“Precisamos de mais escrituras locais e sacerdotes que possam analisá-las. Não é que a escala seja pequena agora. Para avançar na velocidade que você deseja…”
A voz que nos seguia parou quando a cena de cadáveres mutilados se desenrolou diante de nós. Eles foram despedaçados e devorados. À primeira vista, pareciam ter sido atacados por bestas selvagens.
Todos, inclusive eu, pensaram que era definitivamente o rastro dos Declans. Eles eram os únicos que podiam destruir corpos deliberadamente e tinham o poder de despedaçarem ossos.
Os membros da equipe de expedição se espalharam com tochas nas mãos. Em vez de rastrear os rastros dos Declans, estavam coletando os pertences que os cadáveres não poderiam levar consigo para a vida após a morte. Os sacerdotes começaram a prestar homenagem aos falecidos e os cavaleiros começaram a se preparar para um possível ataque dos Declans.
“Lembrem-se. A distribuição de lucros é de cinco para cinco.”
A pessoa que caminhava ao meu lado era o líder da equipe de exploração chamado Ipo. Talvez fosse porque ele mesmo conseguia cuidar de Mana, mas não contratou um assistente. Isso não importava, desde que suas habilidades fossem excelentes.
Ele acrescentou enquanto observava outros coletando acessórios nas bolsas dos cadáveres.
“Não se preocupe com sua parte. Criarei um livro-razão para corresponder aos itens recuperados para que você possa ter noção dos ganhos. Claro, só se você quiser.”
As roupas dos mortos estavam rasgadas e encharcadas de sangue, dificultando o reconhecimento de sua aparência original.
No entanto, era evidente que não se tratava de indivíduos comuns, não só pelas roupas, mas também pelos pertences espalhados. Era por isso que o Ipo já havia mencionado os termos do contrato.
Naquele momento, um dos integrantes da equipe trouxe uma bandeira e a desenrolou na nossa frente. Era apenas um pedaço de pano encharcado de sangue sem mastro, mas reconheci a inscrição nele. Dentro de uma grande moldura quadrada estava um emblema do Império Barien no lado esquerdo e um emblema que o ex-imperador Barien havia dado ao seu sucessor.
O posicionamento de uma estrela prateada na parte superior direita indicava que os falecidos eram membros da família real do sucessor. Embora tenha sido uma sorte inesperada para a equipe de exploração, Ipo não parecia feliz com isso.
“Merda.”
Seu rosto se contorceu, cheio de angústia. Os cadáveres pareciam ter morrido há menos de um dia, e havia apenas cerca de dois corpos dos cavaleiros que deveriam proteger os membros da família real. Haveria muito mais pessoas. Eu me perguntei o que os levou a esse ponto e o que os fez fugir para a área dos Declans.
A resposta estava no rosto rígido de Ipo. Ele estava mudando seu olhar na direção de onde os mortos poderiam ter fugido.
O sul.
“A Tropa do Rei Demônio deve estar próxima. Eu sabia que o Império Barien estava sob ataque, mas não esperava que fosse tão grave.”
Ipo olhou para mim com uma expressão questionadora, perguntando-se se eu sabia disso.
“Você tem medo da Tropa do Rei Demônio?”
“Precisamos reconsiderar nossa expedição. Por favor, me escute. Eu sei que você é poderoso e possui grande riqueza. Mas tenha em mente que a tropa está perigosamente perto de nós. Não importa o quão forte você seja, enfrentá-los está fora de questão. Não importa quanto dinheiro você tenha, a persuasão não funcionará.”
Ele engoliu em seco e continuou.
“Vamos abrir o jogo, não temos recursos suficientes. Garanto que a nossa velocidade de exploração não pode ser melhorada além deste ponto. Mas vamos supor que continuamos com a expedição neste estado. Digamos também que há uma relíquia significativa escondida em algum lugar por aqui, como você suspeita. Qual opção seria mais rápida: encontrarmos a relíquia ou o exército do Rei Demônio nos encontrar e nos atacar antes que possamos escapar?”
Sussurrei: “Então o que você achou que eu era?”
Seus olhos se expandiram ao ponto de parecerem prestes a explodir a qualquer momento.
***
Uma das mãos de Ipo dirigiu-se instintivamente para sua espada. Suas pupilas tremiam com todos os tipos de cálculos em sua mente. Logo, ele tirou a mão da espada porque testemunhou a distorção do espaço onde eu havia mostrado meu punho cerrado. A área distorcida destacava-se claramente contra o pano de fundo do céu noturno, aparecendo como um vazio circular.
À medida que o breve momento de pressão condensada diminuía, o espaço circundante voltou ao seu estado normal, como se nada tivesse acontecido. Ipo não conseguia tirar os olhos do vazio outrora extraordinário que agora parecia normal.
Eu afirmei: “Eu protegerei você da Tropa do Rei Demônio. Cumprirei minha promessa. Os Declans não poderão lançar um ataque contra nós. Apenas concentre-se na exploração por enquanto.”
“… Você pode… garantir isso?”
Ele estava perguntando se sua vida poderia ser garantida mesmo após a conclusão da expedição. Se a equipe conseguisse descobrir mais relíquias como o campo de batalha onde Doom Entegasto e São Jayden lutaram, então eu poderia ter garantido mais do que sua vida.
De qualquer forma, revelei minha identidade ao Ipo porque não queria que ele fosse um recurso descartável. Várias condições se alinharam.
Mesmo sem a ajuda de Yeon-Hee, eu poderia facilmente virá-lo para o meu lado devido ao seu desejo de vingança contra o Império Atreus. A história dele caindo de um explorador famoso para um vagabundo vendedor de espadas tornou-se um conto famoso que lembrou aos outros que não deveriam ser como ele. Toda Greenwood sempre falava merda sobre ele pelas costas.
“Você conhece um cara chamado Onir?” Perguntei.
“Você quer dizer o Rei dos Mercenários… quem não o conheceria?”
Ele baixou a voz, olhando em volta com cautela.
“Ouvi dizer que sua esgrima é tão rápida quanto um raio. Sua capacidade de absorver Mana também é adequada para sua reputação.”
Ele não parecia ter percebido por que eu estava mencionando Onir.
“Se você descobrir mais artefatos, posso oferecer isso também.”
O método por trás dessa possibilidade não era crucial.
Ipo prendeu a respiração. Ele ficou em silêncio enquanto observava os sacerdotes de Lacryma lançando feitiços sobre os cadáveres e seus subordinados que ele recrutou vagando. Ele pode ter pensado que minha oferta era uma manipulação enganosa de uma víbora. No entanto, o que apresentei a ele foi uma oportunidade incomparável.
Acrescentei: “Vou lhe dar tempo para pensar”.
Ele gaguejou: “E… espera. Então… montarei acampamento… aqui esta noite.”
Dei de ombros. “Claro. Você ainda está no comando, Ipo. Nada mudou.”
Depois de dizer isso, observei Ipo se afastar. Ele parecia extremamente sobrecarregado, mas ninguém lhe prestou atenção especial. A cena de membros falecidos da família real que morreram enquanto fugiam pesou muito para todos, não apenas para Ipo. Os cofres cheios de ouro e joias valiosas não significavam nada, pois não podiam ser carregados após a morte.
Os gritos distantes das bestas ecoaram na noite. No entanto, os gritos dos Declans estavam ausentes, pois todos fugiram de mim. Se eu tivesse a Aranha de Dez Mil Anos, teria havido o barulho de aranhas cavando e rondando no subsolo.
Eu enviei a aranha para Jonathan através de Yeon-Hee. Considerando que vários ataques de inimigos foram direcionados a Jonathan, seria mais útil para ele do que para mim. Portanto, os sons das bestas eram excepcionalmente altos.
Esses ruídos então desapareceram. Meus pensamentos foram subitamente interrompidos pelas mensagens do bastardo.
[Olá senhor. Aqui é a Luneah. Como você tem estado? Tenho investigado os Dragorins Vermelhos com todos os meus meios, mas ainda não encontrei nenhum vestígio. Mas por favor não se preocupe. Estou me esforçando muito e tenho certeza de que trarei boas notícias em breve.]
[Há algo importante sobre o qual devo informá-lo. He He. Doom Entegasto também não quer que Osíris obtenha o último volume do Livro da Morte. Pode haver um conflito entre as facções leais a Doom Entegasto e a Tropa de Vampiros, então pensei em avisá-lo. Peço desculpas por interromper seu precioso tempo. He He. Esteja ciente de que Lunea está sempre do lado do Doom Humano. Vou sair para permitir que você descanse então.]
[Com respeito e amor (ŏ ӟ ŏ)੭~♡ para Doom Humano.]
Eu não podia confiar em nada que esse idiota dissesse. Eu só poderia aceitar uma medida necessária e descartar o resto. Não havia torres mágicas ou Declans por perto.
Quando eu estava prestes a recuperar o foco, notei um drone no distante céu noturno. Uma luz vermelha da lente de visão noturna foi fixada sobre nós. A aproximação do drone significava que o outro grupo de Despertos logo descobriria a equipe de expedição.
***
“Tudo o que encontramos está vazio. O que está acontecendo? Deveria haver um Declan em alguma caverna aqui?”
“Não é que outros os tenham levado. Parece que os Declans mudaram de casa por algum motivo.”
“Então qual é a maldita razão? Quantos encontramos até agora?”
“Dezenove pedras de mana classe F e quatro pedras de mana classe D. Cinco itens dropados de classe F. Mal dá para cobrir nossas despesas diárias.”
“Continuem perseguindo. Mesmo se encontrarmos um grupo em escala militar, o Calibur estará interessado. Se negociarmos bem, poderemos escapar sem lutar.”
“Nenhum de nós é coreano, senhor. Se nos aproximarmos de forma imprudente… estaremos ferrados.”
“Esse é outro problema. Deveríamos começar a aprender coreano agora?”
“Mary também se juntou à guerra. Para entrar no círculo íntimo deles, seria melhor aprender coreano. Se você fizer isso, será mais fácil ganhar pelo menos o favor do Calibur.”
“Uh, Mary. Eu nem quero pensar nela.”
“Eu estava sob o comando de Osíris.”
“Ouvi dizer que Osíris raramente aparece na linha de frente, certo?”
“Não é o mesmo para Mary?”
“Fomos forçados a enfrentar a morte. Você e eu… fica claro quem passou pelos piores momentos só de olhar para o número de sobreviventes. Aquela cadela deveria ter morrido no Último Estágio. Se ‘ele’ não tivesse aparecido… ela poderia ter desaparecido para sempre. Porra.”
“Sinto muito por trazer à tona uma conversa inútil. Ah, encontramos novos vestígios… É um acampamento. Parece que cruzaram a fronteira de Atreus, mas não vimos nenhum emblema.”
“Então, devem ser refugiados ou grupos de exploradores. Eles não têm coragem. Amplie… Eles são um grupo de exploradores e… sacerdotes. Ouvi dizer que equipes de expedição trazem sacerdotes com elas.”
“O que deveríamos fazer? Devemos atacá-los agora?”
“Quem sabe se eles têm os arquivos de São Cassiano.”
“Eles têm muitos soldados, no entanto.”
“Vamos tentar compensar de uma só vez.”
“Quantos prisioneiros devemos proteger?”
“Temos menos de três dias até a próxima entrada. Podemos arcar com isso?”
“Então, deixaremos apenas um grupo de sacerdotes e exploradores. Lidaremos rapidamente com o resto e continuaremos rastreando os Declans.”
“Você precisa de mim?”
“Não, eles são fáceis de manusear, senhor.”
“Avancem.”
“Sim senhor!”
Ao terminar a conversa distante, notei Ipo conversando entre os vigias noturnos, provavelmente porque não conseguia dormir. Ele estava se forçando a rir das histórias chatas. No entanto, quanto mais ele fazia, mais a atmosfera ao seu redor se afundava ainda mais em um pântano.
Eu gritei para ele: “Eles estão vindo. É melhor todos se prepararem.”
Ipo não conseguiu detectar o drone no céu noturno ou ouvir o som de um grupo de Despertos se aproximando rapidamente de nós. Ele olhou em volta com olhos sérios antes de se levantar apressadamente. Ele perguntou antes de agir em tom educado.
“Está tudo bem em revelar… sua identidade aos membros do grupo?”
“Sim, eles deveriam saber para quem estão trabalhando agora.”
“Você está… pensando em matar os sacerdotes?”
“Isso depende deles. Você pode se intrometer se quiser, pois há mais exploradores. Se você não quer limpar a bagunça, é melhor se apressar.”
Ipo adiou a guarda noturna e obedeceram, sem questionar o olhar sério de Ipo. Eles silenciosamente desembainharam suas espadas.
Os Despertos foram realmente rápidos, pois seus olhos vermelhos logo apareceram no mato. Eram quarenta e seis olhos de açougueiros que havia lidado com inúmeros restos. Em outras palavras, havia vinte e três deles. Eles cercaram o acampamento por todas as direções, examinando mais uma vez a estrutura do local.
Ouvi a voz de Ipo lá atrás, como se tivesse descoberto um dos Despertos.
“… Por favor, proteja-nos, senhor. Faremos tudo o que você pedir.”
Embora ele fosse um cavaleiro que conseguia lidar com Mana, ele não era diferente de uma presa diante de predadores prestes a caçar.
“P… por favor… Por favor, proteja-nos, senhor.”
Os vigias noturnos seguiram Ipo sem questionar.
Levantei meu capuz e virei a cabeça. Nessa direção, os Despertos na seção platina estavam me observando atentamente. O grupo consistia em Despertos sem mercenários. Aquele que encontrou meus olhos era aquele que tinha mais autoridade.
Fiz um gesto para especificar um cara. Em resposta, não foi só ele, mas todos os Despertos também se levantaram dos arbustos. Reagiram de uma forma que mostrou que a situação estava a evoluir de uma forma interessante.
Mesmo assim, aqueles que viram meu rosto pelo menos uma vez ficaram petrificados assim que me viram. Seus rostos ficaram horrivelmente pálidos, como se tivessem encarado suas próprias almas. Eles nem piscaram.
Seu líder era um deles. Aqueles que não me reconheceram começaram a entender a situação. Eles primeiro olharam para a cor do meu cabelo, depois para os meus olhos. Seus olhares contrastavam meu visual atual com a impressão de Odin que tinham ouvido falar. Nenhuma voz ainda havia saído para lhes dizer que eu era Odin.
Apontei para o líder. O cara desabou quando se ajoelhou na minha frente, mas não foi por causa do meu poder. Ele abaixou a cabeça até o ponto em que sua testa tocou o chão.
“Ah… ah….”
Então, a voz trêmula que explodiu logo em seguida foi tão alta que acordou todo mundo.
“É uma honra ver Odin!”
“É uma honra ver Odin!”
“É uma honra ver Odin!”
Os expedicionários, cavaleiros e sacerdotes saíram de suas tendas. Os trabalhadores em geral que não conseguiram uma alocação para barracas estavam apenas esfregando os olhos ao acordarem dos sacos de dormir do lado de fora.
O líder rapidamente percebeu minhas intenções enquanto eu balançava a cabeça.
Ssssst-!
Três Despertos que receberam seu olhar voaram em direção aos sacerdotes, e o resto se espalhou de uma só vez. O medo se instalou rapidamente. É claro que não era algo que pudesse ser visto com os olhos ou transportado como material tangível.
No entanto, poderia causar arrepios como erupções cutâneas naqueles que não haviam sido treinados em tal situação, até mesmo em espadachins que se vangloriavam de dominar a esgrima durante metade de suas vidas. Os membros da equipe de expedição sabiam que eu era o protagonista deste horror. Eles involuntariamente olharam para mim e evitaram meus olhos quando se encontraram.
Comentei: “Calibur parece estar próximo”.
“Sim senhor.”
Eu continuei: “Diga a ele para vir aqui”.
Assim que lhes dei uma ordem, um Desperto desapareceu na escuridão.
Perguntei: “Esta área está sob seu controle?”
“C… cinco grupos têm interesses interligados aqui.”
“Diga aos líderes dos grupos para nem sequer abordarem esta área. Pagarei a taxa de uso separadamente.”
“Ah… ok, senhor.”
“Traga todos os documentos sobre o local. Se encontrar algum registro de São Cassiano, não o envie à associação, mas inclua-o no arquivo que me será entregue. Pagarei o preço por cada um.”
“Sim senhor.”
“Tragam todos, inclusive os sacerdotes e quem souber decifrar os documentos. Desde que cooperem, o número não importa. Eu também pagarei por pessoa.”
“Sim senhor.”
“O mesmo vale para pedras de mana e artefatos. Traga-os diretamente para mim, sem passar pela associação. Cada pedra de mana será avaliada de acordo com os custos garantidos pela associação, e os artefatos serão avaliados pelo preço atual de mercado da troca.”
As instruções acima foram suficientes. No entanto, se eu não assumisse a liderança e não desse o exemplo primeiro, por quanto tempo essa atmosfera poderia ser mantida?
Se eu vacilasse, os poderes se reuniriam novamente com foco nos fortes em um ponto, e perseguiriam algo mais do que dinheiro, eventualmente esquecendo do que tinham medo em primeiro lugar.
“Adicione os custos e inclua as recompensas pelos seus esforços. Vou calcular tudo aqui na hora.”
O dinheiro era um excelente meio de controlá-los, ainda melhor que o medo.
“Será uma tarefa complicada. Procure aconselhamento do seu grupo afiliado.”