A música suave envolvia o salão de baile. O ar estava estranho enquanto os convidados observavam atentamente. O que deveria ser a celebração de aniversário de Joshua Lindsay havia se transformado em um palco para Illia Lindsay e Airen Farreira. Parecia que todos os olhos estavam voltados para eles. No entanto, a maioria focava em Airen. Até Illia não conseguia desviar o olhar de seu amigo, que se aproximava dela de uma maneira totalmente diferente do que esperava. Ela se esforçou para manter a expressão neutra.
“O que aconteceu nesses últimos dois dias?”, pensou.
Seja na academia ou durante a jornada que compartilharam após se encontrarem em Aisenmarkt, Illia nunca vira Airen se arrumar. Mas isso nunca a incomodou. Afinal, Illia não gostava dele por sua aparência, mas pelo seu coração. Ele era um amigo sincero e gentil, sempre pronto para ajudá-la quando se sentia perdida. Mas…
Ela não podia negar que Airen estava incrivelmente atraente agora, refinado e bem-vestido.
“Que estranho. Não é como se ele tivesse se produzido de forma extravagante…”, pensou Illia.
Mesmo assim, ele parecia muito diferente. O que Illia não sabia era que Airen passara dois dias inteiros se preparando para essa ocasião com Bill Stanton, um estilista sensato. O que ela via agora era o fruto desse esforço. Seu traje era preto e branco com um toque de azul-claro que realçava sua pele alva. O corte sob medida, o detalhe nos sapatos, o cabelo bem arrumado e a postura refinada, aprendida em um treinamento especial, faziam-no parecer um jovem nobre sofisticado.
— Senhorita? — chamou Airen novamente.
— Oh! — Illia exclamou, sem perceber que estivera encarando-o, despertando apenas ao ver a expressão séria dele. Corando levemente, assentiu e aceitou sua mão.
Mesmo sendo mestres espadachins, os dois caminharam de forma um tanto desajeitada até o centro da pista de dança.
— O que está acontecendo? — perguntou Illia.
— O que quer dizer? — respondeu Airen.
— Hoje, você está… Ah, não é nada — murmurou Illia, calando-se.
Ela sabia o que queria perguntar. Queria saber o que o levara a se arrumar de repente. Seria apenas porque era um baile? Para se encaixar no evento? Ou talvez…
“Ele quer causar uma boa impressão em mim?”
Ou…
“Será que Airen também tem sentimentos por mim?”, ponderou Illia.
O traje de Airen despertava uma enxurrada de perguntas em sua mente, mas ela não ousava expressar nenhuma delas em voz alta.
— O que houve? — perguntou Airen ao notar o sorriso nervoso de Illia.
— Hã? — reagiu Illia.
— Você não estava prestes a perguntar algo?
— Ah, sim. Mas esqueci.
— Um…
— A propósito, você dança melhor do que eu esperava. Digo, sou do Reino Adan, então faz sentido que eu esteja acostumada com esse tipo de dança. Mas você é diferente — disse Illia, cortando a fala de Airen e mudando de assunto apressadamente.
Ela estava assustada. Embora estivesse adorando cada momento, seja Airen se arrumando, seja ele reunindo coragem para convidá-la para dançar…
“Mas e se ele só estiver brincando, em vez de…”, pensou Illia, temerosa.
Se fosse o caso, talvez ela ficasse um pouco, não, muito, desapontada.
Illia ainda era Illia. Embora tivesse amadurecido e deixado seu antigo mundo para trás, ainda não era uma pessoa completamente confiante, apesar de seu talento, beleza, bondade e status privilegiado.
Mas o mesmo valia para Airen.
“Ainda sinto um frio na barriga”, pensou ele ao sentir seu coração acelerar.
Embora não fosse a primeira vez que segurava a mão de Illia, sentia-se estranho. O toque da pele dela fazia seu coração disparar. Para ser sincero, seu coração estava acelerado desde que a viu à distância. Assim como Illia ficara surpresa com seu traje, ele também ficara hipnotizado pelo vestido dela.
— A música é bem bonita…
— Eu sei…
Os olhares, sussurros e perguntas invasivas desapareceram, dando espaço às emoções genuínas que compartilhavam um com o outro.
“Vamos apenas aproveitar este momento…”
Com um sorriso suave, os dois jovens dançaram por um longo tempo.
— Hmph, hmph.
— Quem é esse sujeito?
— Como ele…
Os jovens nobres observavam com descontentamento enquanto um loiro desconhecido surgia do nada para roubar a atenção da jovem dama da Casa Lindsay. Se ao menos tivessem tido tempo para se preparar, talvez pudessem ter tido uma chance com Illia. Mas, do nada, um estranho apareceu e tomou seus lugares.
É claro que estavam enganados. Airen Farreira era mais capaz e valente do que qualquer outro jovem presente no salão. Quem mais poderia se manter firme sob a pressão de Joshua Lindsay? Além disso, mesmo que os nobres conseguissem sobreviver à fúria de Joshua, Illia jamais aceitaria dançar com eles. Na verdade, Airen os havia salvado de uma grande humilhação.
Infelizmente, os jovens apaixonados não conseguiam pensar com tanta lógica. Sentindo-se envergonhados e enciumados, começaram a resmungar e a depreciar Airen, até que ouviram algo surpreendente.
— O que acha dele? O que acha do Sr. Airen Farreira? Ele não está deslumbrante?
— Bem… Meu irmão já era bem bonito para começo de conversa.
— De fato. Esse é o básico do básico. Mas espero que não se esqueçam do fato de que Bill Stanton fez o seu melhor para fazê-lo brilhar…
— Eu não vou esquecer! Mesmo que Kiril não admita, eu admito! Airen está muito melhor até mesmo aos olhos de uma gata!
“Airen Farreira?”, pensaram os nobres.
“O prodígio espadachim do Reino Heyle que se tornou mestre espadachim no início dos vinte anos?”
“O mesmo que derrotou Illia Lindsay na Terra da Provação?”
Os nobres não podiam acreditar no que estavam ouvindo. No entanto, não tiveram escolha senão aceitar a verdade. Já sabiam que Airen Farreira era conhecido por seu grande talento como espadachim e feiticeiro, além de ser acompanhado por uma gata feiticeira.
Lançando um olhar para Lulu, que mastigava carne alegremente atrás deles, voltaram seus olhos para Airen mais uma vez, sem poder falar mal dele…
Aquele jovem não era um qualquer rosto bonito. O rapaz que dançava com Illia Lindsay no centro do salão era um mestre espadachim com um talento de nível continental, treinado na renomada Academia de Esgrima Krono. Além disso, também era bastante bonito. Mesmo que quisessem, não podiam criticá-lo.
— A vida é tão injusta…
— Hah…
— Vamos só beber?
Os homens desviaram o olhar, amargurados. Alguns foram buscar comida e bebida, enquanto outros tentavam a sorte com outras damas.
Joshua Lindsay, o aniversariante da noite, observava a cena com uma expressão insatisfeita.
“É claro que você ficaria assim. Minha filha é boa demais para você.”
De acordo com sua esposa, poucos dos jovens presentes no baile tinham uma reputação decente. Muitos se aproximavam por mérito e caráter. Infelizmente, nenhum deles havia passado no teste simples que ele aplicara. Ele nem sequer liberara sua aura ameaçadora e, mesmo assim, os jovens haviam se retirado como filhotes assustados.
“Por outro lado… Airen não é tão ruim”, pensou Joshua, voltando seu olhar para o centro do salão, onde sua adorável filha e Airen Farreira dançavam graciosamente.
Seus olhos pousaram em Airen por um instante antes de ele assentir, relutante.
“Tenho que reconhecer isso hoje”, pensou.
Ele sabia que o jovem era um espadachim talentoso. No entanto, isso não era suficiente para garantir um lugar ao lado de sua filha. Joshua sentia uma fúria ardente toda vez que via como Airen parecia alheio a tudo, focado apenas em aperfeiçoar sua lâmina, enquanto Illia parecia se encantar cada vez mais por ele.
Mas isso havia mudado. De alguma forma, Airen parecia muito mais atento e respeitoso com sua parceira.
— Mas essa dança é tudo o que você vai conseguir… Não espere mais nada… — murmurou Joshua.
— Ahh… — suspirou a condessa ao ver o marido analisando Airen tão seriamente.
Ela entendia um pouco da superproteção dele, considerando o que aconteceu com Karl Lindsay e o quão adorável Illia era. No entanto, seu marido estava indo longe demais hoje. Por que ficaria tão sombrio quando um jovem decente e excepcional demonstrava interesse em sua filha?
“E se outra mulher o roubar?!”, pensou a condessa, lançando um olhar para Illia.
Embora a jovem mantivesse uma expressão neutra, sua mãe podia perceber claramente que estava apaixonada.
Suspirando, a condessa pisou discretamente no pé de Joshua e advertiu:
— Pare de fazer essa cara feia e deixe sua filha em paz.
— Ugh… Entendido — respondeu Joshua Lindsay com um resmungo.
Alguns nobres mais velhos riram. Eles sabiam que, antes de se tornar um pai superprotetor, o chefe da Casa Lindsay fora…
“Um marido completamente apaixonado. Tanto para sua expressão imponente.”
Os nobres mais velhos observaram Joshua Lindsay com simpatia. O homem continuava completamente nas mãos da esposa.
Airen Farreira voltou para seu assento após dançar com Illia Lindsay. Ele a observou por um longo tempo enquanto ela cumprimentava os convidados ao lado dos pais, franzia a testa ao beber um gole de licor forte e mordiscava um biscoito.
Ela parecia diferente. Muito diferente. Mas… não. Ela não havia mudado. Illia sempre fora assim, desde quando viajaram juntos. Embora conseguisse beber, nunca gostara de bebidas fortes. Quando comia lanches, aproveitava devagar, mordiscando-os daquele jeito encantador. Sim. O que havia mudado não era ela.
O que havia mudado era seu próprio coração.
“Eu…”, pensou Airen.
“Estou apaixonado por Illia.”
Ao perceber seus sentimentos pela primeira vez, Airen Farreira olhou para Illia Lindsay não mais como uma amiga, mas como uma mulher.