Quando eles chegaram na casa de Fogo Negro, Arran ficou atordoado por um momento. Não era tanto uma casa, mas uma vasta mansão, grande o suficiente para servir como sede de um clã mercante e cercada por uma parede de três metros.
“Você vive aqui?” Arran perguntou com alguma descrença.
“Por enquanto”, respondeu Fogo negro. “Eu esperava não ter que ficar aqui por muito tempo, mas então …” Ele suspirou antes de terminar a frase. “Já faz um tempo.”
Arran permaneceu quieto. Embora ele estivesse curioso, ele não queria bisbilhotar nos assuntos dele.
“Então, você quer treinar?” Fogo negro perguntou, mudando de assunto.
Arran assentiu. Seria bom praticar um pouco.
Fogo negro liderou o caminho através do portão, Arran o seguindo para dentro. Dentro das muralhas, havia um grande campo ao lado da mansão, vazio, exceto por alguns bonecos de treinamento e outros equipamentos de prática.
Fogo Negro pegou algumas espadas de treinamento de madeira, jogando uma para Arran. A espada era mais pesada do que Arran esperava – pelo seu peso, ele pensou que o centro devia estar cheio de chumbo.
“Pronto quando você estiver”, disse Fogo negro com um sorriso ansioso.
Arran deu alguns golpes na espada e depois assentiu. Ele deu um passo à frente com a espada levantada à sua frente, e Fogo negro fez o mesmo.
Eles começaram devagar, trocando golpes com cautela e testando as defesas um do outro. Arran imediatamente se impressionou com a habilidade de Fogo Negro. O estilo do jovem o lembrava do mestre Zhao, com controle quase perfeito e ataques poderosos repentinos.
Embora ele tivesse planejado não usar a força que possuía devido ao seu treinamento em Refinamento Corporal, Arran logo se viu sem a habilidade de se igualar ao Fogo negro. Não querendo perder, ele decidiu usar apenas um pouco de sua força real – apenas o suficiente para evitar se envergonhar.
Enquanto Arran atacava com maior força e velocidade, os olhos de Fogo Negro brilharam no que parecia ser excitação. Um momento depois, sua força e velocidade aumentaram também, e mais uma vez Arran se viu pressionado para acompanhar seu oponente.
Mais uma vez, Arran aumentou a força e a velocidade de seus ataques e, novamente, seu oponente fez o mesmo. Isso continuou por algum tempo, até Arran finalmente sentir que não poderia ir mais longe – mas Fogo negro havia deixado de aumentar seu poder um pouco antes, deixando os dois igualmente emparelhados.
Entre a maior habilidade de Fogo negro e a maior força e velocidade de Arran, nenhum foi capaz de ganhar vantagem sobre o outro. No entanto, a luta encheu Arran de emoção – finalmente, ele encontrou um parceiro de treino que era o seu par fisicamente, e que não estava tentando matá-lo.
Eles lutaram por algumas horas e, Arran já sabia que suas habilidades estavam se beneficiando da experiência. Ele foi forçado a se esforçar para treinar com Fogo negro, mas sem o risco de morte, ele foi capaz de se concentrar em suas habilidades e técnicas.
Finalmente, Fogo negro recuou, ofegando alto. “Isso é o suficiente por enquanto”, disse ele, e logo se sentou na grama. Pelo jeito, ele estava tão exausto quanto Arran.
Arran sentou-se também, com o corpo cansado e fraco devido a horas de exercício intenso, e o roupão ensopado de suor.
Por algum tempo, eles ficaram em silêncio, ambos se recuperando da luta.
“Você é um praticante de refinamento corporal”, disse Arran depois de um tempo, a exaustão ainda lentamente saindo de seu corpo.
“E você também”, respondeu Fogo negro. “Sua técnica precisa de algum trabalho, mas você é realmente monstruosamente forte. Eu não tenho um oponente assim há anos.”
Arran não se importou com as críticas, porque sabia que era verdade. Mesmo que sua maior força física lhe permitisse lutar com ele, puramente em termos de técnica, ele teve que se curvar à habilidade superior do homem.
“Eu poderia usar um bom parceiro de treino”, disse Fogo negro. “Convido você a ficar aqui comigo, mas …” Sua voz parou quando uma expressão perturbada apareceu em seu rosto.
“Mas o que?” Arran perguntou. Mesmo que ele não tivesse nenhuma intenção séria de ficar com fogo negro, as palavras ainda despertaram sua curiosidade.
“Associar-se a mim não é uma boa idéia. Isso prejudicará suas chances de ser recrutado.” Enquanto Fogo negro falava, ficou claro em sua voz que as palavras o incomodavam.
“Como assim?” Arran perguntou, agora ainda mais curioso.
“Minha família tem alguma influência dentro da Sociedade”, disse Fogo negro. “Normalmente, isso seria suficiente para eu me juntar diretamente. Mas com a minha falta de talento mágico …” Ele balançou a cabeça desanimado. “Vou ter que me juntar da mesma maneira que os estrangeiros – sendo recrutado aqui na cidade”.
“Mas com sua força, quão difícil isso pode ser?” Arran perguntou. Tendo visto Fogo negro lutar, parecia que a sociedade deveria estar feliz em tê-lo.
“Seria fácil se eu fosse outra pessoa”, respondeu Fogo negro. “Mas por causa da minha família, as coisas não são tão simples.”
“Por que não?” Arran perguntou.
“Para ser recrutado, um novato precisa selecionar você para se juntar a uma patrulha do outro lado da fronteira”, explicou Fogo negro. “Mas poucos novatos arriscariam irritar os inimigos de minha família dentro da Sociedade, recrutando-me, e aqueles que teriam medo de ser responsabilizados se algo acontecer comigo do outro lado da fronteira.”
“Não estou muito preocupado com isso”, disse Arran. “Não tenho pressa de participar e acho que sou forte o suficiente para ser recrutado eventualmente”.
“Então você vai ficar?” Fogo negro perguntou, um sorriso aparecendo em seu rosto. “Com algumas horas de luta diária, acho que poderíamos ficar um pouco mais fortes”.
Arran hesitou, mas depois balançou a cabeça. “Eu não posso”, disse ele. Mesmo que as informações de Fogo Negro sobre a sociedade fossem inestimáveis, ele não poderia colocar em perigo o jovem.
“Por que não?” Fogo negro perguntou, um olhar confuso em seu rosto. “Se você não está preocupado com suas chances de ser recrutado, o que há para se preocupar?”
“Há pessoas atrás de mim”, disse Arran. “Pessoas poderosas. É parte da razão pela qual estou aqui.”
“Você não precisa se preocupar com isso”, disse Fogo negro balançando a cabeça. “Muitas pessoas aqui estão fugindo de algo ou alguém. Mas dentro do território da Chama Sombria, ninguém ousaria ir atrás de você.”
Arran ficou em silêncio por um momento, mas então, ele decidiu retribuir a honestidade de Fogo negro da mesma forma. “É a academia.”
“Você conseguiu irritar aqueles bastardos?” fogo negro franziu a testa por um momento, mas então, um sorriso apareceu em seu rosto. “Não importa. Estamos no território das Chamas Sombrias. Mesmo se você matasse milhares deles, eles não ousariam atacá-lo aqui.”
Arran balançou a cabeça. “Eles vão querer”, ele começou.
“Não importa”, Fogo negro o interrompeu. “Há muitos perigos por aqui, e ainda mais quando você cruza a fronteira. Mas a Academia não é algo com que você deve se preocupar.”
Arran assentiu lentamente, embora ele ainda não estivesse inteiramente convencido.
“Então você vai ficar?” Fogo negro perguntou.
“Tudo bem”, disse Arran. Seria bom ter um parceiro de treino, e ele sabia que, com a ajuda de Fogo negro, ele seria capaz de aprender muito mais sobre a Sociedade das Chamas Sombrias do que ele faria de outra maneira.
“Está resolvido então”, disse Fogo negro, um sorriso largo aparecendo em seu rosto. “Agora, que tal irmos comemorar com algumas bebidas?”