Depois de deixar a fortaleza, Arran viajou em segredo.
Embora a Academia ainda não estivesse procurando por ele, ele sabia que era apenas uma questão de tempo até que eles o perseguissem. Para evitar deixar uma trilha para eles seguirem, ele fez questão de evitar aldeias e até estradas.
Em vez disso, ele se mudou pelo deserto, fazendo todo o possível para evitar outros viajantes. Quanto menos pessoas o viram, menos maneiras a Academia teria de encontrá-lo.
A jornada foi solitária, mas não desconfortável. Suas bolsas vazias continham todos os suprimentos que ele precisava, além de uma grande tenda para protegê-lo durante as noites frias e chuvosas.
Ele não sabia exatamente para onde estava indo, mas isso não o incomodava – desde que continuasse se movendo para o oeste, ele finalmente chegaria ao seu destino.
A Sociedade das Chamas Sombrias controlava a fronteira ocidental do Império e, pelo que os outros lhe disseram, ele sabia que toda a fronteira estava coberta por uma enorme cadeia de montanhas que se estendia por milhares de quilômetros de norte a sul.
Se ele continuasse indo para o oeste, chegaria às montanhas e, depois disso, teria que encontrar uma das cidades fronteiriças. Seria uma longa jornada, mas não difícil.
Enquanto viajava, ele sempre pensava nas coisas que Panurge lhe dizia antes de partir.
A menos que o homem estivesse mentindo – uma possibilidade distinta – a Essência era apenas um dos Pilares do Poder, com a Força sendo outro.
Pensando sobre o assunto, Arran lembrou-se de algo que Lorde Jiang havia dito a ele quando se conheceram: que o verdadeiro poder exige força em todos os aspectos, mágicos, mentais e físicos.
Naquele momento, Arran havia descartado isso como uma mera banalidade, mas agora ele suspeitava que lorde Jiang estivesse realmente falando sobre os Pilares do Poder, mesmo que não tivesse usado as palavras.
E lembrando ainda mais, ele também lembrou como o Mestre Zhao havia começado seu treinamento: não com mágica, mas com meses de prática de espadas.
Quanto mais ele pensava, mais ele tinha certeza de que Panurge havia lhe contado a verdade. E não apenas isso – ele começou a entender que, mesmo que não soubesse, seu treinamento até agora envolvia mais do que apenas um pilar.
Até agora, ele acreditava que a manipulação da Essência e o Refinamento do Corpo eram principalmente coisas separadas, mas, olhando para trás, ele se perguntou como poderia estar tão cego à verdade.
Quando Lorde Jiang ensinou o Refinamento Corporal de Arran, era para permitir que o corpo de Arran suportasse mais Essência do que poderia suportar.
E, inversamente, quando ele aprendeu sobre o Refinamento Corporal, Lorde Jiang fez com que ele usasse a Essência das Sombras para fortalecer seu corpo.
Embora ele tenha mudado mais tarde para usar a Essência Natural – Essência extraída do mundo natural em vez de Reinos -, a memória agora o ajudava a entender que havia uma conexão mais forte entre o físico e o mágico do que ele imaginara.
Depois que Arran superou seu choque inicial com essas novas idéias e sua própria cegueira, ele partiu em uma busca frenética para aprender mais sobre a conexão entre Refinamento Corporal e manipulação de Essências.
Embora passasse a maior parte do tempo viajando, ele usava todos os momentos livres tentando entender como seus poderes mágicos e físicos se afetavam.
Apesar desses esforços, ele não fez nenhum progresso. Com apenas uma vaga idéia do que ele estava procurando, era como procurar uma agulha no palheiro sem nunca ter visto uma agulha antes.
Depois de quase dois meses de experimentos infrutíferos, ele desistiu.
Panurge havia dito que Arran aprenderia mais sobre os Pilares do Poder na Sociedade das Chamas das Sombras, e ele aceitou de má vontade que sua curiosidade teria que esperar até chegar ao seu destino.
Em vez disso, ele voltou sua atenção para os feitiços que Panurge havia lhe dado, golpe de força e escudo de força.
Os Comprimidos de Abertura do Reino, cujo poder ele usou para escapar da cela, também abriram ainda mais seu Reino de Força, e embora ele já tivesse uma compreensão básica dos feitiços, usá-los com mais Essência não era uma tarefa fácil.
Meses se passaram enquanto ele viajava por florestas, colinas e prados, parando apenas para descansar e praticar. Suas viagens foram tranquilas, embora um pouco chatas. Ele raramente encontrava outras pessoas e, quando o fazia, eram caçadores, pastores ou fazendeiros.
Após meio ano de viagem, ele finalmente viu pela primeira vez as montanhas ocidentais, e a vista o deixou impressionado.
Mesmo a centenas de quilômetros de distância, a vastidão da cordilheira era algo que ele não acreditaria ser possível se não a visse com seus próprios olhos.
Como uma parede irregular que se estendia por milhares de pés, as montanhas alcançavam as nuvens e além. Pelo que ele podia ver, a cordilheira parecia interminável e intransitável.
Resumidamente, ele se perguntou por que a Sociedade da Chama Sombria era necessária para proteger a fronteira ocidental do Império. Escondido atrás de um muro maior do que qualquer homem poderia construir, parecia que o Império tinha pouca necessidade de proteção adicional.
Quando chegou ao pé das montanhas, várias semanas depois, passou algum tempo acampando nas colinas, de repente relutante em seguir em frente.
Por mais ansioso que ele fosse ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias, a jornada para chegar aqui o levou mais de dois anos e, ao encontrar no final, ele teve problemas para dar o passo final.
Ele mudara de várias maneiras desde o início de sua jornada, mas uma pequena parte dele ainda se sentia como aquele garoto do campo que se maravilhava ao ver a cidade de Fulai.
Poucas pessoas com quem ele cresceu já viajaram mais de uma semana longe de Riverbend. Quando ele partiu para a cidade de Fulai, parecia uma grande aventura – uma história que um dia ele contaria a seus netos.
No entanto, agora ele havia viajado muito além da cidade de Fulai e estava à beira de um império que havia acreditado que era interminável. Em breve, ele passaria por esse limite.
Embora antes dele ainda houvesse montanhas tão vastas que implorassem crença, ele sabia que depois de ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias, viajaria para as terras além dessas montanhas.
A perspectiva era assustadora.
Eventualmente, ele partiu novamente, viajando para o norte em busca de uma das cidades da fronteira.
A busca demorou mais que o esperado, e ele passou várias semanas apenas para encontrar uma vila com pessoas que pudessem dizer a ele para onde ir.
Depois de mais um mês, ele chegou a uma cidade murada que parecia maior que Silvermere, com mercadores e caravanas itinerantes movendo-se continuamente por seus amplos portões.
Com alguma apreensão, Arran se aproximou da cidade, sabendo que por trás de seus portões encontraria os primeiros passos de sua próxima jornada.
No entanto, quando ele atravessou os portões, a apreensão abriu caminho para a excitação.
Ele finalmente chegou.