu Panurge. “Esses idiotas de armadura brilhante fazem parte da Irmandade da Luz Radiante – forças da Ordem, como a Academia. Mesmo os mais fracos são mil vezes mais fortes que o besouro que chegou tão perto de esmagá-lo.”
“E os outros?” Embora os cavaleiros tenham sido os primeiros a chamar sua atenção, os monges eram o grupo mais interessante para Arran, mesmo que parecessem tão mal preparados para a batalha.
“Os outros”, continuou Panurge, “fazem parte de uma pequena sociedade de monges que decidiram não apoiar nem a Ordem nem o Caos”.
Arran franziu a testa ao ouvir isso. A idéia de que havia grupos poderosos que rejeitaram os dois lados abriu possibilidades que ele não havia considerado anteriormente.
“Agora olhe para aquele sujeito bonito por lá”, disse Panurge, apontando para uma figura solitária que acabara de sair do exército menor.
O homem empunhava um bastão simples de madeira e, com um sobressalto, Arran percebeu que ele se parecia muito com um Panurge careca – só que, em vez do sorriso maníaco de Panurge, ele tinha uma expressão de calma determinação.
Antes que Arran pudesse fazer alguma pergunta, a figura solitária começou a se mover em direção ao grande exército, primeiro de uma corrida, depois a toda velocidade.
Quando a figura quase alcançou as linhas dos cavaleiros, ele subitamente disparou para a frente, quase mais rápido do que os olhos de Arran podiam seguir. Em um instante, os cavaleiros começaram a cair um após o outro, atingidos pelo cajado de madeira.
Embora Arran não pudesse ver a figura solitária usando magia, seus movimentos sugeriram que ele praticasse o Refinamento Corporal, mas em um nível muito além de qualquer coisa que Arran julgasse possível.
A luta continuou por algum tempo, e estava começando a parecer que a figura solitária iria derrotar todo o exército por si mesmo. Centenas de cavaleiros já haviam caído e, apesar de lutarem desesperadamente, nada fizeram até diminuir a figura solitária.
No entanto, um gigante homem de manto branco surgiu entre as fileiras dos cavaleiros. Cercado por um brilho intenso, ele rapidamente aumentou de tamanho, ficando com pelo menos trinta metros de altura depois de apenas um momento.
Ignorando a figura solitária que estava lutando com os cavaleiros, o homem gigante apontou a mão direita para o exército dos monges. Um enorme fluxo de luz branca brotou de sua mão e atingiu o meio do exército.
Instantaneamente, o chão explodiu onde o fluxo de luz o atingiu e, antes que Arran pudesse registrar o que estava acontecendo, todo o trecho de terra onde o exército estivera se transformou em um lago de rochas ferventes.
Antes que Arran pudesse ver o que aconteceu a seguir, Panurge estalou os dedos novamente, e Arran descobriu que estava de volta ao pequeno quarto.
“Isso foi real?” ele perguntou, a voz suave enquanto tentava entender o que ele acabara de testemunhar.
“Talvez”, respondeu Panurge, embora, pela primeira vez desde que Arran o conhecesse, seus olhos pareciam carecer da loucura exuberante normal.
“O que aconteceu depois?” A cena terminou abruptamente e, embora Arran soubesse que tudo poderia ter sido apenas um produto da imaginação de Panurge, ele não acreditava que isso fosse verdade.
“Um dragão teve um banquete”, Panurge respondeu enigmaticamente, sua voz sem emoção.
“Por que você me mostrou isso?” Mesmo que o homem parecesse bravo na melhor das hipóteses, Arran não podia acreditar que tudo era apenas uma simples coincidência. Tinha que haver algo mais em sua súbita interferência na vida de Arran.
“Para ajudá-lo a entender”, disse Panurge. “Que os monstros que você teme são insetos para os outros. Que a força de seus inimigos não corresponda à sua. Que a qualquer momento, um dragão pode sair das sombras e engolir todos os pássaros deste mundo.”
“Mas porque eu?” Arran perguntou. O que quer que Panurge estivesse tentando lhe dizer, ele entendeu pouco. No entanto, o que realmente o deixou perplexo foi que Panurge escolheu alvejá-lo de todas as pessoas.
“Por que não?” Panurge perguntou em troca. “Devo ter uma razão para tornar a vida de um jovem um pouco mais interessante do que seria de outra maneira?”
Quando Arran viu que o brilho maníaco voltara aos olhos de Panurge, ele sabia que não havia sentido em fazer mais perguntas.