Mesmo com os olhos fechados, Machado de Ferro conseguia sentir o cheiro característico das areias amarelas ao redor dele.
Hoje já era o quarto dia desde que ele havia entrado no deserto e também a terceira semana desde que o exército havia partido da Cidade de Primavera Eterna. Ao fim desta semana, dois terços da estação de inverno teriam se passado, e o período mais frio começaria. No entanto, diferente da Região Oeste, que nevava bastante, os Meses dos Demônios tinham pouca influência aqui, deixando a área quase intocada. Embora o céu ficasse muito cinza, o frio não seria de congelar os ossos.
Já que o Curso da Água Prateada fluía majoritariamente pelo subterrâneo, o exército não teve escolha senão caminhar a pé. Ao invés de seguir o plano original, que era esperar pelos 500 novos recrutas e depois incorporá-los no exército antes de partirem, Machado de Ferro decidiu deixar esses recrutas a cargo de Brian e adiantar-se com os 500 veteranos para chegar mais rápido na Cidade da Areia de Ferro.
Ele entendia muito bem que a missão que Sua Majestade lhe havia passado não deveria ser concluída por meio de ataques de canhões ou agressão. O Primeiro Exército estaria lá apenas para garantir a vitória, mas não seria dessa forma que eles conquistariam a Nação da Areia.
Os Mojins possuíam um conjunto de soluções tradicionais.
Quanto aos 500 recrutas, tudo o que eles precisariam fazer era capturar o Oásis do Curso da Água Prateada para garantir que as tropas da linha de frente não fossem flanqueadas.
No Extremo Sul, um oásis significava vida. As pessoas não conseguiriam viver sem um oásis.
Mesmo sem presenciar o poder do Primeiro Exército, o povo tribal da Nação da Areia conseguia sentir o vigor formidável que emanava dos soldados veteranos. Ninguém se atrevia a se aproximar e fazer perguntas aos soldados do Reino de Castelo Cinza. Eles só cochichavam entre si.
Machado de Ferro estimou que, nesse ritmo, o Primeiro Exército chegaria na Cidade da Areia de Ferro antes do anoitecer.
— Estou um pouco confusa. Qualquer um pode iniciar o Duelo Sagrado a qualquer hora? — Uma loira bonita se aproximou de Eco. — Por exemplo, nos Quatro Reinos, os nobres podem recusar o Desafio de Honra caso não estejam se sentindo bem. Em dias frios como este, acho que todos prefeririam ficar perto de uma lareira o dia todo ao invés de sair de casa para lutar. Digo… O que faremos se eles não quiserem realizar o Duelo Sagrado?
Machado de Ferro lembrou que o nome dessa dama era Andrea, uma bruxa combatente que seguia a Princesa Tilly. Cinzas deveria ter sido a única a ter vindo, mas de alguma forma Andrea acabou se juntando ao grupo de expedição.
— Se eles não quiserem, a gente obriga eles a quererem. — Cinzas sorriu, zombando. — Além disso, você acha mesmo que o Duelo Sagrado, que até certo ponto determina a vida e a morte de um clã, seguirá as mesmas regras hipócritas da nobreza?
— Chamo isso de ataque desleal ou massacre, não um duelo. — Andrea disse com desdém. — Embora os Mojins sejam bárbaros, eles provavelmente conseguem ver a diferença entre essas duas coisas. Você acha mesmo que todos são tão ignorantes como você?
— Posso ver que você é uma pessoa “muito sensível” ao dizer isso na frente de Eco.
— Pare de distorcer minhas palavras!
Machado de Ferro nem se incomodou em ser chamado de bárbaro, já que ele sabia que as pessoas na Cidade de Primavera Eterna não eram julgadas por suas identidades. Isso era algo que Sua Majestade lhe havia dito pessoalmente. Além de ser um Mojin, ele também era um cidadão da Cidade de Primavera Eterna.
Machado de Ferro só interrompeu a briga de Cinzas e Andrea quando percebeu o olhar de “me ajude” de Eco. Ele tossicou (limpou a garganta) e explicou voluntariamente:
— A preocupação da Lady Andrea é válida. É verdade que o Duelo Sagrado não pode ser recusado, mas isso não quer dizer que o duelo pode ser iniciado a qualquer hora por qualquer um. Há requisitos a serem atendidos. Um deles é que o desafiante seja qualificado para lutar.
— Como assim “qualificado”?
— Primeiro de tudo, o desafio tem que vir de um Clã Mojin de verdade. — Machado de Ferro disse rapidamente. — Não existe clã de uma pessoa, e esta regra se aplica até mesmo aos líderes e príncipes. Essa regra tem como objetivo evitar que poucas pessoas ocupem muito espaço na Cidade da Areia de Ferro. Além disso, a regra também restringe estrangeiros. A Cidade da Areia de Ferro permite que os estrangeiros lutem pelos clãs, mas os proíbem de ocupar posições centrais de poder.
— Você está dizendo que somos inelegíveis? — Cinzas ergueu a sobrancelha. — Já faz anos que Eco foi exilada, e o Clã Bravareia desapareceu há muito tempo. Teremos que procurar pelos sobreviventes do Clã Bravareia?
— Ninguém consegue sobreviver ao Cabo Sem-fim. — Machado de Ferro disse enquanto balançava a cabeça. — Mas podemos usar outro método. Por exemplo, podemos fazer com que a Lady Lua Argêntea (Eco) se torne a líder de outro clã.
— Isso é… possível? — Andrea ficou surpresa.
— Os Mojins não se importam muito com linhagens sanguíneas. Eles valorizam mais a habilidade das pessoas. — O Comandante Geral do Primeiro Exército disse calmamente. — Após atender ao primeiro critério, qualquer clã que consiga ocupar um dos pequenos oásis perto da Cidade da Areia de Ferro estará qualificado para o duelo. Há um total de quatro pequenos oásis onde os novos clãs em ascensão lutam pela supremacia. Chamamos esses oásis de “Terra da Sangria”.
— Então essa “Terra da Sangria” é o que garantirá nossos “ingressos” para o Duelo Sagrado? — Cinzas não levou a sério.
— Pode-se dizer que sim. Na verdade, quando um clã consegue ocupar um dos oásis da Terra da Sangria, ele pode se tornar um Desafiante ou… um Cão de Guarda.
— Cão de Guarda? — A bruxa loira ficou curiosa.
— Enxergue-os como obstáculos colocados pelos clãs que estão no topo, que não querem que a ordem na Cidade da Areia de Ferro mude drasticamente. — Foi Eco que respondeu desta vez. — Os grandes clãs usam a enorme influência e recursos que eles têm para recrutar uma grande quantidade de guerreiros e formar clãs mistos que ocupam um ou mais oásis da Terra da Sangria. Como eu disse, para solicitar um Duelo Sagrado, é preciso ocupar um desses oásis. Os Cães de Guarda não solicitam Duelos Sagrados, porém ocupam a posição de Desafiantes. Embora eles não possam entrar na Cidade da Areia de Ferro, eles vivem muito bem, já que possuem fonte de água e alimento.
— Eles parecem cães que ficam satisfeitos ao comerem as migalhas. — Cinzas zombou. — Esse nome, “Cães de Guarda”, é muito apropriado.
— Como o Duelo Sagrado é cheio de variáveis, os grandes clãs tentam recrutar ou subornar os potenciais Desafiantes que ficam na Terra da Sangria. Meu pai não quis ser um Cão de Guarda e, por isso, decidiu iniciar um Duelo Sagrado com o Clã do Chicote de Ferro, mas no final ele… — A voz de Eco encheu-se de tristeza quando ela se lembrou do passado doloroso.
— Eles vão pagar por tudo o que fizeram, Lady Lua Argêntea. — Machado de Ferro a consolou. — A morte é a única coisa que espera por eles.
— Então, antes de desafiarmos os seis grandes clãs, temos que encontrar um Clã Desafiante, cujo líder precisará ser substituído por Eco, não é? — Andrea perguntou.
— Já que estamos sob a ordem direta do rei e carregamos o “trovão” conosco, não precisaremos dos Clãs Desafiantes, até porque eles não seriam convencidos pela força ou palavras. Qualquer clã humilde já serve para nós. Lembre-se, nós temos o Primeiro Exército. E qualquer clã com o apoio do Primeiro Exército se tornará invencível. Nós esmagaremos qualquer um que ouse ficar no caminho de Sua Majestade.