Arran olhou para Darkfire em choque. Havia muitas coisas que ele temia que acontecessem na Fortaleza da Colina, mas Darkfire mudando de idéia sobre ingressar na Sociedade era algo que ele não esperava.
“Você vai ficar aqui? Na Fortaleza da Colina?” ele perguntou de novo.
Liane se levantou. “Eu vou deixar vocês dois conversarem em particular”, disse ela em voz baixa. Ela deu a Darkfire um olhar significativo, depois saiu da sala.
Por alguns momentos, nem Arran nem Darkfire falaram, Arran ainda processava as notícias e Darkfire parecia quase com medo de dizer as palavras.
Finalmente, Darkfire soltou um suspiro profundo. “Eu vou ficar aqui”, ele confirmou. “Pelo menos por enquanto.”
“Por causa dela?”
“Por causa dela.”
“Você acabou de conhecê-la”, disse Arran. “E você passou anos tentando ser recrutado.”
“Você está certo”, respondeu Darkfire, um olhar desconfortável no rosto. “Passei minha vida inteira esperando para me juntar à Sociedade das Chamas Sombrias, e agora que tenho a chance, estou desistindo por uma mulher que conheci há alguns dias atrás.” Ele suspirou. “Você deve pensar que eu sou um idiota.”
“Só estou me perguntando o que diabos está acontecendo”, disse Arran sem rodeios. “Você desaparece por alguns dias e agora de repente mudou de idéia sobre tudo?”
Darkfire franziu a testa em pensamento, parecendo lutar para encontrar as palavras certas. Finalmente, com uma voz incerta, ele disse: “Acho que posso amá-la.”
“E você tem certeza disso?” Arran perguntou. “Apesar de não saber que ela existia apenas duas semanas atrás?”
“Não tenho certeza – não mesmo”, respondeu Darkfire. “Mas se eu ficar aqui, ainda posso ser recrutado mais tarde. Se eu sair agora, não haverá volta nos próximos anos.”
“Então você vai desistir da Sociedade das Chamas Sombrias?”
“Não”, disse Darkfire. “Conversei com Liane e concordamos que nos uniremos, eventualmente.”
“Por que não agora?” Arran disse, uma pequena centelha de esperança subindo dentro dele. Se Liane também quisesse se juntar, ele pensou, ela poderia simplesmente se juntar a eles.
“Liane não tem treinamento”, disse Darkfire. “Se ela viajasse através da fronteira, ela não seria capaz de se proteger. E se nós a protegêssemos, ela seria apenas um fardo para você e para o resto de qualquer grupo em que participássemos.”
Arran estava prestes a dizer que ajudaria de bom grado Darkfire a proteger Liane, mas depois lembrou-se dos recrutas de Stoneheart. Além da fronteira, Liane seria como eles – inútil, incapaz de combater até a menor ameaça e com maior probabilidade de morrer do que não.
Ele estava apenas confiante de que poderia se proteger, então como ele poderia se oferecer para proteger outro?
“Você está planejando treiná-la?” ele finalmente perguntou, entendendo que levar Liane através da fronteira não era uma opção.
“Eu vou”, disse Darkfire. “Se eu ensinar refinamento corporal e esgrima, ela deve ser forte o suficiente em apenas alguns anos.”
“Você está cometendo um erro terrível”, disse Arran. Então, com um suspiro, ele tirou dois pergaminhos do Reino de sua bolsa vazia, um Fogo e um Vento, e os empurrou nas mãos de Darkfire. “Dê isso a ela. Você pode ensinar a ela sobre a lâmina de vento e usar Essência .”
Darkfire olhou para ele confuso. “Por que você está fazendo-” ele começou.
“Se você vai treiná-la, é melhor fazê-lo adequadamente”, Arran o interrompeu. “Quando eu me tornar um novato, se você ainda estiver em Hillfort, eu virei e recrutarei vocês dois.”
“Então você não está com raiva?” Darkfire perguntou, um olhar de alívio em seu rosto.
“Claro que sim”, disse Arran. “E eu acho que você é um idiota.”
Com um encolher de ombros, ele continuou: “Mas a escolha é sua, não minha. E se você estiver disposto a deixar de ingressar na Sociedade depois de esperar por todos esses anos, duvido que qualquer coisa que eu possa dizer faria alguma diferença”.
Eles passaram várias horas conversando depois disso. Mesmo que houvesse pouco mais a ser dito, ambos entenderam que logo se separariam e que essa era uma das últimas vezes em que conversariam.
Quando Darkfire finalmente saiu, Arran ficou em silêncio por algum tempo. Então, ele fechou os olhos e começou a treinar Refinamento Corporal.
Nos dias que se seguiram, Arran tentou o seu melhor para se preparar para o torneio, mas teve problemas em manter o foco, seus pensamentos vagando tanto pela escolha de Darkfire quanto por seu próprio caminho.
Mais uma vez, ele teria que continuar sua jornada sozinho.
Desde que fugiu da cidade de Fulai, ele conheceu muitas pessoas, mas todas desapareceram ao longo do caminho. Mestre Zhao, Amar, Adepto Kadir, Jiang Fei, Lorde Jiang – parecia que todo amigo que ele fazia estava destinado a partir.
E agora, Darkfire seguiria o exemplo deles, mais uma vez deixando Arran para continuar sozinho.
Embora uma parte dele estivesse com raiva, ele sabia que não podia culpar Darkfire pela decisão. Enquanto eles se tornaram amigos nos meses desde que se conheceram, eles não estavam nem perto o suficiente para que ele pudesse esperar que Darkfire deixasse de lado seus próprios desejos por causa de Arran.
Ele ajudou o Darkfire com uma pílula de abertura do reino, é claro – mas então, o Darkfire inicialmente rejeitou o presente. O fato de ele ter aceitado depois que Arran insistiu dificilmente poderia ser considerado uma obrigação de passar anos ao lado de Arran.
No entanto, apesar de saber disso, Arran ainda sentia uma pontada de traição em seu coração, não importa o quanto tentasse se convencer de que a escolha de Darkfire era sua.
No entanto, à medida que o torneio se aproximava, Arran compartilhou várias refeições com Darkfire e Liane. Alguma parte dele queria não gostar da mulher que havia levado seu amigo, mas ele ficou quase irritado ao descobrir que ela era gentil e inteligente.
Ainda assim, se ele não a detestava, ele também não poderia gostar dela. Liane parecia sentir isso, e sempre que os três se encontravam, a atmosfera era um pouco desconfortável.
Eventualmente, na noite anterior ao torneio, Arran se viu no jardim do palácio, dividindo uma garrafa de vinho com Darkfire.
Dessa vez, Liane não estava presente, e Arran suspeitou que ela havia escolhido dar algum tempo aos dois amigos a sós.
“Você já decidiu? O que você vai fazer?” Darkfire perguntou.
“Eu decidi”, disse Arran. Ele havia pensado no assunto e havia apenas um caminho que ele podia ver que o ajudaria. “Eu vou perder.”
“Perder?” Darkfire franziu a testa, como se estivesse desconfortável com a ideia de perder intencionalmente uma briga.
“Vencerei as primeiras partidas e perderei antes de chegar à última rodada. Se me mostrar decepcionado, os novatos mais fortes devem perder o interesse e posso me juntar a um novato menos proeminentes”.
“Mas você não estará mais seguro se se juntar a um novato mais forte?” Darkfire perguntou, suas sobrancelhas unidas em pensamentos.
Arran balançou a cabeça. “Do outro lado da fronteira, Stoneheart e os outros estarão mais preocupados um com o outro. Quanto menos eles acharem que eu importo, maiores serão minhas chances de passar despercebido enquanto lutam.”
Darkfire assentiu lentamente, embora ele não parecesse totalmente convencido.
“Há mais uma coisa”, disse Arran. “Eu preciso que você peça um favor a Liane.”
“Liane?” Os olhos de Darkfire se arregalaram de surpresa. “Eu não pensei que você … deixa pra lá, seja o que for, ela vai ajudar. Do que você precisa?”
“Eu preciso que ela encontre um novato adequado para eu me unir”, disse Arran. “Não sei o suficiente sobre eles para tomar uma boa decisão e não tenho tempo para descobrir.”
Um sorriso apareceu no rosto de Darkfire. “Ela definitivamente pode ajudar com isso”, disse ele. “Na verdade, eu vou perguntar a ela agora.”