Enquanto Arran esperava o grupo chegar até eles, seu único conforto era não haver ataque imediato.
Mas então, ele percebeu que não havia razão para eles atacarem imediatamente. Mesmo se a mulher fosse completamente impotente – algo que ele duvidava fortemente – os novatos eram fortes o suficiente para não precisar de ataques surpresa contra Darkfire e ele próprio.
Com alguma sorte, ele seria capaz de levar um deles em uma luta justa. Se Darkfire conseguisse manter outro ocupado por tempo suficiente para Arran terminar o primeiro, talvez eles mal conseguissem derrotar dois dos novatos – e mesmo isso exigiria muita sorte.
Mas agora, havia cinco aprendizes de Sangue das Sombras diante deles, sem contar o aleijado. Simplesmente não havia muita sorte que lhes permitisse superar essas probabilidades.
Eles esperaram em silêncio, nem Darkfire nem Arran sentindo a necessidade de falar. O que quer que fosse acontecer, eles teriam que enfrentar, e não havia conversas que pudessem mudar isso.
Quando o grupo se aproximou, Arran deu uma olhada melhor na mulher na frente.
Ela era alta, com longos cabelos escuros e olhos pretos. Havia algo selvagem e dominador em sua aparência, como se ela estivesse ansiosa por uma batalha, e havia uma qualidade sem idade em seu rosto, tornando impossível dizer quantos anos ela tinha.
“Merda!” Darkfire assobiou baixinho. “Isto é mau…”
“Infeliz em me ver, Darkfire?” a mulher chamou.
“Irmã Batu”, disse ele, curvando-se profundamente. “Estamos honrados com a sua presença, é claro, embora nós dois parecemos pouco dignos de sua atenção.”
Quando Darkfire terminou de falar, a mulher parou a alguns passos deles. Ela deu a Darkfire um escárnio irônico, depois falou: “Você acha que o charme resolverá seus problemas?”
“Valeu a pena tentar”, disse Darkfire com um encolher de ombros. “Melhor do que te chamar de monstro aterrorizante, eu acho.”
A Irmã Batu soltou uma risada estridente. “Eu aprecio a honestidade”, disse ela. Então, ela se virou para Arran. “Esse foi quem aleijou meu sobrinho?”
“É ele, irmã”, disse um dos novatos atrás dela, sua voz irritantemente bajuladora.
“Qual o seu nome?” ela perguntou, olhando Arran de cima a baixo como se ele fosse um pedaço de gado.
“Lâmina fantasma”. Não havia sentido em resistir às perguntas dela, mas ele não recorria a rastejar – principalmente porque duvidava que isso ajudasse.
“Você aleijou meu sobrinho”, disse ela, olhando-o atentamente. “O que você tem defender você mesmo?”
“Ele tentou me matar”, respondeu Arran. “Tudo o que fiz foi me defender.”
“Se você estava apenas se defendendo, por que você escolheu aleijá-lo?” Não havia raiva no rosto dela. Em vez disso, ela parecia genuinamente curiosa sobre qual seria a resposta dele.
“Ele era mais forte que eu”, Arran respondeu honestamente. “Era a única maneira de tirá-lo da luta.”
Ela assentiu, com uma expressão que quase podia ser confundida com aprovação. Então, ela se virou para os novatos atrás dela.
“Agora, qual de vocês pode me contar o que aconteceu?”
“Eu posso.” A pessoa que falou era uma jovem mulher com lábios amuados e um rosto que seria bonito se não fosse por uma pitada de crueldade em seus olhos.
“Então o que você está esperando?” A irmã Batu disse. “Fale!”
“O novato Arban desafiou o forasteiro para um duelo amigável”, o noviço começou apressadamente. “Quando o estranho estava prestes a perder, ele usou um ataque mágico secreto para obter a vantagem, depois aleijou o novato Arban antes que ele pudesse reagir.”
O Élder Batu deu um sorriso tão frio à jovem que provocou arrepios na espinha de Arran.
“Vamos tentar de novo”, disse ela lentamente. “E desta vez, se você contar a menor mentira, vou queimar aqueles olhos bonitos do seu rosto.”
A principiante empalideceu instantaneamente, uma expressão de medo aparecendo em seu rosto. “Eu não …” ela começou.
“Diga-me a verdade”, interrompeu a irmã Batu, “ou sofra as consequências”.
A jovem lançou um olhar de pânico para os outros novatos, mas, vendo que eles não ajudariam, ela suspirou em resignação.
Mais uma vez ela contou a história, mas desta vez contou a verdade, sem sequer omitir os mínimos detalhes.
“Então foi o que aconteceu”, disse a irmã Batu, com o olhar repousando no sobrinho. “Você queria matar o forasteiro para envergonhar o Darkfire, e quando ele o derrotou, você tentou pegar ele de surpresa com um ataque mágico. E ainda assim, você perdeu. Parece que o sangue do meu irmão corre forte em você.”
O jovem gritou em protesto, mas ela o ignorou, virando-se para os outros novatos. Seus rostos, cheios de confiança arrogante apenas alguns minutos atrás, agora estavam com medo.
“Todos vocês envergonharam a Sociedade. Como penitência, vocês servirão além da fronteira por uma década, sozinhos. Aqueles que sobreviverem poderão voltar.”
Os noviços responderam com olhares de choque e horror, mas nenhum deles ousou falar contra ela – ficou claro que a irmã Batu não estava de bom humor.
“Saiam agora”, disse a irmã Batu. “Se algum de vocês demorar em partir ou voltar mais cedo, seu castigo será a morte.”
Levou apenas alguns instantes até os noviços saírem, deixando para trás Arran e Darkfire, a irmã Batu e o jovem aleijado.
“Agora, meu sobrinho”, disse a irmã Batu, com os olhos frios, “você envergonhou não apenas a Sociedade, mas também nossa família. E olhe para você agora … inútil. Eu poderia bani-lo por suas ações, mas uma mancha. assim requer limpeza completa “.
Ela estendeu a mão em sua direção com um gesto calmo que, no entanto, apresentava grande ameaça, e Arran quase engasgou em choque quando ele entendeu o que estava prestes a acontecer.
“Você não pode fazer isso!” o jovem gritou. No entanto, mesmo quando ele terminou as palavras, seus olhos vidraram, seu corpo desceu do cavalo um segundo depois.
“E assim morre o nome do meu avô”, disse a irmã Batu. Ela permaneceu em silêncio por um tempo, olhando com desgosto o cadáver do sobrinho.
Finalmente, ela voltou sua atenção para Arran.
“Você deve me achar sem coração”, disse ela, com a voz fria, sem o menor traço de emoção.
Arran certamente poderia ter concordado com isso, apesar de outros termos também terem surgido – como “assassina” ou “insana”. No entanto, ele segurou a língua, por medo de perdê-la.
“Estou feliz que você não me matou”, ele finalmente disse, entendendo que ela estava esperando por uma resposta.
“A guerra está chegando”, ela respondeu. “E a Sociedade precisa de combatentes. Por mais fraco que você seja, sua vitória sobre meu sobrinho significa que você pode ser de alguma utilidade ainda.”
Arran não respondeu, simplesmente assentindo. Dado o comportamento aterrorizante da mulher, ele não queria correr o menor risco de ofendê-la.
“Vejo que você está usando a espada do meu avô”, ela observou com um olhar ao lado dele.
Imediatamente, Arran desembainhou a espada, entregando-a primeiro para a irmã Batu. “Você pode ficar com ela”, ele disse rapidamente. “Se eu soubesse que pertencia à sua família, não teria aceitado.”
“Eu não quero a coisa amaldiçoada”, respondeu ela. “Foi forjada pelo meu avô, depois passada do meu pai inútil para o meu irmão inútil, antes de cair nas mãos do meu sobrinho inútil. Guarde, se você acha que isso lhe trará melhor sorte.”
Arran hesitou brevemente, depois embainhou a espada novamente. Para ele, uma espada era apenas uma ferramenta, nem sortuda nem azarada. E, no que diz respeito às espadas, essa era particularmente boa.
“O que acontece agora?” ele perguntou.
“Agora”, ela disse, “você viaja para o norte. Os outros tolos do Sangue das Sombras, sem dúvida, descobrirão o que aconteceu e, quando o fizerem, esta região não será mais segura para você.”
“Você está nos dizendo para entrar em um vale diferente ?!” Darkfire tinha estado quieto antes, mas agora, ele falou em um tom de surpresa, um tremor de ansiedade em sua voz. “Mas e quanto a …”
“Vou informar seus pais que você está em segurança”, interrompeu a irmã Batu. “Foram eles que me pediram para vir aqui em primeiro lugar.”
“Então foi você quem foi enviado para nos ajudar?” Arran perguntou, intrigado com a revelação repentina.
“Me pediram para fazer um julgamento justo”, respondeu ela. “Meu sobrinho tolo e seus amigos tolos pensaram que algumas gotas de sangue compartilhado seriam suficientes para influenciar minha decisão. Mas entre o sangue e a Sociedade, não há escolha.” Voltando ao Darkfire, ela acrescentou: ” você faria bem em lembrar disso.”
“Então o que deveríamos fazer?” Darkfire perguntou, sua testa franzida em pensamentos.
“Viaje para uma das cidades fronteiriças perto do sexto vale”, disse a irmã Batu. “Então, seja recrutado. Com suas habilidades, isso não deve ser uma tarefa muito difícil – embora eu sugira esconder suas habilidades mágicas por enquanto.”
“Devemos usar nomes diferentes?” Arran perguntou, esperando uma desculpa para finalmente se livrar do apelido de ‘Lâmina Fantasma’.
“Fogo Negro e Lâmina Fantasma?” Ela levantou uma sobrancelha. “Existem centenas com esses nomes em todo vale. Eu diria que sua falta de imaginação lhe serve bem, neste caso.”
Arran deixou escapar um suspiro. Parecia que, por enquanto, ele estava preso com esse nome ridículo.
“A menos que você tenha outras perguntas, eu vou embora agora”, anunciou a irmã Batu.
Arran manteve a boca firmemente fechada. Quaisquer que fossem as perguntas que ele tivesse, poderia esperar até encontrar alguém menos assustador para perguntar.
A irmã Batu não perdeu tempo em despedir-se, simplesmente se virou e saiu andando.
Arran e Darkfire ficaram em silêncio, até que finalmente Arran estava certo de que ela se fora.
“Isso”, ele disse em voz baixa, “é uma mulher aterrorizante”.
“Você não sabe nem a metade da história”, respondeu Darkfire.