Arran passou várias horas explorando a cidade, que ele descobriu o nome de Eremont, depois de perguntar a alguns habitantes locais. Embora fosse ainda maior que Silvermere, havia uma aura de impermanência, como se muitos na cidade chegassem apenas recentemente ou não planejassem ficar por muito tempo.
A cidade estava cheia de pousadas e tabernas, muito mais do que seria encontrado em qualquer cidade normal, e, enquanto Arran vagava pelas ruas, logo percebeu que muitas das pessoas ali eram comerciantes ou jovens viajantes que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias.
Depois de um tempo, ele ficou com fome e parou em uma pequena barraca de comida ao lado da estrada, onde um velho estava ao lado de uma churrasqueira em brasa.
“O que você vai comprar?” o velho perguntou quando Arran parou na frente dele. “Eu tenho pão sírio, cabra grelhada, carne de carneiro, salsichas e costelas.”
“Vou comer um pedaço de pão com cabra grelhada”, disse Arran.
“Apenas me dê um momento para prepará-lo”, disse o homem, pegando um pedaço de carne e colocando-o na grelha de madeira dentro de sua barraca. Logo, o cheiro de carne assada flutuou no ar, e a boca de Arran ficou com água na boca em antecipação.
Enquanto o velho preparava a comida, ele deu a Arran um olhar meditativo. “Planejando ingressar na Sociedade?”
Arran assentiu. “Acabei de chegar, mas espero entrar assim que puder. Tem alguma dica boa?”
Havia pouco sentido em esconder suas intenções. Com uma boa parte das pessoas em Eremont se juntando à sociedade, seria mais suspeito se Arran dissesse que ele estava lá por algum outro motivo. Além disso, o velho parecia saber uma coisa ou duas sobre como as coisas funcionavam na cidade.
“Má ideia, com tudo o que está acontecendo do outro lado da fronteira e tudo”, disse o velho balançando a cabeça.
“O que está acontecendo do outro lado da fronteira?” Arran perguntou, seu interesse imediatamente despertado.
“Muitas coisas, todas ruins”, respondeu o homem. “Caravanas desaparecendo, aldeias sendo queimadas até o chão, patrulhas da Sociedade sendo emboscadas … As coisas nunca ficam quietas do outro lado, mas hoje em dia é como se toda a região tivesse enlouquecido.”
“Você está dizendo que eu não deveria me juntar à Sociedade das Chamas Sombrias?” Arran perguntou.
“Só estou dizendo que não é lugar para um jovem legal como você, é tudo”, respondeu o homem.
Arran sorriu ironicamente ao se ouvir descrevendo-o como um jovem simpático, e se perguntou o que o homem pensaria se soubesse das coisas que Arran fizera nos últimos anos. Nada de bom, ele suspeitava.
“Eu vou manter isso em mente”, disse ele sem se comprometer. É claro que, por mais perigoso que seja a adesão à Sociedade das Chamas Sombrias, dificilmente seria mais perigoso para Arran do que permanecer no Império.
“Faça o que você quiser”, disse o velho com um encolher de ombros. “Não é como se vocês jovens tivessem muito bom senso. De qualquer forma, a comida está pronta.”
Arran agradeceu ao homem por seu conselho e pagou pela comida, depois seguiu seu caminho, comendo enquanto caminhava. A carne grelhada tinha um sabor ainda melhor do que cheirava e, por algum tempo, ele ficou imaginando as ruas de Eremont, contente por finalmente provar alguma comida quente simples novamente.
Ao considerar o que o velho havia dito, ele decidiu perguntar um pouco mais, para ver se talvez mais alguém pudesse lhe dizer o que exatamente estava acontecendo do outro lado da fronteira.
Arran passou algumas horas navegando pela cidade, parando em várias pousadas para conversar com comerciantes e moradores sobre a situação do outro lado da fronteira. No entanto, embora todos parecessem saber sobre o estado geral das coisas, ninguém poderia lhe contar detalhes – nem mesmo os comerciantes que viajavam pela fronteira com caravanas comerciais sabiam que a viagem era mais perigosa do que o habitual.
Os jovens que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias foram todos desdenhosos quando falaram sobre os perigos de atravessar a fronteira, e Arran não pôde deixar de pensar que talvez o velho estivesse certo sobre a falta de senso dos jovens.
Depois de várias horas, Arran desistiu, pelo menos por enquanto. Ele nem começara a pensar em maneiras de ser recrutado e teria tempo de sobra para descobrir as coisas mais tarde.
Por enquanto, ele encontraria uma pousada decente e se concentraria em aprender mais sobre como o processo de recrutamento funcionava. Mas primeiro, ele pensou, ele conseguiria algo mais para comer – mesmo que ainda estivesse cheio da carne grelhada que comia mais cedo, tinha certeza de que havia algum espaço para mais algumas mordidas.
Ele passou por algumas barracas de comida, mas as dispensou quando viu as ofertas. Finalmente, ele se deparou com uma barraca de comida administrada por uma mulher idosa e, quando viu os bolinhos que ela vendia, foi instantaneamente lembrado de Jiang Fei.
“Quanto?” ele perguntou.
“Três cobres por uma dúzia”, respondeu a mulher.
Arran estava prestes a pedir quando, de repente, uma voz soou.
“Eu não faria isso se fosse você. Não, a menos que você goste de sabor de carne de rato, pelo menos.”
A velha virou-se com um olhar zangado, mas quando viu o homem que falara, seu rosto caiu.
“Desculpas, jovem mestre Fogo negro”, disse ela. “Eu não sabia que ele era seu amigo.”
Arran também se virou e, vendo o homem que falara, não pôde deixar de se surpreender.
Fogo negro era jovem, na idade de Arran, com longos cabelos escuros e um rosto bonito. Embora ele usasse uma túnica preta simples, ele teria se destacado em qualquer multidão – mesmo que Arran não fosse de modo algum baixo, fogo negro era pelo menos meio pé mais alto que ele, com ombros largos e braços grossos com músculos.
Sentindo inveja, Arran percebeu que fogo negro parecia um herói fora de lenda. No entanto, ele não conseguia odiar o homem – havia algo de extraordinariamente aberto e direto em seus modos que imediatamente atraiu Arran, especialmente após o tempo que passara com o sempre enganador Panurge.
“Se você me seguir”, disse fogo negro, “mostrarei um lugar com comida melhor.”
“Tudo bem”, disse Arran, decidindo que, por enquanto, ele confiaria no homem. Se as coisas mudassem, ele estava confiante de que era forte o suficiente para escapar ileso.
Eles deixaram a barraca de comida para trás, a velha olhando silenciosamente para eles enquanto se afastavam. Depois de um tempo, chegaram a outra barraca de comida que vendia bolinhos, e estes eram de excelente qualidade.
“Quem é Você?” Arran perguntou enquanto eles comiam.
“Meu nome é Dao Qianjun”, respondeu o homem, “embora as pessoas geralmente me chamam de fogo negro”.
“Você é um mago?” O apelido lembrava Arran de Windsong e o pseudônimo de Mestre Zhao, Coração de fogo, e ele se perguntou se o nome fogo negro tinha origens semelhantes.
“Se ao menos”, disse fogo negro com um suspiro. “O apelido é por causa da minha falta de talento em magia. Eu tenho um reino de fogo, mas nunca consegui abri-lo. Então, quando tento produzir fogo … bem, não há luz.”
Arran assentiu em entendimento. “Então, por que você me salvou de comer bolinhos de rato?”
“Além de um desejo sincero de impedir que outros experimentem os horrores da carne de rato mal cozida?” Fogo negro fez uma careta exagerada. “A verdade é que é sua espada”, disse ele, apontando para a espada ao lado de Arran.
Arran havia escondido a espada de metal em uma de suas sacolas vazias, mas a espada que ele usava era um dos tesouros que ele havia retirado da fortaleza do Herald – grande e pesada, com equilíbrio perfeito e uma lâmina que nunca parecia entorpecer. ligeiramente inferior à espada de metal estelar.
“A espada? E quanto a isso?”
“Se você sabe como usá-lo, eu esperava que você aceitasse algumas rodadas de prática”.
Um sorriso ansioso apareceu no rosto de fogo negro, e mesmo que Arran ainda estivesse um pouco cauteloso, ele não podia ver sinais de nada além de entusiasmo sincero na expressão de Darkfire.
“Tudo bem então”, disse ele. “Suponho que eu poderia fazer com alguma prática.”
“Perfeito”, respondeu fogo negro. “Siga-me. Podemos usar os campos de treinamento em minha casa.”