— Vocês têm permissão para brandir a espada livremente, contanto que não exagerem. Não se preocupem com outras coisas, e balancem suas espadas para sentir a diferença na força de vocês em relação a quatro meses atrás.
Por mais de cem dias, os aprendizes não tiveram a chance de empunhar uma espada, nem mesmo um pedaço de pau, então estavam mais animados do que nunca. Cerca de cem aprendizes preliminares seguiram para o Grande Salão de Treinamento, conversando e assobiando de excitação.
E havia uma pessoa entre todos que parecia especialmente empolgada. — Tartaruga, tartaruga, me dê uma espada, ou eu vou te cozinhar e comer. Me dê, ou eu vou te cozinhar e comer. — Era Judith, que cantava enquanto avançava. Airen ficou intrigado com a música incomum e a observou em silêncio. — O que foi? Por que está me olhando? — ela perguntou.
— Nada… É só que eu nunca ouvi essa música antes. E parece um pouco violenta.
— Sério? A gente cantava muito isso no meu bairro quando eu era pequena. — Judith parecia um pouco curiosa com a expressão surpresa de Airen Farreira. Mas não era algo digno de muito pensamento, então a garota sorriu e começou a cantar outra música. — Sapo, sapo, vou te dar uma espada velha, e você me dá uma nova. Me dê, ou eu vou te fritar e comer…
Airen ainda estava perplexo com as músicas estranhas de Judith, mas decidiu não comentar mais. Em vez disso, foram outros que reagiram a ela.
— Será que ela perdeu o juízo? O que você acha, Lorde Lloyd? — Lance Patterson, um dos seguidores de Brett Lloyd, perguntou.
— Mmm. — Brett assentiu. Até para ele, Judith parecia diferente hoje. Normalmente, ela agia como um porco-espinho irritado que nunca permitia que alguém se aproximasse.
“Não, um porco-espinho é fofo demais para essa garota. Vamos apenas dizer que ela é como uma cobra enfurecida.”
Seja como for, ela estava agindo toda feliz agora.
— Talvez ela tenha batido a cabeça quando afundou na água — disse Lance. Os outros dois seguidores de Brett concordaram.
— Ou talvez ela não seja tola o suficiente para ficar com raiva de quem a salvou.
— Pode ser… mas isso é ridículo. Será que ela acha que está tudo bem agir assim?
— Eu sei. Isso até me dá arrepios.
— Isso mesmo, isso mesmo.
Eles continuaram zombando do estado animado e alegre de Judith por um longo tempo, observando a reação de Brett, esperando que ele ficasse feliz se continuassem menosprezando sua rival.
Mas Brett não estava mais pensando em Judith. Em vez disso, ele observava o cabelo prateado e elegante de Illia Lindsay, mais adiante na multidão.
“Airen Farreira e Illia Lindsay… Aconteceu algo entre eles?”
Ele havia percebido algo que a maioria não notara. Illia sempre fora amigável apenas com Airen, mas hoje isso não parecia ser o caso. Na verdade, ela parecia se afastar ainda mais dele do que costumava fazer com outros aprendizes.
Ele ainda não tinha certeza. A única prova que tinha era o momento de constrangimento que viu quando os dois se cruzaram no auditório. Mas isso já era o suficiente para despertar seu interesse.
“Se eu observar mais, vou descobrir”, pensou Brett, assentindo, mas logo afastou o pensamento, sentindo-se ansioso pelo que estava por vir. Ele então cerrou o punho, sentindo-se incomparavelmente mais forte do que antes. Sorriu satisfeito e olhou em direção a Judith, não, ao Nobre Preguiçoso ao lado dela.
“Ouvi dizer que ele quase não teve treinamento em esgrima antes.”
Se fosse o caso, não havia como Airen entender a frustração que Brett sentiu nos últimos quatro meses e o quanto estava animado naquele momento. Isso provava para ele que o garoto não era seu rival, mesmo com o desempenho excepcional que havia mostrado no exame intermediário.
“Não preciso me preocupar com ele, pelo menos enquanto estivermos na academia…”
Brett estava imerso em seus pensamentos quando os aprendizes preliminares finalmente chegaram ao Grande Salão de Treinamento. Ele parecia diferente de quando haviam feito o exame intermediário. Estava mais limpo, sem os diversos equipamentos de avaliação física, e possuía um espaço vazio muito maior do que antes.
Mas o que mais interessava aos aprendizes estava em outro lugar. Havia espadas de madeira de vários tipos e formatos no suporte de armas no canto. A visão acendeu um fogo nos olhos de todos.
— Como disse antes, vocês têm duas horas para usar a espada como desejarem. Vão em frente e pratiquem, mas sob a supervisão dos instrutores assistentes! — gritou Ahmed.
— SIM!
Com a permissão do Instrutor Ahmed, os instrutores assistentes conduziram os aprendizes preliminares até o suporte de armas. O processo foi muito suave e rápido. Os instrutores assistentes entendiam a ansiedade dos jovens. Essas crianças eram apaixonadas por esgrima e haviam treinado desde jovens, o que lhes permitiu entrar na melhor escola do continente, a Academia de Esgrima Krono, então fazê-los esperar mais para empunhar uma espada era uma tortura.
Assim, quase todos os aprendizes escolheram suas espadas de imediato. Depois disso, gritos poderosos e o som das espadas cortando o ar encheram o salão.
— Hah!
Swoosh!
— Hiya!
Woosh!
— Hmph!
Swish!
Cada aprendiz brandia a espada de sua escolha, balançando-a como se estivesse hipnotizado. E logo, a maioria deles ficou surpresa. Achavam que teriam perdido força, já que fazia tanto tempo que não empunhavam uma espada. Mas não era o caso. Sua força havia aumentado, e cada movimento era mais preciso do que nunca.
— Uau, desde quando consigo executar esse movimento tão bem? Antes, eu só conseguia acertar uma vez em três tentativas…
— Consigo balançar com mais força sem perder o equilíbrio!
— Sei que esta é uma espada de madeira, mas sempre foi tão leve assim?
Alguns nem perceberam que estavam murmurando alto, enquanto outros, que esperavam esse resultado, mantiveram o foco sem esconder o olhar empolgado.
Ahmed e Karaka pareciam satisfeitos.
“Claro. Não foi só a força e a resistência que ajudamos a aumentar.”
O treinamento intenso foi apoiado pelo sistema de treinamento e recuperação de Krono, tornando-o eficiente e eficaz ao máximo, aumentando as capacidades físicas dos aprendizes. Tudo, desde características facilmente reconhecíveis como força muscular, resistência e velocidade, até traços difíceis de perceber, como cooperação, equilíbrio e precisão, havia sido aprimorado.
Os aprendizes sentiram essas melhorias de imediato. Todos praticaram seu estilo de esgrima enquanto verificavam sua condição física e ficaram satisfeitos. Estavam eufóricos.
Mas a atmosfera alegre não durou muito. Com o passar do tempo, um clima distintamente tenso caiu sobre os aprendizes.
“Não há ninguém…”
“…que seja ruim. Todos estão muito habilidosos.”
“Droga! Todos ficaram tão bons quanto eu!”
A alegria de empunhar uma espada novamente os fez esquecer por um momento que precisavam competir uns com os outros. Não podiam simplesmente aproveitar o resultado de seu trabalho duro nessa situação.
Não há ninguém fraco aqui! Essa verdade desconfortável fez todos ficarem atentos uns aos outros. Eles se ocuparam em concentrar todos os seus nervos para avaliar suas próprias habilidades e as dos outros.
Um por um, os aprendizes começaram a olhar ao redor para observar os movimentos dos demais, e seu interesse eventualmente se voltou para uma pessoa em particular.
Seria Illia Lindsay, a primeira colocada no exame de meio de ano? Não. Nem Judith, que mostrava sua superioridade desde o início, Brett Lloyd, ou qualquer um dos aprendizes de alto escalão. Era Airen Farreira.
Ele ainda não havia escolhido uma espada e apenas estava parado, como se estivesse em um transe.
“Ouvi dizer que ele não tem experiência em esgrima, alguém pensou.”
Ou será que ele disse que aprendeu um pouco? Mesmo assim, os aprendizes sabiam que não havia sido por muito tempo, talvez um mês, no máximo. Eles assentiram ao pensar nas informações sobre o garoto. Se fosse esse o caso, não havia como ele entender o quanto eles esperaram por esse dia, o quão doloroso e sedento foi esperar quatro meses, já que estavam acostumados a brandir espadas sem parar há anos. Não havia como o garoto, mais velho, mas sem esse conhecimento, jamais entender isso. Todos pensaram que era por isso que ele parecia tão relaxado.
— Oh?
— Ele está se movendo.
Será que Airen sentiu que as pessoas estavam olhando para ele? Ele parou de ficar parado e deu um passo em direção ao suporte de armas. Alguns o acharam interessante, mas outros não gostaram de sua expressão tranquila.
E o garoto empunhou uma espada.
A espada gigante parecia tão grande e pesada que a maioria das pessoas pensaria que seria difícil manejá-la. Mas Airen achou o peso administrável. Sentiu seu corpo mudado e fechou os olhos.
— Ufa.
O Nobre Preguiçoso queria desperdiçar sua vida da maneira mais preguiçosa possível. Ele também tinha pouquíssimo treinamento prévio em esgrima. Além disso, não tinha um objetivo grandioso com a esgrima. Tudo isso era verdade, e ele não podia negar.
Mas, mesmo assim.
Ele esperou por esse momento mais do que qualquer um. Precisou suportar o desejo irresistível que não podia satisfazer apenas olhando para a espada do homem no sonho ou com seu colar de espada. Foi por isso que ele não conseguiu agir imediatamente. Sua emoção não era tão rasa a ponto de fazer um movimento apenas porque agora tinha uma chance.
Mas agora, Airen finalmente se acalmou e respirou, então não precisava mais hesitar. E, no meio da agitação crescente, ele sentiu uma determinação.
— Ufa.
Ele não conseguia entender se essa emoção pertencia a ele ou ao homem que via todos os dias em seus sonhos. Não tinha como saber. Mas isso não importava agora, então o Nobre Preguiçoso afastou seus pensamentos e ergueu a espada no ar.
E então… Swish! Ele a balançou para baixo, mais forte do que qualquer outra pessoa.
— Hã? — Judith fez um som de surpresa.
Ela estava olhando para Airen Farreira. O único colega com quem havia se aberto acabara de brandir sua espada. Foi um corte vertical, um movimento simples e básico de esgrima, semelhante a um corte diagonal que balança a espada do canto superior direito para o inferior esquerdo. Seu movimento foi bastante poderoso, pois a espada pesada desceu rapidamente, mas não havia nada de especial nisso.
No entanto, algo estava errado.
“O que foi isso?”
Ela sentiu algo estranho, como se seu cérebro estivesse sendo provocado. Não conseguia explicar essa sensação peculiar e olhou ao redor. A maioria dos garotos se virou de Airen com um olhar meio desapontado e meio que ‘eu já sabia’, exceto por alguns poucos.
O Instrutor Ahmed olhava para o garoto mais severamente do que o normal, e o Instrutor Karaka parecia ter uma expressão completamente diferente do usual.
Quanto aos aprendizes, Illia Lindsay foi a que mostrou uma reação diferente, com os olhos levemente arregalados.
E foi então que uma pessoa atravessou os outros e se posicionou diante do garoto.
— Airen Farreira. Eu desafio você para um duelo.
Brett Lloyd, mais sério do que nunca, preparou sua espada diante do Nobre Preguiçoso.