No momento em que o locutor deu início à luta, o oponente de Arran lançou uma série de ataques furiosos contra ele, atacando uma dúzia de vezes em um instante.
Arran mal conseguiu se defender de todos os ataques, com vários quase passando despercebidos em sua defesa.
Mesmo enquanto se defendia desesperadamente, ficou chocado com a diferença entre as brigas anteriores e a atual.
Seu oponente era incomparavelmente mais forte do que na última vez em que se enfrentaram – além de mostrar muito mais habilidade, ele também era claramente um refinador de corpo invulgarmente forte.
Arran recuou vários passos, evitando os ataques do homem o melhor que pôde. No entanto, mesmo enquanto defendia, ele estava perdendo terreno, seu oponente atacando implacavelmente e não deixando a menor chance de contra-atacar.
Em pânico com o ataque inesperado, ele sabia que do jeito que as coisas estavam indo, ele logo perderia a luta. Agora, ele entendeu que antes, seu oponente havia escondido sua verdadeira força, estudando as habilidades de Arran, mesmo quando ele perdia partida após partida.
Ele não teve tempo para pensar mais, porque naquele momento seu oponente intensificou seus ataques ainda mais. Parecendo sentir a fraqueza de Arran, ele atacou com tanta força que apertou as mãos de Arran, cada golpe quase arrancando sua espada de suas mãos.
Arran sabia que não podia deixar isso continuar, mas não via saída – forçado a defender com toda a força, ele simplesmente não tinha como usar sua espada para atacar. Mesmo tentar contrariar o deixaria exposto, e seu oponente era um espadachim muito bom para não aproveitar essa chance.
Isso deixou apenas uma opção. Em um movimento desesperado, ele avançou para a direita enquanto aparava outro ataque com a espada, batendo com o ombro no peito do oponente.
Embora o homem não tenha caído, a força do ataque de Arran ainda o desequilibrou, e apenas aquele breve momento foi suficiente para Arran aproveitar a iniciativa. Sem vacilar, lançou uma série de golpes em seu oponente, atacando tão violentamente que forçou o homem corpulento a recuar em defesa.
Arran sabia que sua vantagem logo passaria e, antes que seu oponente pudesse se recuperar, ele atacou com toda sua força, batendo com a espada na defesa do homem, na tentativa de romper com força absoluta.
No entanto, quando as duas lâminas se encontraram, a defesa do homem corpulento não se rompeu. Em vez disso, preso entre o poder de dois refinadores de corpo, o aço endurecido da espada de Arran estalou com um estalo alto.
Por um momento, Arran ficou parado, surpreso, olhando para a lâmina quebrada em suas mãos.
Seu oponente, no entanto, não hesitou. No momento em que viu a oportunidade, ele balançou a espada contra Arran em um ataque selvagem.
Agindo por instinto, Arran ergueu a mão esquerda e jogou um Escudo de Força que interrompeu o ataque no ar. Então, com toda a força que possuía, enfiou o punho da espada sem lâmina no rosto do oponente.
O homem recuou um passo, atordoado pelo impacto, e antes que ele pudesse se recuperar, Arran correu em sua direção, primeiro golpeando seu rosto novamente com o punho da espada, depois desencadeando a mais poderoso Golpe de força que ele conseguia reunir com o homem.
O ataque mágico fez o oponente de Arran voar, seu corpo caindo uma dúzia de passos pelo chão da arena antes de finalmente parar.
Mesmo assim, o homem se levantou de novo em um instante, erguendo a espada como se estivesse prestes a retomar seus ataques.
Mas então, para surpresa de Arran, o homem deixou cair a espada e gritou em voz alta: “desisto!”
Quando a multidão explodiu em aplausos pelo espetáculo inesperado que acabavam de assistir, o homem corpulento se aproximou de Arran com uma manca que obviamente estava fingida para induzir a multidão a pensar que estava ferido.
“Boa luta”, disse o homem, torcendo a boca ensanguentada em um sorriso. “Amaya ficará satisfeita com o seu desempenho.”
Com isso, ele começou a mancar em direção à saída.
Por vários momentos, Arran ficou parado imóvel, só agora entendendo completamente o que havia acontecido.
Quando ele começou a se mover em direção à sala de espera, os aplausos da platéia fizeram pouco para animar seu ânimo. Amaya e o homem corpulento o tocaram como um violino, e apesar de sua vitória, ele se sentiu um idiota.
O oponente de Arran o havia testado para Amaya, e no processo o forçou a mostrar muito de seu verdadeiro poder – não apenas sua força em Refinamento Corporal, mas também sua habilidade em magia. Apenas uma luta no torneio, qualquer esperança de que ele tinha de ser esquecido já estava perdida.
Se ele soubesse o que ia acontecer, ele simplesmente teria desistido da luta. No entanto, no calor da batalha, ele lutou por instinto, tratando a luta como se fosse real.
Ele balançou a cabeça em desgosto por sua própria tolice.
Agora que sabia que o corpulento trabalhava para Amaya, ele tinha quase certeza de que o encontro no palácio do governador não havia sido uma coincidência. Com toda a probabilidade, Amaya havia colocado o homem na arena norte, pronto para relatar qualquer lutador habilidoso que encontrasse.
Quando Arran e Darkfire foram convidados para o palácio do governador, Amaya já devia saber quem eles eram, e ela provavelmente havia combinado de estar lá só para conhecê-los.
A pior coisa, no entanto, foi a luta em si.
O oponente de Arran havia desistido da luta, mas Arran sabia muito bem que o homem poderia ter vencido se continuasse. E esse era apenas o homem que Amaya havia deixado na arena norte – quem diria que ela não tinha três lutadores igualmente fortes nas outras arenas?
Até agora, ele acreditava que apenas os novatos eram uma ameaça para ele, mas agora ele entendia que havia recrutas que também podiam igualá-lo.
Isso significava que os perigos além da fronteira seriam ainda maiores do que ele esperava. Com um suspiro, ele percebeu que havia subestimado gravemente a situação.
“Lâmina fantasma!” uma voz soou, arrancando Arran de seus pensamentos.
Ele olhou para cima e viu que era o homem uniformizado. “O que é isso?” ele perguntou sem rodeios, seu humor muito ruim por cortesia.
“Onde está sua espada?” o homem perguntou.
“Ela quebrou”, respondeu Arran.
“E você ainda ganhou?” O homem levantou uma sobrancelha e depois assentiu em aprovação. “Muito bem. Agora, escolha uma nova antes da próxima luta.”
Enquanto Arran se dirigia à mesa para pegar uma nova espada, ele silenciosamente amaldiçoou seu próprio descuido.
Ele sabia que nos próximos meses ele teria que ter mais cuidado. Se não tivesse, seus inimigos provavelmente o derrotariam sem sequer ter que levantar uma espada.