Nos dias seguintes à sua refeição com o governador, Arran viu pouco Darkfire.
O mordomo dera a Arran um quarto nos aposentos que o atordoava tanto com seu luxo quanto com suas decorações, mas depois disso, o homem não havia se mostrado novamente, deixando Arran por conta própria.
Embora ele entendesse que havia sido convidado apenas como cortesia para Darkfire, Arran ainda ficou surpreso com o pouco que sua presença importava aqui. Ele tinha um quarto e foi autorizado a participar das refeições do governador, mas, além disso, ninguém parecia notar que ele estava lá.
Nos primeiros dias, ele obedeceu a todas as refeições, esperando descobrir mais informações sobre o que estava acontecendo além da fronteira. No entanto, Amaya não fez uma segunda aparição, e os outros convidados se mostraram muito menos falantes.
Depois de dois dias, ele decidiu pular as refeições e a perda de tempo que a acompanhava, usando seu tempo para praticar o Refinamento Corporal e comendo os tesouros naturais que Lorde Jiang e Panurge haviam deixado.
Enquanto isso, Darkfire parecia passar todos os momentos com a filha do governador.
Certa vez, Arran o encontrou nos salões do palácio, de manhã cedo. Ele parecia cansado, e havia anéis escuros ao redor dos olhos, como se ele não dormisse há dias.
“Você está bem?” Arran perguntou, um pouco preocupado com a aparência de seu amigo.
“É essa mulher”, disse Darkfire, suprimindo um bocejo. “Ela me mantém acordado o dia todo e a noite. Não que eu esteja reclamando, mas …” Ele balançou a cabeça.
“Você é um refinador de corpos”, apontou Arran. “Como uma garota solteira pode cansá-lo tanto?”
Darkfire apenas levantou as mãos, incapaz ou não querendo responder à pergunta.
A conversa foi interrompida pela chegada da filha do governador, que cumprimentou Arran com um sorriso breve, mas amigável. Sem dizer uma palavra, ela pegou a mão de Darkfire e o levou embora.
Quando eles partiram, Arran pôde ouvir sua voz quando ela começou a falar com Darkfire.
“Vamos conhecer Lady Wu para almoçar hoje, e eu quero que você use …”
Entendendo que demoraria um tempo até que Darkfire pudesse ser usado novamente, Arran decidiu ir à cidade para encontrar respostas para suas perguntas sobre a Sociedade das Chamas Sombrias.
Sair do palácio não era um problema – os guardas simplesmente o acenaram, aparentemente já cientes de seu status como hóspede.
Depois disso, ele decidiu que a melhor maneira de encontrar respostas seria vasculhar as pousadas da cidade em busca de informações. Havia quase tantos combatentes na cidade quanto os habitantes locais e, com algumas bebidas para afrouxar a língua, pelo menos alguns deles deveriam poder lhe contar mais sobre a situação.
No entanto, embora Amaya tivesse feito parecer que a informação seria fácil de encontrar, Arran descobriu que era mais difícil do que ele imaginava. Embora existissem rumores em Fortaleza da Colina, ele logo descobriu que a maioria deles se contradizia, e poucos preciosos pareciam ter o menor pingo de verdade com eles.
“O patriarca do sexto vale morreu e agora seus filhos estão lutando para sucedê-lo”, disse-lhe um homem gordo com um rosto corado entre dois goles de conhaque.
“Há um novo rei do outro lado da fronteira, e a Sociedade das Chamas Sombrias está recrutando soldados para derrotá-lo”, disse outro com confiança. Com um sorriso de conhecimento, ele acrescentou: “Quando atacar, o Patriarca sairá do esconderijo e acabará com seu exército”.
Ainda outro teve uma leitura completamente diferente dos eventos. “Os novatos estão planejando derrubar o patriarca”, explicou ele em voz baixa. “É por isso que eles estão recrutando tanto. Também colocou o governador do lado deles – um dos novatos vai se casar com a filha dele.”
Depois de passar vários dias ouvindo uma infinidade de rumores, cada um mais louco do que o anterior, Arran desistiu da idéia de tentar descobrir informações dos intermináveis rumores.
Talvez houvesse algumas lascas de verdade em algumas das histórias, mas mesmo assim, para Arran, era como tentar encontrar pérolas em um poço de esterco.
Pensando no assunto, ele finalmente decidiu encontrar o novato da Chama Sombria que o abordara após suas brigas na arena.
O jovem deveria ficar no Doninha Bêbada e, mesmo que não parecesse particularmente inteligente, suas informações dificilmente poderiam ser piores do que Arran havia encontrado até agora.
A Doninha bêbada acabou por ser menos desagradável do que o nome sugeria. Embora certamente fosse menos luxuoso que o Porco de Ouro – para não mencionar o palácio do Governador -, estava cheio de pequenos comerciantes e afins, em vez de mercenários e bêbados que Arran esperava.
Ele encontrou o novato da Chama Sombria na sala comunal, sentado em um canto com uma caneca grande de cerveja e um olhar desamparado no rosto. Assim que o jovem viu Arran, seus olhos brilharam de surpresa.
“Você decidiu se juntar a mim, afinal?” o novato perguntou, não conseguindo esconder completamente sua excitação.
“Talvez”, Arran mentiu. “Mas primeiro, precisa me responder a algumas perguntas.”
“Claro!” o jovem disse. “Deixe-me comprar uma caneca de cerveja e eu vou lhe dizer o que você precisa saber.”
Pouco tempo depois, eles se sentaram em uma mesa nos fundos da sala comunal, o novato ouvindo ansiosamente o que Arran tinha a dizer.
“O que você sabe sobre as facções dentro do sexto vale?” Arran perguntou, decidindo não perder tempo com conversa fiada.
“Você sabe disso?” O noviço lançou-lhe um olhar assustado e depois balançou a cabeça. “Claro que sim … o sexto vale não tem muitos segredos hoje em dia.”
“Então você pode me dizer alguma coisa?” Arran perguntou.
“Não muito”, disse o jovem. “Só recentemente me tornei um novato.” Ele franziu a testa, depois disse: “Tudo o que sei é que existem pessoas que podem suceder ao Patriarca – figuras lendárias todas – e as famílias e facções mais poderosas estão apoiando outras.”
“E eles estão reunindo recrutas para aumentar sua influência?” Arran perguntou, lembrando o que Amaya havia dito a ele.
O novato encolheu os ombros. “Acho que sim. De qualquer maneira, vou ficar longe de tudo – quando atravessar a fronteira em algumas semanas, vou passar direto pelos combates e viajar até a região da fronteira”.
“É mais seguro lá?”
“Melhor do que enfrentar os outros novatos”, disse o jovem. “Há muitos perigos além da fronteira, mas os outros novatos …” Ele abaixou a voz e lançou um olhar furtivo ao redor antes de continuar. “Ouvi dizer que um deles recrutou um exército inteiro”.
“Um exército inteiro?” Arran franziu a testa. Se um novato realmente reuniu um exército, certamente deve haver algum sinal disso. “Então, onde estão os soldados?” ele perguntou, com alguma dúvida em sua mente.
O novato lançou-lhe um olhar desconfortável. “Alguns quilômetros ao norte da cidade. Mas quem os recrutou … é melhor ficar longe dele.”
“Por que isso?” Arran perguntou, já se perguntando se deveria dar uma olhada por si mesmo.
“Ele se chama lorde Stoneheart”, disse o novato. “Ele é membro de uma das famílias mais influentes do sexto vale e é terrivelmente forte. Mas a pior parte é o temperamento dele – diz-se que até a própria família o teme”.
“Um novato chamando a si mesmo de ‘lorde’?” Arran deu ao jovem à sua frente um olhar interrogativo. “E ninguém tentou lhe dar algum juízo?”
O novato empalideceu com as palavras. “Não fale assim”, ele disse em voz baixa. “Se Stoneheart soubesse disso …”
Arran franziu a testa e decidiu mudar de assunto. Mesmo que houvesse poucas chances desse suposto lorde Stoneheart ouvi-los, o novato na frente dele parecia aterrorizado.
“Há outra coisa que eu estava pensando”, disse Arran. “Eu já vi magos antes, mas de alguma forma, os novatos do Shadowflame parecem muito mais fortes do que deveriam ser. Eu estava pensando se-“
“Eu não posso te contar”, o novato o interrompeu, soando tão resoluto que surpreendeu Arran. “Alguns segredos da Sociedade não podem ser revelados. Mas é claro, se você se juntar a mim, depois de se tornar um membro da sociedade …”
“Obrigado pela ajuda”, disse Arran, não querendo dar ao novato mais nenhuma esperança falsa.
“Você não vai se juntar a mim, então?” o novato perguntou.
Arran balançou a cabeça. “Eu só precisava de algumas informações”, disse ele. Com um pensamento, ele pegou uma das garrafas de vinho de Panurge e a entregou ao novato. “Por seus problemas”, disse ele. “Apenas certifique-se de beber devagar. Está cheio de essência natural.”
Os olhos do jovem se arregalaram em um instante. “Então você é …?”
“Um refinador de corpos”, confirmou Arran. “Não conte a ninguém.”
Com isso, ele saiu.
Ao sair da estalagem, ele hesitou sobre o que fazer a seguir, mas apenas por um segundo. Se havia um exército a apenas alguns quilômetros da cidade, ele precisava dar uma olhada.