Arran sufocou um bocejo. Ele não dormiu a noite anterior, praticando o uso da Essência do Fogo até o amanhecer.
A essa altura, ele podia formar uma chama na mão quase instantaneamente, e cada vez que o fazia, um grande sorriso aparecia em seu rosto.
Para surpresa de Arran, o mestre Zhao não o castigou por seu excesso de desejo. Em vez disso, ele apenas olhou em aprovação.
“Quanto mais você pratica sua mágica, mais forte fica”, dissera o mestre Zhao, e Arran ficou muito feliz em seguir o conselho do homem.
No meio da manhã, Arran estava mais uma vez esperando sua Essência de Fogo reabastecer. Enquanto caminhava ao lado do carrinho, ele olhou para os arredores.
Fazia vários dias desde a última vez que vira qualquer sinal de outras pessoas, e nem uma única fazenda ou chalé podia ser vista entre as colinas baixas que os cercavam.
Arran não sabia em que parte do Império eles estavam – nem, na verdade, ele sabia em que partes o Império tinha -, mas estava claro que essa região era mais escassamente povoada do que as que haviam percorrido antes.
“Para onde estamos indo?” ele perguntou ociosamente ao mestre Zhao, sem esperar uma resposta. Ele já havia feito a pergunta várias vezes e, a cada vez, a resposta era a mesma: “Eu direi quando decidir.”
Para sua surpresa, desta vez o mestre Zhao respondeu à sua pergunta. “Vamos visitar um velho amigo meu.”
“Um velho amigo?” Arran ficou surpreso com a idéia de o Mestre Zhao ter amigos, como uma pessoa normal. “Ele também é um mago?”
“Ele é”, disse o mestre Zhao. “Um poderoso, nisso.”
“Quando chegamos lá?” Arran perguntou, animado com o pensamento de encontrar outro mago.
“Devemos chegar em um mês ou dois”, respondeu o mestre Zhao.
“Há tanto tempo?” Arran esperava passar um tempo fora da estrada, mas agora parecia que ele tinha que esperar um pouco mais.
Mestre Zhao parou o carrinho ao lado da estrada e depois caminhou para o gramado adjacente.
“Existem duas técnicas que você deve aprender primeiro”, disse o mestre Zhao. “Um mês ou dois deve ser apenas o suficiente para que você os compreenda.”
Arran levantou uma sobrancelha. “Duas técnicas?”
Mestre Zhao não respondeu. Em vez disso, ele abruptamente estendeu o braço. De sua mão emergiu uma bola furiosa de fogo que voou em direção a uma grande árvore ao longe. Quando atingiu, a árvore inteira foi incendiada.
“Por favor ensina-me!” Disse Arran, olhos arregalados.
“Eu pensei que você poderia estar interessado”, disse Mestre Zhao com um sorriso. “É uma técnica desajeitada e esbanjadora, mas tem alguns usos.”
Ele passou a explicar a técnica para Arran, demonstrando-a várias vezes e deixando várias cicatrizes de queimaduras no cenário local.
Como o mestre Zhao explicou, Arran precisaria concentrar sua Essência de Fogo e expulsá-la à força de uma só vez, afastando-a dele.
As primeiras tentativas de Arran foram infrutíferas. Embora ele tenha conseguido produzir uma chama grande, a chama não se moveu, mas acabou em sua mão depois de vários momentos.
Ele finalmente conseguiu uma boa hora depois, mas ficou desapontado ao descobrir que, ao contrário das bolas de fogo do Mestre Zhao, as dele eram muito menores e mal voavam um único passo antes de se dissiparem no ar.
No entanto, mesmo esse pouco de sucesso foi suficiente para reforçar sua confiança, e ele fez várias outras tentativas, apenas parando quando ficou sem a Essência do Fogo.
Arran agora entendeu o que Mestre Zhao quis dizer quando disse que a técnica era um desperdício. Toda tentativa bem-sucedida consumia grande parte da Essência do Fogo no corpo de Arran, e apenas meia dúzia de bolas de fogo bem-sucedidas o deixavam drenado.
“Excelente”, disse o mestre Zhao. “Você é mais talentoso do que eu esperava.”
Arran sentiu uma onda de orgulho. Mestre Zhao raramente dava elogios, o que tornava os que ele dava ainda mais preciosos.
“Em seguida, mostrarei uma técnica para recuperar sua Essência mais rapidamente.”
O interesse de Arran foi instantaneamente despertado. Agora, sempre que sua Essência de Fogo acabasse, levaria quase meia hora para se recuperar.
“Para começar, você precisará …”
O Mestre Zhao passou a hora seguinte explicando a Arran uma técnica que o fez circular a Essência em seu corpo enquanto a afastava de seus Reinos.
Parecia simples, mas Arran logo descobriu que era necessário controlar todos os aspectos de sua mente e corpo.
A técnica o lembrava das técnicas de espada que Mestre Zhao havia lhe ensinado, e contando com o controle que aprendeu com as que ele fez algum progresso lento.
Depois de algumas horas de trabalho, Arran cortou pela metade o tempo necessário para reabastecer sua essência de fogo. Isso não foi tão rápido quanto ele esperava, mas ele não ficou desapontado – apenas com isso, ele poderia praticar a criação de bolas de fogo duas vezes mais rápido.
Nas semanas que se seguiram, Arran passou a maior parte do tempo praticando as duas técnicas que Mestre Zhao lhe ensinara.
Enquanto caminhava ao lado do carrinho, ele ocasionalmente enviava pequenas bolas de fogo voando para longe e recuperava sua Essência usando a técnica de recuperação do Mestre Zhao.
Ele melhorou rapidamente em ambas as habilidades e logo se viu capaz de enviar as bolas de fogo voando mais longe e sua Essência se recuperando mais rapidamente.
Não demorou muito para que cada quilômetro ou mais aparecesse uma série de marcas de queimaduras na vegetação ao lado da estrada.
Certa vez, Arran colocou fogo no mato de um pedaço de floresta, e apenas uma rápida intervenção do Mestre Zhao salvou a floresta de queimar.
Depois disso, o Mestre Zhao fez Arran apontar suas bolas de fogo para o ar.
Embora Arran pensasse que o treinamento mágico substituiria o seu treinamento com espadas, ele descobriu que ainda precisava praticar com a espada duas vezes por dia. Só agora, Arran teve que empunhar sua espada usando apenas a mão direita, enquanto ao mesmo tempo usava a mão esquerda para manejar magia.
A princípio, tentar controlar a magia e a espada apenas viu Arran falhar nas duas. Foi somente após várias semanas de prática que ele se tornou um pouco experiente na combinação dos dois, embora nem de longe o suficiente para receber elogios do Mestre Zhao.
Enquanto viajavam, a paisagem mudava a cada dia que passava. As colinas ficaram mais altas e rochosas, e as árvores mais escassas. Ainda havia pouco sinal de atividade humana, mas, de maneira constante, árvores densas abriam espaço para amplos prados.
Quase dois meses depois que Arran aprendeu mágica pela primeira vez, contornos vagos apareceram à distância. Inicialmente, ele acreditava que eram colinas mais altas, mas à medida que se aproximavam, cresciam em altura e, nos dias sem nuvens, ele podia ver que a neve cobria seus picos.
Cheio de reverência, Arran percebeu que eram montanhas.
Arran nunca tinha visto montanhas antes e, em sua imaginação, as montanhas eram simplesmente colinas particularmente altas. Agora que os viu com seus próprios olhos, ele finalmente entendeu o quanto eles eram vastos – mesmo a dezenas de quilômetros de distância, Arran podia vê-los se esticar no céu, perfurando as nuvens.
O pensamento de ver as montanhas de perto o encheu de alegria.
Certa manhã, Arran descobriu que o Mestre Zhao havia rejeitado a aparência do “tio” loiro de Arran, Derrin. Seus cabelos e olhos estavam pretos mais uma vez, e seu rosto parecia ter mais de cinquenta anos, se não mais.
“Quando entrarmos na cidade, você deve me chamar de ‘Mestre Coração de Fogo’”, disse Mestre Zhao.
“Mestre Coração de Fogo?” Arran pensou que o nome soava bobo, mas ele sabiamente manteve a boca fechada.
“Agora, quanto a você …” Mestre Zhao acenou com a mão em Arran, e Arran podia sentir que Essência fluía da mão do mestre Zhao em sua direção.
Enquanto Arran estava parado, imaginando se algo havia acontecido, o Mestre Zhao pegou um pequeno espelho que ele entregou a Arran.
Quando ele olhou no espelho, ficou chocado ao descobrir que seus cabelos loiros tinham ficado pretos como azeviche. E não apenas isso, seus olhos e pele também mudaram.
Já não parecia um oriental pálido e loiro. Em vez disso, ele agora se parecia com alguém do Ocidente.
“A partir de agora”, disse Mestre Zhao, “seu nome é Li Wei An. Você é filho de um pequeno comerciante da cidade de Fulai e se tornou meu aprendiz há um ano.”
“Li Wei An.” Arran repetiu o nome até parecer natural em seus lábios.