Enquanto esperava sua próxima luta, Arran considerou a situação.
Ele acreditava que era uma raridade entre os recrutas, muito mais forte do que qualquer um dos outros. No entanto, agora ele entendia que havia sido enganado por sua própria arrogância. Apesar de sua força, parecia que ainda havia outros recrutas que poderiam igualá-lo, se não derrotá-lo completamente.
Além de diminuir seu orgulho em um ou dois pontos, isso também significava que ele precisava repensar os perigos que se avizinhavam.
Se havia outros recrutas tão fortes quanto ele, Amaya e os outros provavelmente não o valorizavam tanto quanto ele acreditava. E isso, ele esperava, também poderia significar que ele era menos um alvo do que ele temia.
Zehava disse que nem Amaya nem Stoneheart permitiriam que o outro o tivesse, mas então, ela estava tentando influenciá-lo. Se ele era apenas um recruta razoavelmente forte, duvidava que algum deles se importasse o suficiente para agir – a menos que, é claro, eles tivessem uma boa oportunidade.
Com a proteção de um deles, talvez ele estivesse protegido dos ataques dos outros dois. E se ele conseguisse ganhar o torneio, eles certamente tentariam o seu melhor para ganhar sua lealdade.
Por outro lado, ele não seria capaz de confiar apenas em suas próprias forças para proteção, e isso o preocupava. Se meros recrutas eram tão fortes, então os próprios novatos eram realmente horríveis.
Ele acreditava que seria capaz de desafia-los, mas agora, ele estava começando a pensar que seu orgulho o havia superado.
Ainda assim, ele decidiu que a melhor coisa a fazer agora era abandonar seu antigo plano e tentar vencer o torneio. Para o bem ou para o mal, ele já havia demonstrado sua força, e havia pouco sentido em se conter.
“Lâmina fantasma! Você é o próximo!”
Arran olhou para cima e viu que seu próximo oponente seria uma jovem. Curta e esbelta, ela não tinha a aparência de um lutador, mas ele sabia que essa aparência significava pouco.
Quando eles se enfrentaram na arena, Arran começou a luta com cautela, ainda cauteloso com sua última experiência.
Desta vez, no entanto, não houve surpresas. Embora a jovem fosse excepcionalmente habilidosa com a espada, ela não era uma refinadora de corpos e ele a derrotou em pouco tempo.
Aliviado por essa luta, pelo menos, ter acontecido como ele pretendia, ele retornou à câmara de espera.
Com muitos lutadores já eliminados, não demorou muito para Arran ser enviado para enfrentar seu próximo oponente. Mais uma vez, seu oponente acabou sendo um lutador normal, mas habilidoso, e a luta representou pouco desafio para Arran.
Ainda assim, a primeira briga deixou Arran muito cauteloso para deixar sua atenção escapar um pouquinho, e na quarta briga, sua cautela valeu a pena.
Desta vez, seu oponente era um homem magro, com pele pálida e olhos escuros, e quando o homem atacou Arran instantaneamente soube que era outro Refinador de Corpo.
Antes que o locutor terminasse seu chamado para iniciar a luta, o oponente de Arran lançou um ataque feroz, atacando ferozmente enquanto avançava sem qualquer consideração por sua própria defesa. Ficou claro que o homem pretendia pegar Arran desprevenido e dominá-lo antes que ele pudesse responder.
Se o primeiro oponente de Arran não tivesse usado uma tática semelhante, o homem poderia ter conseguido. No entanto, sua primeira luta ainda estava fresca na mente de Arran e, na sala de espera, ele considerara cuidadosamente os erros que o levaram à beira da derrota.
Agora que ele enfrentou um ataque semelhante, ele estava o mais preparado possível. No momento em que viu seu oponente avançar, ele soube o que estava acontecendo e rapidamente contornou o ataque, ao mesmo tempo em que golpeava vigorosamente a barriga sem defesa do inimigo.
O momento do homem magro carregou seu corpo na lâmina, mesmo quando Arran atacou com toda a sua força, e em um único golpe, a luta acabou.
Se a lâmina estivesse afiada, teria quebrado o corpo do homem em dois. O homem simplesmente se dobrou e caiu no chão, se contorcendo de angústia e apertando a barriga.
Com uma verificação rápida de seu oponente derrotado, Arran viu o homem que, embora o homem estivesse ferido, ele não estava gravemente ferido. Satisfeito, ele voltou à câmara de espera.
A essa altura, a câmara estava quase vazia. Apenas dez lutadores permaneceram, contando Arran, e após as próximas duas lutas na rodada final, diminuindo os oito últimos para quatro.
Embora Arran estivesse confiante em seu poder, ele ainda se sentia tenso. Os lutadores que haviam chegado tão longe seriam fortes, e agora que ele decidiu tentar vencer o torneio, não podia subestimar o que seria seu último oponente na arena norte.
Enquanto esperava sua luta final, ele olhou para os lutadores que ainda estavam na câmara, imaginando qual deles seria seu próximo oponente.
Todos eles tinham a idade de Arran ou mais, com muitas cicatrizes visíveis que sugeriam que suas vidas haviam sido cheias de combate. À toa, ele se perguntou como as experiências deles se comparavam às dele.
Quando finalmente foi a vez de Arran em lutar novamente, seu oponente acabou sendo um dos menos conspícuos entre os lutadores restantes. Esbelto e ligeiramente mais baixo que Arran, com cabelo preto curto e rosto sem cicatrizes, ele parecia mais um escriba ou guarda-livros do que um guerreiro.
Enquanto caminhavam pelo chão da arena e se encaravam, Arran observou atentamente o homem, tentando medir seu oponente. No entanto, havia pouco que ele pudesse ler do rosto ou do corpo do homem – ele parecia completamente relaxado, esperando pacientemente pelo locutor para iniciar a luta.
A única coisa útil que Arran viu foi que o homem segurava a espada na mão direita, deixando a esquerda vazia. A partir disso, Arran suspeitou que ele seria um mago.
Não havia tempo para mais especulações, porque naquele momento a voz do locutor gritava: “Comece!”
Em um movimento calmo, o oponente de Arran levantou a mão esquerda, formando uma brilhante bola de fogo que ele lançou em Arran. Isso era algo que Arran esperava – suspeitando que seu oponente era um mago, ele já havia se preparado para montar um Escudo de Força em um instante.
No entanto, quando a bola de fogo atingiu seu escudo da Força, Arran de repente sentiu o chão explodir sob seus pés. Foi apenas por pura sorte que ele conseguiu pular para o lado a tempo de evitar a maior parte da força, mas mesmo enquanto lutava para recuperar o equilíbrio, ele viu seu oponente se movendo em sua direção rapidamente.
Ele rapidamente levantou a espada, pronto para desviar o ataque do oponente, mas já era tarde demais – uma pontada de dor surgiu em seu pulso quando o oponente o golpeou, e ele sentiu a espada escorregar do seu alcance.
Antes que ele pudesse reagir, seu oponente atacou novamente, e não havia nada que Arran pudesse fazer quando a lâmina parou ao lado de seu pescoço, impedindo que apenas um fio de cabelo o atingisse.
“Você perde”, o homem disse, seu rosto não mostrando sinais de excitação ou esforço.
Chocado, Arran assentiu. Não havia necessidade de anunciar que ele admitia – sua derrota era evidente para todos verem.
O homem se virou e começou a caminhar de volta para a câmara de espera, enquanto Arran o encarava com espanto.
A luta durou apenas alguns segundos, mas ele foi completamente derrotado, sem a menor chance de resistir.
Somente quando ele se dirigiu para a saída da arena, o choque de sua derrota desapareceu e, como aconteceu, Arran não pôde deixar de soltar uma risada triste.
Ele havia perdido, sem sequer ter a chance de lutar na fase final fora da cidade. Todas as suas preocupações em mostrar sua verdadeira força não deram em nada – como se viu, sua verdadeira força estava longe de ser suficiente.