Embora ele já tivesse percorrido a rota mais cedo naquele dia, o retorno de Arran à estalagem ainda o levou algum tempo. Navegar pelas muitas ruas estreitas da cidade se mostrou ainda mais difícil à noite do que durante o dia e, mais uma vez, ele teve que confiar nas instruções dos transeuntes para encontrar o caminho.
Quando ele finalmente chegou ao Porco Dourado, já passava da meia-noite e, lá dentro, encontrou a sala comunal cheia de uma multidão animada de pessoas em vários estágios de embriaguez. Embora não fosse tão barulhento quanto uma pousada ou taberna comum, parecia que até os respeitáveis comerciantes do Porco Dourado não estavam lá para desfrutar de uma bebida ou três.
Imediatamente, seus olhos procuraram Darkfire, e ele encontrou seu amigo em um canto da sala comunal, sentado atrás de uma mesa com uma grande caneca de cerveja e uma expressão irritada.
Quando Arran se aproximou dele, ele olhou para cima, um olhar errado no rosto.
“Eles me expulsaram depois de apenas algumas dúzias de brigas”, disse Darkfire, parecendo irritado. “Eu mal tive tempo de me aquecer. Disse que eu era ruim para os negócios. Você acredita nisso?”
Arran riu. “Eles também não me deixam lutar mais”, disse ele, “embora tenham esperado até eu terminar antes de me dizerem”.
“Eles disseram para você esperar pelos torneios também?” Darkfire perguntou.
“Eles fizeram”, Arran respondeu com um aceno de cabeça. “Então, algum novato do Sociedade tentou recrutá-lo?”
“Três”, disse Darkfire. “Depois disso, eu saí de lá.”
“Parece que você é mais popular que eu”, Arran respondeu com uma risada. “Eu só tenho um. Eles falaram sobre o leilão?”
Darkfire lançou-lhe um olhar vazio. “Que leilão?”
“Há um leilão mensal que o governador realiza, onde os novatos da sociedade podem fazer lances para recrutas.”
“O que?” Darkfire parecia perplexo. “Novatos realmente oferecem dinheiro por recrutas? Mas por quê?”
“Era isso que eu estava pensando”, disse Arran. “Acho que esse tipo de coisa não acontece em Eremont?”
Darkfire balançou a cabeça. “O mais próximo que ouvi foi alguém subornando um novato para recrutá-lo. Não terminou bem para nenhum deles. Mas novatos pagando por recrutas? Isso simplesmente não faz sentido”. Mais uma vez, ele balançou a cabeça, claramente pasmo com a ideia.
“Talvez o sexto vale seja mais perigoso que o quarto vale?” Arran ofereceu, tentando encontrar uma explicação.
“Talvez”, disse Darkfire. “Mas mesmo assim … que bom alguns lutadores normais fariam?”
Eles conversaram sobre o assunto por algum tempo, bebendo cerveja enquanto tentavam encontrar uma explicação. No entanto, por mais que tentassem, nenhum deles poderia apresentar uma boa razão para que os novatos fossem tão ardentes em encontrar recrutas.
“Vamos ter que perguntar amanhã”, disse Arran finalmente. “Talvez alguém na cidade possa nos dizer o que está acontecendo.”
Eles conversaram um pouco mais antes de Arran ir para a cama, deixando Darkfire na companhia de várias meninas que se aproximaram dele enquanto conversavam.
O que quer que tenha atraído as mulheres para o amigo de Arran, claramente funcionou tão bem em Hillfort quanto em Eremont.
Arran acordou no final da manhã após uma longa noite de sono sem sonhos – parecia que as horas de luta do dia anterior o cansaram mais do que ele pensara.
Quando se dirigiu à sala comunal para tomar café da manhã, foi imediatamente abordado pelo estalajadeiro.
“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, disse o homem, curvando-se educadamente. “Eu tenho algumas novidades para você.”
Arran piscou surpreso com a súbita mudança de comportamento do homem. Apenas um dia antes, o estalajadeiro o tratara com nojo velado depois de saber que ele era um lutador que queria se juntar à Sociedade das Lâminas Sombrias. No entanto, agora, o estalajadeiro agia como se fosse um homem nobre.
“O que é isso?” Arran perguntou, escondendo sua confusão.
“Esta manhã, recebi algumas mensagens para você”, disse o estalajadeiro, entregando a Arran uma pilha de cartas.
“Oh?” Arran respondeu.
Imediatamente, ele começou a abrir as cartas, e não demorou muito para descobrir que cada uma delas continha um convite, várias de comerciantes e nobres locais, mas a maioria de novatos sociedade.
Pelo que parece, ele e Darkfire haviam atraído ainda mais atenção do que pensavam.
Depois de percorrer a pilha de cartas, ele olhou para cima e ficou surpreso ao ver que o estalajadeiro ainda estava ali.
“Mais alguma coisa?” ele perguntou.
“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, começou o homem, “existe outro. Um convite para visitar o Lorde Governador esta tarde.”
Com isso, ele entregou a Arran um grosso envelope branco creme. Do lado de fora, os nomes lâmina fantasma e Darkfire estavam escritos em letras de tinta dourada.
“Você abriu?” Arran perguntou com uma careta.
“Desculpas, jovem mestre”, disse o estalajadeiro, o rosto ficando vermelho. “Eu … eu tenho medo que minha curiosidade tenha me superado.”
Arran suspirou, depois voltou sua atenção para a carta. Ao ler, viu que o estalajadeiro havia falado a verdade – o governador o convidara e a lâmina fantasma a visitá-lo para uma refeição do meio-dia.
“Que horas são?” ele perguntou, sentindo uma pontada de preocupação.
“Cerca de uma hora para o meio-dia”, disse o estalajadeiro.
Arran xingou baixinho. “Se você vai abrir minhas cartas, você pode pelo menos me avisar quando estiver atrasado para ver o maldito governador”, disse ele ao estalajadeiro.
Sem esperar pela resposta do homem, ele subiu as escadas correndo e foi para o quarto de Darkfire, onde deu à porta várias batidas altas.
“Acorde, seu vagabundo preguiçoso!”
Vários momentos se passaram sem resposta, e Arran bateu na porta novamente. Desta vez, ele ouviu alguns barulhos tropeçando vindo da sala, e alguns segundos depois a porta se abriu, revelando um Darkfire sonolento com cabelos bagunçados e um olhar no rosto que sugeria que ele mal dormira.
Quando Arran olhou para ele, viu uma jovem de cabelos castanhos deitada na cama, bonita e corada, cobrindo seu corpo nu com um lençol.
“Parece que pelo menos um de nós teve uma boa noite”, disse ele, suspirando alto. “Hora de nos vestir. O governador nos convidou para uma refeição do meio-dia.”
“Que horas são?” Darkfire perguntou, esfregando preguiçosamente os olhos.
“Uma boa meia hora depois que deveríamos ter saído”, respondeu Arran. “Agora vá!”
Enquanto Darkfire voltava para se vestir, Arran se dirigiu para seu próprio quarto. Depois de hesitar por um momento, ele vestiu a túnica de Jiang Fei, imaginando que ela sabia mais sobre roupas adequadas do que ele.
Ele voltou para a sala comunal, onde Darkfire apareceu não muito tempo depois, parecendo surpreendentemente bem vestido para alguém que estava dormindo momentos antes.
“Quem era a garota?” Arran perguntou quando eles deixaram a estalagem.
“Apenas alguém que eu conheci ontem à noite depois que você foi dormir. Você não acreditaria no jeito que ela-“
Enquanto corriam pelas ruas, Darkfire regalou Arran com contos obscenos de sua última conquista, e várias vezes Arran não pôde deixar de ficar boquiaberto com as histórias sórdidas. Mais uma vez, ele foi lembrado de sua própria falta de experiência com mulheres.
Diferente das arenas, o palácio do governador era fácil de encontrar – não havia como confundir o prédio solitário no topo da colina no centro da cidade com mais nada – e eles chegaram apenas alguns minutos atrasados.
A visão do palácio fez com que Arran parasse maravilhado. Era cercado por paredes brancas que pareciam feitas inteiramente de mármore, e o próprio edifício apresentava várias torres grandes com ornamentos de mármore que representavam guerreiros blindados e monstros ferozes.
Antes do portão, havia mais de uma dúzia de guardas, cada um com um uniforme imaculado que parecia extravagante a ponto de impossível de usar em combate, enfeitado com desenhos de seda e renda em um punhado de cores vivas.
“Pare!” um deles disse severamente quando Arran e Darkfire se aproximaram. “Qual é o seu negócio aqui?”
“Eu sou Lâmina Fantasma”, disse Arran, tentando ao máximo não rir da roupa do homem. “Fomos convidados pelo governador.”