Três meses se passaram desde que Arran escapara da prisão e, a essa altura, ele havia se recuperado quase completamente.
Embora ele às vezes ainda sentisse dores de dor se se movesse rápido demais, ele sabia que já fazia algum tempo que estava bem o suficiente para viajar.
O fato de ele ter permanecido aqui era em parte porque ele queria se recuperar completamente antes de enfrentar os perigos da estrada, mas principalmente relutava em abandonar a paz e a segurança da fortaleza.
Depois que a fortaleza caiu sobre os prisioneiros, surpreendentemente pouco aconteceu.
Arran ficou inconsciente durante a batalha final pela fortaleza, e depois que ele chegou, levou algumas semanas para que ele pudesse sair de sua cama.
Quando ele finalmente teve a chance de explorar a fortaleza, encontrou-a quase chocantemente normal. Em vez do castelo que ele imaginara, a fortaleza era mais como uma cidade pequena, embora uma cidade extraordinariamente bem fortificada.
Se as ruas não estavam exatamente movimentadas pelo tráfego, elas também não foram abandonadas. Comerciantes e agricultores vendiam seus produtos no mercado e, em muitas esquinas, havia vendedores ambulantes vendendo alimentos de origem questionável.
Mesmo muitos dos habitantes da cidade permaneceram, tendo tomado a mudança de liderança logo que ficou claro que os prisioneiros não tinham intenção de permitir que a fortaleza caísse em uma orgia de pilhagem e assassinato.
Enquanto muitos prisioneiros haviam saído, os que escolheram permanecer mantiveram a fortaleza em paz, interferindo pouco nos assuntos dos habitantes da cidade, além de comprar seus bens.
Os poucos prisioneiros que causaram problemas foram rapidamente tratados pelos outros, e a visão de seus corpos pendurados nas paredes fez muito para desencorajar mais violência.
Os sinais de batalha não haviam sido completamente apagados, é claro. Muitos edifícios ainda tinham cicatrizes do que deve ter sido ataques aterrorizantes, e em vários pontos os edifícios foram completamente destruídos, restando apenas restos de entulho.
No entanto, a maior parte do dano havia desaparecido poucas semanas após a batalha, e não fosse pela presença de alguns magos terrivelmente poderosos, quase se poderia confundir a fortaleza com uma cidade normal.
Inicialmente, Arran temeu que a Academia tentasse retomar a fortaleza, mas quando compartilhou suas preocupações com Panurge, o homem apenas riu.
Como Panurge explicou, os prisioneiros que haviam assumido o controle da fortaleza eram fortes o suficiente para se defender contra qualquer coisa que não fosse um grande ataque da Academia. E embora esse ataque venha eventualmente, Panurge disse que levaria anos para organizá-lo.
Arran não estava totalmente consolado pelas palavras de segurança do homem – afinal, era Panurge -, mas se um ataque acontecesse, ele poderia fugir antes que a batalha estourasse.
Além disso, partir também não o tiraria de perigo. Mesmo que ele estivesse confiante em poder lidar com qualquer bandido que encontrasse, ainda havia o problema de seu envolvimento na queda da prisão.
A maioria dos que sabia que seu papel havia morrido na luta contra o Arquimago, mas se uma única pessoa informou a Academia, ele não tinha dúvida de que haveria poucos lugares no Império onde ele estaria seguro.
Ele não estava exatamente assustado com isso – até agora, ele estava acostumado com a idéia de a Academia querer matá-lo – mas ele ainda apreciava a oportunidade de não ter que pensar na Academia por um tempo.
Enquanto passava seus dias dentro dos muros da fortaleza, Arran procurou pouco contato com os prisioneiros e os habitantes da cidade.
Algumas noites em que ele bebia nas poucas tabernas que a fortaleza contava, mas fora isso, ele passava os dias sozinho, concentrando-se em sua recuperação e praticando ocasionalmente sua magia.
“Você está indo para a Sociedade das Chamas Sombrias, então?” Panurge perguntou uma noite.
Durante os meses de Arran na fortaleza, Panurge o visitava frequentemente, embora o homem frequentemente desaparecesse por dias seguidos. Se Arran não soubesse melhor, ele quase pensaria que Panurge estava sozinho.
Arran assentiu. “Em um dia ou dois.” Ele não se incomodou em perguntar como Panurge sabia sobre seus planos. Nesse ponto, ele estava familiarizado demais com o hábito irritante do homem de saber coisas que não deveria.
“Você precisa cuidar da Academia”, disse Panurge, com uma expressão estranhamente séria.
“Eu sei”, disse Arran, perguntando-se por que o homem sentiu a necessidade de apontar algo tão óbvio.
“Você não”, respondeu Panurge. “Antes, você era apenas mais um jovem com um Reino proibido. Mas agora … se eles descobrirem sua participação na fuga dos prisioneiros, aqueles que eles enviarem depois de você serão muito mais perigosos.”
“Esse não era seu plano quando você me trouxe aqui?” Arran perguntou. “Forçar-me a escolher o seu lado, fazendo-me um inimigo da Academia?”
Com o benefício da retrospectiva, não foi difícil montar o plano de Panurge em colocar Arran em uma prisão da Academia.
Se Panurge apenas quisesse dar-lhe um lugar pacífico para melhorar sua força, havia muitas outras opções. Mas na prisão, o único meio de fuga envolvia a batalha contra os guardas da Academia.
“Meu plano fez com que você se tornasse muito mais forte do que é agora”, disse Panurge. “Como você é fraco, você estará em muito mais perigo do que eu pretendia.”
“Se eles enviarem magos mais fortes, terei que correr mais rápido.” Embora Arran soubesse que mal podia enfrentar um Mestre usando apenas seu próprio poder, ele ainda estava confiante em sua capacidade de escapar, se necessário.
Panurge balançou a cabeça. “Você ainda não entende. Até agora, você enfrentou apenas os resíduos da Academia.”
“Resíduos?” Ao ouvir isso, Arran não pôde deixar de franzir a testa. Apenas alguns meses atrás, ele mal havia sobrevivido ao terrível poder de um arquimago, e agora lhe disseram que seu inimigo estava entre os resíduos da Academia?
“Os magos da Academia que você enfrentou até agora estudaram apenas um único pilar”, disse Panurge.
“Pilar? Pilar de quê?” Arran franziu a testa com o termo, tentando lembrar se ele já ouvira o mestre Zhao ou lorde Jiang usá-lo.
“Poder”, respondeu Panurge. “A essência é um dos Pilares, e também a Força – o que você chama de Refinamento Corporal”.
“Quais são os outros?” Arran perguntou.
“Você deveria aprender isso na sociedade”, disse Panurge. “Por enquanto, tudo que você precisa saber é que derrotar um mago com apenas um único pilar é como chutar uma cadeira com apenas uma perna”.
“Eu tenho mais perguntas”, disse Arran prontamente, agora entendendo que o assunto era importante.
“E eu estou mais do que disposto a respondê-las”, respondeu Panurge com um sorriso. “Tudo o que você precisa fazer é se comprometer com o Caos e se tornar meu aprendiz. Com a minha orientação, você poderá esmagar os Arquimagos da Academia como insetos em questão de anos.”
O entusiasmo de Arran desapareceu instantaneamente quando ouviu as condições de Panurge, mas ainda assim, ele hesitou por alguns momentos.
“Eu não posso fazer isso”, ele disse finalmente. Mesmo que ele estivesse disposto a ir contra seu melhor julgamento e confiar em Panurge, ele não estava disposto a vincular seu destino ao Caos.
“Então você terá que viajar para a Sociedade das Chamas Sombrias e aprender sozinho”, disse Panurge, parecendo nada desapontado com a rejeição. “É um caminho mais longo, mas se você conseguir sobreviver, o destino será o mesmo.”
Arran assentiu. Os planos já estavam se formando em sua mente, e ele sabia que não mais adiaria sua partida da fortaleza.
Ele deixou a fortaleza poucas horas depois, no fundo da noite. Ele não informou Panurge de sua partida, mas não havia dúvida de que o homem sabia sobre sua decisão muito antes de tomar.