Quando Arran voltou para dentro da câmara de espera, encontrou o olhar de várias dezenas de combatentes.
Não mais envolvido em batalhas, ele finalmente teve tempo de se perguntar por que tantas pessoas queriam lutar com ele. Ele já havia derrotado inúmeros oponentes, e parecia improvável que esses recém-chegados se saíssem melhor.
“Você não pode sair ainda!” um deles disse, um jovem de cabelos castanhos desgrenhados e rosto magro. “Ainda não brigamos!”
“Descanse um pouco, novato”, disse um homem mais velho. “Não é como se você tivesse uma chance, de qualquer maneira.”
“Eu ainda poderia ter aprendido alguma coisa”, respondeu o jovem, parecendo desanimado.
Ao ouvir essas palavras, Arran de repente entendeu por que os oponentes continuavam chegando muito tempo depois que ficou claro que eles não tinham chance de vencer. Mesmo que soubessem que perderiam, provavelmente pensavam que poderiam melhorar suas habilidades lutando com alguém que acreditavam ser um mestre espadachim.
Ele não pôde deixar de se sentir um pouco envergonhado com isso.
Embora ele fosse mais habilidoso do que a maioria dos oponentes que enfrentara, sua verdadeira vantagem estava na força, e não na habilidade, e a única coisa que outros provavelmente aprenderiam lutando com ele era ficar com oponentes mais fracos.
“Você causou muita agitação e em menos de um dia.”
Quando Arran olhou, viu que a voz pertencia ao homem uniformizado que lhe dera as boas-vindas frias algumas horas atrás. Embora o homem mal lhe desse atenção quando chegou, a série de vitórias de Arran parecia ter despertado seu interesse.
“Espere até você me ver lutar da próxima vez”, disse Arran. Qualquer chance de passar despercebida já perdida, ele imaginou que poderia muito bem representar o papel do jovem arrogante lutador.
O homem uniformizado riu. “Você não lutará aqui novamente”, disse ele. “Não fora dos torneios, pelo menos.”
“O que?” Arran ficou intrigado. “Por que não?”
“As arenas funcionam com apostas”, respondeu o homem. “Lutadores como você são ruins para os negócios. Se o governador soubesse o que você custou a ele hoje, provavelmente teria um ataque.” Ele riu da última parte.
“Então e os torneios?” Arran perguntou. “Eu ainda posso me juntar a eles?”
“Qualquer pessoa com pelo menos dez vitórias pode participar dos torneios mensais”, disse o homem. “Você conseguiu isso e mais alguns, então você está livre para participar do próximo, em cerca de duas semanas.” Com uma expressão pensativa em seu rosto, ele acrescentou: “Você também deve encontrar mais desafios lá”.
Arran assentiu em entendimento. “Acho que posso tentar.” Embora ele estivesse na cidade para ser recrutado pela sociedade, ele não se importaria com a chance de testar suas habilidades contra oponentes mais fortes.
Imaginando que não havia muito sentido esperar mais, ele saiu da câmara de espera, pronto para voltar para a estalagem. No entanto, para sua surpresa, uma multidão barulhenta imediatamente se formou ao seu redor, com pelo menos cem pessoas tentando alcançá-lo.
“Obrigado!” um homem de rosto vermelho com uma expressão alegre gritou, pressionando algo nas mãos de Arran.
O homem desapareceu de volta na multidão antes que Arran pudesse responder, mas quando ele olhou para o que o homem havia lhe entregado, viu que era uma bolsa de moedas cheia.
Antes que ele pudesse ver o que havia dentro, alguém empurrou um punhado de moedas em suas mãos. Ele olhou para cima e viu que era uma mulher chorosa. “Você salvou minha família!” ela deixou escapar.
Enquanto Arran lutava para atravessar a multidão, as pessoas continuavam colocando moedas e outros presentes em suas mãos e bolsos.
A princípio, ele ficou confuso com essa estranha mudança de eventos, mas depois percebeu o que estava acontecendo.
Todas essas pessoas provavelmente apostaram nele, e Arran havia acabado de vencer mais de cem lutas seguidas. Com alguma diversão, ele percebeu que qualquer um que tivesse apostado nele deveria ter ganho uma fortuna.
Ele atravessou a multidão o melhor que pôde, mantendo as mãos nas bolsas vazias. Ele não se importava muito com a moeda que seus novos fãs colocavam nos bolsos – ele tinha mais do que precisava de qualquer maneira, e se alguns fossem roubados, ele não sentiria falta.
Finalmente, ele saiu da arena e entrou na rua. Mesmo aqui ele foi seguido, mais de uma dúzia de vozes ainda soavam ao seu redor, algumas agradecendo, outras apenas elogiando-o e outras pedindo favores.
Ele os ignorou, entrando apressadamente em uma rua lateral para afastar a multidão. Mais algumas voltas rápidas, e ele ficou em uma rua quase vazia, onde finalmente deu um suspiro de alívio.
No entanto, antes mesmo de ter a chance de recuperar o fôlego, ele foi abordado por um jovem homem com uma túnica preta.
“Você fez bem hoje”, disse o jovem. “Suponho que você esteja planejando ser recrutado pela sociedade?”
“Talvez”, disse Arran. “Mas que negócio é esse?”
“Eu sou Li Jing”, disse o jovem. “Sou iniciado na sociedade e depois de ver sua apresentação hoje, ficaria feliz em ter você se juntando a mim.”
“Oh?” Arran disse, imediatamente cauteloso. “Isso é um pouco rápido, não é?”
Li Jing deu de ombros. “Imaginei que deveria me mexer antes que alguém te convidasse. Tal talento como o seu é raro, mesmo aqui em Hillfort.”
“Acho que vou tentar a sorte nos torneios primeiro”, disse Arran, desconfiado do convite rápido. “Acabei de chegar na cidade e quero ver quais são minhas opções primeiro.”
“Você está esperando o leilão, então?” Li Jing perguntou, um olhar abatido aparecendo em seu rosto.
“O quê?”
O jovem lançou-lhe um olhar confuso. “O leilão”, ele repetiu, como se as palavras fossem autoexplicativas.
“Não faço ideia do que você está falando”, disse Arran. “Que leilão?”
“Parece que você realmente é novo aqui”, observou Li Jing. “Todo mês, o governador realiza um leilão onde os novatos da sociedade podem oferecer dinheiro pelos lutadores mais fortes da cidade.”
“Vocês novatos realmente oferecem dinheiro?” Arran perguntou surpreso.
“Não eu”, respondeu Li Jing. “Eu não tenho a riqueza. Mas os novatos mais ricos apostam em lutadores, sim.”
“Mas por quê? Vocês são novatos na sociedade, não são? Que diferença faz um lutador?” Pelo que Arran entendeu, os novatos devem ser fortes o suficiente para que ter lutadores normais do seu lado faça pouca diferença em uma luta.
“É perigoso além da fronteira”, disse Li Jing. “Especialmente nos últimos anos. Ter alguns lutadores fortes do seu lado pode fazer a diferença, se você tiver o suficiente. Mesmo uma curta distração pode fazer uma grande diferença em uma luta, afinal”.
“Então, se eu aguardar o leilão, o que posso esperar?” Embora ele tivesse pouco interesse em ouro, Arran imaginou que, se os novatos estivessem oferecendo dinheiro por lutadores, eles teriam mais a oferecer do que apenas um pouco de moeda.
“Você? Não muito”, disse Li Jing com uma risada. “Apenas magos e refinadores de corpo valem muito”.
Arran assentiu distraidamente, pensando nessa mudança inesperada de eventos. Ele esperava que encontrar um novato para recrutá-lo e Darkfire exigisse pelo menos algum esforço, mas, em vez disso, parecia que eles poderiam não apenas ser recrutados, mas também obter lucro.
“Mas é uma péssima idéia”, disse Li Jing em uma voz séria.
Arran olhou para cima, olhando o novato. “Por que isso?”
“Alguns membros da sociedade acreditam que não se deve permitir que pessoas de fora se juntem”, explicou Li Jing em voz baixa, como se estivesse compartilhando um segredo. “Ocasionalmente, eles oferecem dinheiro por lutadores fortes, apenas para que eles desapareçam além da fronteira.”
“Membros da facção Sangue das Sombras, você quer dizer?”
“Você já os conhece?” Li Jing perguntou, seus olhos arregalados de surpresa.
“Alguém me avisou sobre eles”, respondeu Arran, sem vontade de revelar tudo o que sabia. “Me disse para ficar longe deles.”
“Então você sabe que se juntar a mim agora seria do seu interesse”, disse Li Jing. “No leilão, você não saberá quem estará comprando você. E se você se sair bem no torneio, poderá chamar atenção perigosa”.
“Ainda assim, vou manter minhas opções em aberto, pelo menos por enquanto”, disse Arran. Ele não apontou que não tinha motivos para confiar no jovem aprendiz à sua frente mais do que em outros novatos da Chama das Sombras.
“Se você mudar de idéia, pode me encontrar na doninha bêbada”, disse o jovem, embora não parecesse esperançoso. “Eu estarei lá por pelo menos mais alguns dias.”
“Vou pensar um pouco”, disse Arran. “Por enquanto, obrigado pela informação.”
Na verdade, ele não tinha intenção de aceitar a oferta do novato. Por mais amigável que o jovem fosse, o fato de ele não ter notado Arran como um refinador de corpos significava que ele era estúpido ou mentiroso.
Com um aceno de cabeça para Li Jing, Arran voltou para a pousada, já curioso para saber como as coisas tinham acontecido com Darkfire.