Era de manhã cedo, quando Arran partiu com Darkfire e Liane para o torneio. A partida deles causou certa consternação ao mordomo, que tentou imitar um punhado de guardas em Liane, mas o homem cedeu quando ela apontou que tanto Darkfire quanto Arran podiam facilmente enfrentar uma dúzia de seus guardas mais fortes.
Arran olhou em volta enquanto caminhavam pelas ruas de Hillfort, e viu que havia ainda mais pessoas do que o habitual – algo que ele pensava ser quase impossível.
A cidade tinha uma atmosfera festiva, e havia famílias caminhando pela multidão, todas vestidas com cores vivas, muitas delas carregando cestas e bolsas.
Ele também podia ver grupos de meninos e meninas, batendo-se animadamente com espadas de madeira em um combate simulado, com um grito ocasional de dor quando um deles atacava com entusiasmo demais.
“Os torneios são extremamente populares entre as pessoas em Hillfort”, explicou Liane. “Todo mês, eles atraem grandes multidões, com pessoas vindas até das aldeias da região”.
“A arena pode conter tantas pessoas?” Arran perguntou, olhando para o tamanho da multidão. Lembrando-se do tamanho da arena norte, ele não conseguia imaginar nem uma fração das pessoas nas ruas se encaixando lá dentro.
“Você não sabe?” ela perguntou, parecendo surpresa. “O torneio acontece em todas as quatro arenas. Em cada arena, as lutas são realizadas entre todos os lutadores que se classificaram lá, até que restem quatro. Os quatro finais de cada arena se enfrentam fora da cidade, com dezenas de milhares de espectadores. assistindo as lutas. Muitas pessoas pulam as arenas, viajando para fora da cidade para comer e beber nas colinas até que os lutadores cheguem. “
“Dezenas de milhares?” Com isso, Arran franziu o cenho. Ele preferiria não atrair nem perto de tanta atenção. Um pensamento lhe ocorreu e ele perguntou: “Existem bons lutadores na arena do norte?”
“Nada que eu saiba”, respondeu Liane. “Você deve ter poucos problemas para fazer isso. Mas é claro, há algumas surpresas em cada torneio – pessoas que escondem suas forças até que precisem.”
Arran suspirou, decepcionado. Se ele encontrasse um oponente forte o suficiente na arena do norte, ele poderia jogar a partida sem levantar muita suspeita e nunca mais aparecer nas rodadas finais. Mas, para que isso acontecesse, ele precisaria enfrentar alguém que pelo menos parecesse um oponente digno.
Quando eles chegaram à arena norte, ela já estava cheia de uma multidão tão espessa que as pessoas lá dentro mal conseguiam se mover. Parecia que, mesmo que a maioria das pessoas pulasse as arenas, as pessoas que vieram eram ainda mais do que a arena podia suportar.
“Eu assumirei a liderança”, disse Darkfire, depois começou a abrir caminho entre a multidão, com Liane e Arran seguindo atrás dele.
Como um refinador de corpos, Darkfire teve pouca dificuldade para abrir caminho entre a multidão, mesmo que seus esforços tenham atraído alguns gritos de protesto.
Finalmente, eles chegaram ao fundo da arena, onde ficava a câmara de espera. “Suponho que não adianta esperar lá fora”, disse Arran. “Vejo vocês dois depois das brigas.”
“Boa sorte”, disse Darkfire antes de Arran sair. Então, em voz baixa, ele acrescentou: “E não perca muito facilmente. Mostre a eles pelo menos um pouco do que você pode fazer”.
Na entrada da sala de espera, Arran encontrou mais de duas dúzias de guardas, esforçando-se para conter a multidão dos aposentos dos combatentes.
“É o lâmina fantasma!” um deles chamou quando ele se aproximou. “Deixe ele passar!”
Os guardas quebraram fileiras apenas o tempo suficiente para deixar Arran passar e formaram uma fila novamente antes que a multidão passasse por eles – mesmo que as pessoas não estivessem tentando entrar, havia tantos deles que todos os espaços vazios ficavam rapidamente preenchidos.
Finalmente livre do impulso constante da multidão, Arran deu um suspiro de alívio. Ele nunca esperava que houvesse tantas pessoas para o torneio – era como se toda a cidade tivesse se espremido na arena.
E, no entanto, ele sabia que havia três outras arenas na cidade, cada uma delas provavelmente tão lotada quanto esta. O pensamento o encheu de admiração, e ele não pôde deixar de imaginar o tamanho da multidão nas lutas finais.
Livre da multidão, ele entrou na câmara de espera, onde encontrou várias dezenas de lutadores já presentes.
“Lâmina fantasma!” alguém chamou assim que entrou e, quando olhou, viu que era o mesmo homem uniformizado que também o recebera quando visitava a arena pela primeira vez. Desta vez, o homem parecia muito mais amigável.
“É bom ter você aqui hoje!” o homem disse com um sorriso largo. “Vai demorar um pouco antes das lutas começarem, mas você pode escolher uma arma agora.”
O homem apontou para uma mesa comprida sobre a qual havia uma fileira de espadas, incluindo vários tamanhos e desenhos. Quando Arran inspecionou as espadas, ele descobriu que, embora as armas fossem embotadas, elas eram feitas de aço e todas eram bem feitas e adequadamente equilibradas – muito diferentes das armas de madeira que ele usara na época anterior.
Depois de um curto período de tempo navegando nas armas, ele pegou uma espada longa que não parecia particularmente especial, mas tinha um bom peso. Ele deu alguns golpes, depois assentiu em aprovação. Não era perfeito, mas por enquanto, serviria.
Enquanto esperava o início do torneio, ele olhou ao redor da câmara. Alguns dos lutadores pareciam familiares, e ele percebeu que já os enfrentara durante sua primeira vez na arena.
A maioria dos outros, no entanto, Arran não tinha visto antes. Ainda assim, ele podia ver que todos eles tinham o fácil movimento de lutadores praticados. Homens e mulheres, jovens e velhos, ele sabia que nenhum era como os recrutas de Stoneheart. Mesmo que não lutasse contra Arran, nenhum deles estava indefeso.
O tempo passou, e mais combatentes continuaram a entrar na câmara, até que finalmente estava tão cheio que Arran mal teve espaço para ficar de pé.
Logo quando ele começou a se preocupar que a câmara estivesse superlotada, a voz do homem uniformizado soou.
“Ouça!” o homem chamou. “O torneio está prestes a começar! Para cada luta, enviarei dois de vocês para a arena. Derrote seu oponente e você pode voltar aqui. Perca e você deve sair. As regras são simples: nenhuma morte deliberada e nenhuma mutilação deliberada! Alguma pergunta? “
“E se meu oponente tentar me matar?” a voz de um homem chamou de volta, embora Arran não pudesse ver de quem era.
“Então você se defende da melhor maneira possível”, respondeu o homem uniformizado. “Agora, os primeiros lutadores serão …”
Aparentemente ao acaso, ele selecionou dois lutadores do grupo e os enviou para a arena.
Dentro da câmara, Arran e os outros lutadores não podiam ver o que estava acontecendo na arena, mas ele sabia que a luta havia terminado quando um grande aplauso soou da multidão do lado de fora.
Alguns momentos depois, um dos dois lutadores voltou, com um grande sorriso junto com vários hematomas grandes.
Os próximos dois lutadores foram enviados apenas momentos depois, e novamente, um grande aplauso informou os que estavam na câmara de espera quando a luta terminou. Isso aconteceu várias vezes, até que finalmente foi a vez de Arran.
O primeiro oponente de Arran acabou por ser o homem corpulento que ele havia enfrentado quando chegou à arena, e quando o homem ouviu seu nome ser chamado ao lado de “Lâmina Fantasma”, seu rosto caiu.
“Acho que você não vai me dar um tempo?” ele disse, com um olhar infeliz no rosto quando ele e Arran saíram da câmara de espera.
Arran riu. “Prometo que não vou te machucar muito”, respondeu ele.
Quando eles pisaram no chão da arena, Arran ficou quase impressionado quando viu a multidão ao redor. Milhares e milhares de pessoas estavam ao redor da arena, pressionadas firmemente uma contra a outra, agitando bandeiras e gritando no topo de seus pulmões.
Resumidamente, ele tentou encontrar Darkfire e Liane, ou talvez um dos novatos da sociedade, mas a multidão era simplesmente grande demais para vê-los.
Tirando os olhos da multidão, Arran olhou para o oponente, que o olhava nervoso. Então, ele levantou a espada, preparando-se para o combate.
“Início!” a voz do locutor chamou.
Com isso, a primeira luta de Arran no torneio começou.