— Lance Patterson…? — murmurou Airen.
— Você o conhece? — perguntou Lulu, sentada no ombro de Airen. A pena no chapéu do gato cutucava o rosto de Airen enquanto Lulu virava a cabeça, então Airen calmamente tirou o chapéu da gata e assentiu.
— Sim. Estudamos juntos na academia. Ele cresceu bastante.
Airen não tinha muitos amigos na academia, mas costumava conversar com Lance, um dos três que andavam com Brett Lloyd.
Lance Patterson era um espadachim talentoso. Além de Illia Lindsay, Brett Lloyd e Judith, ele era um dos melhores aprendizes.
“Não, acho que ele estava entre os melhores, incluindo eles.”
Provavelmente, já que Airen nunca venceu Lance em um duelo. Na verdade, ele perdia a maioria dos duelos contra os aprendizes de maior rank.
“Acho que nem teria alcançado o 15º lugar se o exame final pesasse apenas a esgrima pura”, pensou Airen.
Foi então que Lulu disse:
— Ele parece forte.
— Você acha?
— Sim. Ele parece forte, considerando a idade.
Lulu não sabia muito sobre esgrima, mas era um feiticeiro talentoso e podia ver a determinação das pessoas como um reflexo em um espelho. Provavelmente, ele percebeu isso dessa forma.
Airen também sabia disso, embora de forma mais vaga que Lulu. Por isso queria ver com seus próprios olhos o quanto seu antigo colega de treinamento havia crescido em cinco anos. Foi então que Lance ficou diante dos ‘Hóspedes’ e falou.
— Bom dia, hóspedes da Academia de Esgrima Krono. Eu sou Lance Patterson, um dos aprendizes formais da 27ª Turma. É uma honra duelar com vocês hoje.
— O quê? Um aprendiz?
— Ele não se formou?
— Espera aí. Não ouviu o rumor? Ele é da 27ª! A Geração Dourada!
— Dourada ou não, aprendiz é aprendiz. Isso é sacanagem com a gente!
As pessoas ao redor murmuravam irritadas. Era compreensível, já que geralmente um dos graduados, aprovado pelo diretor, participava do duelo contra os convidados. Muitos espadachins decidiam permanecer na academia mesmo após se formarem, tornando-se reconhecidos. Assim, ver um aprendiz participando era decepcionante para aqueles que vieram com esse propósito.
Mas Lance Patterson estava confiante. Ele cravou a espada larga no chão.
O impacto enviou vibrações pelo solo, enquanto Lance liberava energia pela espada. Isso mudou imediatamente as expressões das pessoas e as silenciou. No meio daquele silêncio, ele falou educadamente.
— Sei muito bem que os graduados geralmente fazem isso. Mas pedi uma exceção desta vez para poder experimentar duelos com pessoas de fora da academia.
— Talvez me achem insuficiente e decepcionante, mas farei o meu melhor para corresponder às expectativas. Se falhar, no entanto… trarei um graduado imediatamente.
Lance fez uma reverência com uma leve piada. Ele parecia educado, mas ao mesmo tempo provocador. Seus olhos mostravam que ele estava confiante de que não haveria necessidade de um graduado; ele resolveria tudo sozinho.
— Então… Vamos começar? Quem quiser, venha para o duelo — disse Lance.
— Muito bem. Eu vou primeiro.
Um homem gigante saiu da multidão. Era o mesmo que tinha feito uma pergunta a Airen na hospedaria. Ele carregava uma espada assustadoramente grande.
Lance falou com ele.
— Sua espada é maior que a minha.
— Por quê? Está com medo?
— Não, não é isso. Você só me lembrou alguém.
— Chega de papo furado. Vamos começar.
— Vamos.
Lance puxou sua espada larga do chão e se preparou. O gigante avançou contra ele com um grito estrondoso.
Assim começou o Dia dos Hóspedes da Academia de Esgrima Krono.
Bam!
— Ngh…
— Obrigado. Quer revisar o duelo comigo?
— Não… Está tudo bem.
Um homem com cicatrizes por todo o corpo saiu do palco, pegando sua espada que fora arremessada. Seus ombros estavam caídos, e ele parecia muito decepcionado. Mas ninguém sentiu pena dele. Todos estavam focados em apenas uma pessoa: Lance Patterson.
— Uau… Ele é muito forte. Não é mesmo, irmão?
— Hmm…
Um homem resmungou à pergunta do amigo. Gilbert era um espadachim respeitado em sua cidade e nunca perdera, nem mesmo contra mercenários veteranos.
Com tanta confiança acumulada ao longo dos anos, decidiu testar sua força e embarcou em uma longa jornada até a Academia de Esgrima Krono.
“Droga”, pensou ele.
Até entrar no campo de treinamento hoje, Gilbert achava que as habilidades dos alunos da Krono eram exageradas. Os espadachins ao seu redor pareciam desinteressantes, e um deles parecia nada saber sobre espadas, com um ar ingênuo e carregando um gato estranho, como se estivesse em um piquenique. Depois de ver o jovem, Gilbert perdeu a empolgação. Mas…
Bam!
O gigante que foi o primeiro desafiador foi derrubado imediatamente.
Bam!
O segundo homem, que parecia muito ágil, não conseguiu nem resistir a um único golpe.
Baaaaam!
Agora, o terceiro perdeu, deixando o medo no coração de Gilbert.
“Isso é absurdo… Ele é mesmo só um aprendiz? Isso é impossível.”
Todos os homens que desafiaram Lance eram bastante habilidosos. O terceiro, em particular, era muito competente. Sua técnica era delicada e poderosa, e o próprio Gilbert não tinha certeza se poderia vencê-lo.
Mas o aprendiz da Krono parecia relaxado durante todo o duelo. Foi então que Gilbert percebeu que havia uma barreira invisível entre ele, os outros mercenários e espadachins viajantes, e o aprendiz.
— Ele é muito mais forte do que eu imaginava…
— Então essa é a Geração Dourada. Até o aprendiz é tão forte…
— Ele é realmente incrível. Achei que essa história de 27ª Turma era só um rumor… Mas agora vejo que é verdade.
— Sim, mesmo aqueles que não se tornaram aprendizes formais estão se destacando em todos os lugares… Agora entendo por que ele estava tão confiante.
— Ele está em outro nível em relação a nós.
— O que devemos fazer, Gilbert? Vamos embora? — perguntou o amigo de Gilbert, enquanto as pessoas ao redor elogiavam a 27ª Turma da Academia de Esgrima Krono.
— Fique quieto — disse Gilbert em voz baixa.
Ele teria gostado de participar de um duelo se estivesse ali para aprender uma lição, mas não era essa sua intenção. Só queria ser elogiado pelos outros. Com essa possibilidade descartada, tudo o que podia fazer era ficar parado e quieto, como se estivesse apenas ali para assistir. Foi então que…
— Gilbert. Ele está vindo para cá.
— Hã?
O sussurro do amigo o alarmou. Ele olhou para cima para verificar se era verdade.
Lance Patterson, que permanecera no centro do campo durante os duelos, estava caminhando na direção de Gilbert. Ele parecia um pouco diferente de antes. Estava sério e encarava fixamente.
“Que diabos?!”
Gilbert gritou internamente e cerrou os punhos. Não sabia o que estava acontecendo nem por que o aprendiz estava vindo em sua direção. Estava frustrado e, na verdade, com medo. Mas não queria mostrar às pessoas que estava assustado. Preferia morrer a isso. Com esse pensamento, encarou à frente com determinação quando o aprendiz falou.
— Airen Farreira.
Um nome surgiu do nada, deixando Gilbert confuso. Ele então olhou para o rosto de Lance. Descobriu que Lance não estava olhando para ele. Estava olhando para trás. Gilbert virou-se para ver a pessoa atrás de si.
Era ele. O jovem loiro ingênuo com um gato falante. Um homem que teria ficado com medo na presença de Gilbert, se estivessem em sua cidade.
Mas isso não era verdade. Contrário ao que Gilbert pensava, o jovem loiro não parecia assustado. Ele olhava para Lance Patterson com calma e confiança. E isso não era tudo. Após colocar o gato preto no chão, ele falou como se conhecesse o aprendiz.
— Faz tempo.
— Sim, muito tempo. Onde você esteve? Achei que voltaria logo!
— É uma longa história…
— Claro que é! Já se passaram cinco anos! Eu estava esperando por você! — disse Lance em voz alta.
Ele parecia muito diferente de antes. Estava agitado, surpreso e animado, mas também parecia feliz.
Airen ficou aliviado ao ver aquilo. Ele temia que seus amigos da academia tivessem se esquecido dele, afinal, ele havia passado apenas um ano com eles, e já fazia cinco anos desde então. Além disso, era difícil dizer que ele tinha amizade com outros além de Illia, Judith e Brett.
“Não precisava ter me preocupado.”
Airen sorriu suavemente. Já fazia muito tempo, mas eles haviam enfrentado as dificuldades juntos. Ver um desses amigos recebê-lo calorosamente aqueceu seu coração.
— Então, você voltou de vez? Conseguiu resolver a tarefa do diretor? — perguntou Lance.
— Hmm… É complicado.
— É mesmo? Foi difícil?
— Não, eu que era muito limitado.
— Você não mudou nada. Diz isso, mas deve ter ficado muito mais forte. Como sempre acontece.
— Haha…
— É uma pena, no entanto. Você perdeu a Judith e o Brett por poucos dias.
— Brett? Ele está na academia?
— Ah, você não sabia? Ele voltou logo depois. Queria fazer tudo da forma certa.
Lance já não falava mais com formalidade sobre Brett, mas a notícia de Brett despertou mais o interesse de Airen do que isso. Brett parecia bem no mundo da feitiçaria, mas da última vez que Airen o viu, ele estava destruído. Pelo que Lance disse, parecia que Brett havia superado aquilo.
“Que bom ouvir isso.”
Airen se animou e ficou contente. Suas preocupações se dissiparam a cada palavra que compartilhavam. Ele sorriu profundamente e abriu a boca para perguntar o que Judith e Brett estavam fazendo, mas Lance foi mais rápido. Ele falou com uma palavra curta e firme.
— Airen.
— Hã?
— Vamos duelar. Faz tempo que não nos vemos. Precisamos fazer isso. Certo?
Airen ficou frustrado. Um duelo? Mas eles estavam apenas conversando agora. Foi tão repentino, pois Airen só pretendia assistir aos duelos naquele dia.
“Um duelo… Não é ruim, mas eu queria saber mais sobre Brett e Judith. E encontrar o diretor.”
Agora não parecia o momento, então Airen tentou recusar. Mas Lance insistiu.
— Vamos duelar.
Airen olhou para Lance, e Lance olhou de volta para ele. As pessoas ao redor assistiam em silêncio. E naquele silêncio, Airen foi lembrado do passado.
“Isso é estranho.”
Era uma situação diferente, e a conversa também era distinta. Era difícil encontrar algo que se assemelhasse, mas por algum motivo, aquela situação fazia Airen se lembrar do momento em que pediu a Lulu que lhe ensinasse feitiçaria.
— Certo.
Ele não pensou mais e assentiu. Lance Patterson abriu o sorriso mais brilhante que Airen já tinha visto e acenou com a mão.
— Vamos — disse Lance.
— Tudo bem.
Os dois jovens então caminharam em direção ao centro do campo de treinamento.