O tempo era o maior inimigo de Rhode.
Depois do Festival de Verão, faltavam apenas seis meses para as férias de inverno. Antes que isso acontecesse, Rhode tinha uma tarefa muito pesada, que consistia em construir a fortaleza, completar as duas missões cinco estrelas para garantir que sua Guilda não fosse rebaixada e treinar seus homens para se prepararem para a guerra que provavelmente iria acontecer no próximo ano. Por meio da rede de inteligência de Shawn, Rhode conseguiu muitas informações sobre o País da Luz. Como esperava, houve turbulência interna no País da Luz e o apoio ao chefe do Parlamento também caiu ao extremo, dificultando sua reeleição no próximo ano.
Porém, nem tudo aconteceu como antes. Pelo relatório de inteligência que obteve, soube que havia lidado com sucesso com o incidente da rota comercial, que levou a rota comercial a ser reaberta e tornou a oposição interna no País da Luz menos intensa do que o que aconteceu na história do Jogo. Por outro lado, isso fez com que a arquiduquesa Lydia tivesse energia suficiente para lidar com o que poderia ter acontecido ao País da Luz, já que Paphield não havia causado nenhum distúrbio. Rhode confiava na sabedoria política de Lydia e, antes de deixar a Cidade Dourada, também teve uma breve conversa particular com ela. A essa altura, Rhode havia apontado a ameaça vinda do País da Luz vagamente para Lydia, mas ela parecia já ter seu próprio plano. Por causa disso, Rhode não podia falar muito sobre. Agora ele sabia que ter conhecimento do futuro nem sempre era algo bom. Embora soubesse o que poderia acontecer, isso não significava que poderia persuadir os outros a acreditar, porque pensavam que ainda havia inúmeras possibilidades no que o futuro poderia trazer. Por exemplo, Rhode sabia que o País das Trevas definitivamente aproveitaria esta oportunidade para atacar, mas para aqueles que viviam no presente, ainda era uma questão de saber se o País das Trevas atacaria ou não.
Felizmente, Lydia também sabia que o sucessor do novo detentor da alma do [Dragão das Trevas] era um homem muito poderoso, e também sabia o que estava acontecendo no País das Trevas. Com isso em mente, Rhode não falou mais. Como Lydia já sabia sobre o [Dragão das Trevas], e agora, sem os problemas de Paphield e da Rota Comercial Oceânica, provavelmente não havia mais problemas. Claro, se a história mudasse, então seria para melhor. No entanto, se a história não mudou, seria importante ele planejar com antecedência.
Embora a situação não parecesse ruim, Rhode sentiu que de alguma forma estava fadada ao fim.
No Jogo, a razão pela qual o País da Luz causou alguns conflitos na Montanha Soraka foi porque o apoio ao líder do Parlamento havia caído, então conspiraram com generais militares na tentativa de iniciar uma guerra local na Montanha Soraka. Eles esperavam obter de volta o apoio do povo ao fazê-lo.
No entanto, aqueles velhos estúpidos não esperavam que, desta vez, o País das Trevas não mostrasse qualquer restrição. A razão era simples: o novo detentor da alma do [Dragão das Trevas] era forte. Depois de governar, fez algumas mudanças no sistema hierárquico para fortalecer seu país.
O País das Trevas era um país muito hierárquico. Não foi determinado apenas por seu sistema, mas também pelas pessoas que viviam nele. No País das Trevas, a maioria dos que viviam lá eram criaturas das trevas como Cavaleiros da Morte, Lichs, Ghouls, Vampiros, Elfos Negros, etc. Como a maioria dos residentes do País das Trevas eram Mortos-vivos, isso também os levou a serem classificados com base em seu nível de força. Por exemplo, Lichs de baixo nível não podiam lutar contra Cavaleiros da Morte de alto nível, enquanto Ghouls comuns não podiam desobedecer às ordens dos Vampiros. Isso foi determinado pelas qualidades dos próprios Mortos-vivos. Como já haviam perdido suas vidas, sobreviveram confiando em forças não naturais e, por causa disso, sua força determinou diretamente sua inteligência e habilidade.
Portanto, no País das Trevas, todo o sistema de pirâmides existia. No topo estava o próprio [Dragão das Trevas], e abaixo dele estavam os Quatro Generais Lendários Demoníacos:
Caçador de Espíritos – Balende, Condessa de Sangue – Ashvril, Conquistador – Garcia, e Anjo da Mágoa – Charlie.
Entre eles, Balende, Ashvril e Charlie eram Mortos-vivos, Vampiros e Anjos caídos, respectivamente, e o ‘Conquistador’ Garcia era humano. Esta estrutura de poder durou muitos anos até que o novo detentor da alma [Dragão das Trevas] apareceu.
A fim de fortalecer o país, o novo detentor da alma do [Dragão das Trevas], Ian, havia promovido várias ‘raças inferiores’, incluindo os Elfos Negros e os Anões Cinzentos, o que naturalmente resultou em conflitos entre os antigos nobres e os novos guardiões. Afinal, os recursos políticos eram limitados, o bolo era tão grande que se aparecesse mais uma pessoa, uma comia um pedaço a menos. Naturalmente, os Quatro Generais Lendários também desprezavam essas raças inferiores e não queriam compartilhar seus recursos com elas.
Por causa disso, o País das Trevas estava atualmente em uma situação política muito volátil, os novos detentores de autoridade precisavam mostrar força suficiente para provar que estavam qualificados para isso. Os antigos nobres, por outro lado, precisavam proteger os interesses e a dignidade de sua própria raça. Para tais questões, a ação era muito mais importante do que mera conversa vazia.
A melhor maneira de resolver essas disputas era por meio da guerra. Assim que a guerra começasse, o País das Trevas teria acesso a recursos e terras adicionais que poderiam ser alocados às novas autoridades, enquanto a antiga nobreza também poderia mostrar poder e glória suficientes para manter sua posição. A guerra também era a maneira mais rápida e conveniente para as novas autoridades que ansiavam por reconhecimento e destaque ganharem poder e mostrarem sua importância.
No entanto, o País da Luz não deu atenção às tendências ocultas de seus vizinhos. Também era tolice pensar que a provocação seria a mesma de antes, o que fez com que os dois lados lutassem entre si e declarassem a situação tensa. Eles aproveitaram a oportunidade para espalhar boatos alarmistas que, na melhor das hipóteses, levariam a uma guerra local, que acabaria em breve. Eles não tinham ideia de que estavam dando ao País das Trevas uma desculpa para começar uma guerra. Logo, o País das Trevas transformou uma guerra local em uma guerra em grande escala.
Rhode só conseguiu persuadir Lydia a ter cuidado, mas não conseguiu impedir o Parlamento do País da Luz. Se foram tolos o suficiente para lhes dar essa desculpa, então não havia nada que pudesse fazer. Muito provavelmente, nem mesmo Lydia tinha como impedir. Ele poderia persuadir um homem dizendo-lhe que era muito perigoso provocar aquele cão feroz, mas se a pessoa estivesse determinada a subir e ser mordida, não seria capaz de evitar.
Se aquele cão acabou mordendo seu pescoço, ficou ainda mais fora de seu alcance.
Se não fosse porque o Reino Munn estava localizado entre os dois países, Rhode teria ficado mais feliz se o País das Trevas tivesse atacado o País da Luz antes e deixado o outro lado indefeso. Pelo menos então, não teriam tempo ou energia para incomodar o Reino Munn.
Infelizmente, essa possibilidade não existia. No final, eles tiveram que se virar nessa situação sozinhos.
Rhode assentiu levemente na varanda enquanto olhava para os mercenários.
“São eles que vocês escolheram?”
“Sim, Líder.”
Canária estava ao lado de Rhode e sorriu. Depois que ela e Mini Bubble Gum apareceram, toda a estrutura da Guilda mudou novamente, embora não muito em geral. Marlene ainda estava encarregada dos assuntos do vice-líder, Lize ainda era a representante dos Clérigos e Shauna também era a líder dos guardas da fortaleza, e não houve mudanças nos deveres de Kavos e Anne. Canária e Mini Bubble Gum eram apenas as responsáveis pelo treinamento, e como não podiam deixar o reduto, não havia como fazer um trabalho mais pesado.
No entanto, na realidade, aquelas duas detinham a maior autoridade em toda a Guilda logo atrás de Rhode, e por causa disso, todos na Guilda, exceto Rhode, tiveram que treinar com elas.
No momento, todos descobriram que seus métodos de treinamento eram realmente diferentes; claro, isso graças à [Bola Misteriosa].
Depois de ativar a [Bola], Rhode poderia criar uma variedade de cenários e inimigos para treiná-los. Aqueles que falharam não morreriam, mas seriam forçados a sair, o que era muito semelhante a uma Dungeon no Jogo. E, de fato, Rhode o utilizou precisamente como uma Dungeon.
Para esses mercenários, esse período de treinamento foi um pesadelo. Primeiro, foram todos divididos em grupos diferentes. Em seguida, seriam conduzidos para o Dimensão Fantasma por Canária e Mini Bubble Gum, onde encontrariam o inimigo.
No início, suas demandas eram muito simples. Eles apenas lhes tinham dito para derrotar os inimigos e completar a tarefa dentro do prazo determinado. Mas, à medida que o treinamento avançava, as regras e restrições começaram a se multiplicar. Por exemplo, o Clérigo tinha que garantir quantas pessoas sobreviveriam quando o treinamento fosse concluído, e os lutadores responsáveis pela defesa tinham que garantir quantos conjuradores sobreviveriam até o fim. Eles precisavam aprender não apenas como utilizar sua capacidade ao máximo, mas também como evitar ataques, cooperar com os outros e proteger a si próprio e a seus companheiros. Tiveram que aprender como melhorar sua ‘percepção e previsão do mapa’. Honestamente, não tinham ideia do que aquelas duas senhoritas queriam dizer.
Esses mercenários eram miseráveis, mas Canária e Mini Bubble Gum também.
A maior diferença entre um Jogador e um NPC eram seus atributos e talentos. A Árvore de Talentos do Jogador era comum e tinha a tendência de focar em uma direção. Tendo Canária como exemplo: já que ela se especializou em alto ‘Danos por Segundos’, naturalmente teve que maximizar seu Elemento Fogo e Vento. Como Mini Bubble Gum se especializou em controle de multidões, seus talentos baseavam-se principalmente em suporte.
Em outras palavras, os talentos dos Jogadores eram muito diretos e previsíveis. Por outro lado, os talentos do NPC eram desequilibrados. Não foi de admirar, como não eram Jogadores, não viam o desenvolvimento de seus talentos. Eles estavam apenas treinando com base em sua intuição e ninguém era perfeito. Afinal, não se podia esperar que um Clérigo tivesse alto ‘Danos por Segundos’ ou um Mago tivesse alto ‘controle de multidão’. Se fosse esse o caso, os efeitos seriam realmente trágicos.
Mini Bubble Gum tinha reclamado com Rhode mais de uma vez, ela se sentia miserável por ter que trazer um bando de novatos que nunca haviam jogado Jogos online para conquistar uma Dungeon enquanto ela dava ordens aleatórias. O que é ainda mais deprimente é que eles não podiam ‘resetar o personagem e repetir’, o que se tornou uma frase popular entre os mercenários da [Guilda Brilho Estelar]. Seguido por suas reclamações repetidas, quando pensavam que alguém estava fazendo um trabalho ruim, um mercenário dava tapinhas no ombro um do outro no jeito da Mini Bubble Gum e dizia: “Você não pode fazer isso, resete seu avatar e comece de novo…”
Claro, esses caras nem sabiam o que isso realmente significava.
No início, muitas pessoas não ficaram satisfeitas com o treinamento rigoroso. Estavam apenas obrigando a si próprio a continuar por causa da grande força de Canária e Mini Bubble Gum. Mas com o desenvolvimento de seu treinamento, ficaram surpresos ao descobrir que sua própria força havia melhorado à passos largos. Eles costumavam se treinar, mas não conseguiam melhorar em 10 dias ou mesmo em meio mês. Porém, agora, depois de quase todos os dias de treinamento, sentiam que estavam melhorando, e não apenas um pouco.
Na verdade, foi também por causa do bônus da [Bola Misteriosa], onde a velocidade de treinamento foi triplicada dentro de sua area de influência. Naturalmente, esse efeito os afetou bastante. Mais importante, Rhode, Canária e Mini Bubble Gum estavam digitalizando seus esforços e os visualizando na chamada Árvore de Talentos. Era como um homem que era artístico, mas não tinha a menor mente matemática. Se ele não elevou o nível de seus talentos ‘artísticos’ e, em vez disso, adicionou todas as suas habilidades aos talentos ‘matemáticos’ como resultado, ele falhou em desenvolver suas habilidades. Seu potencial não era suficiente para atingir as mais altas habilidades matemáticas e, no final das contas, não realizou nada. Agora, Rhode e os outros estavam dando aos mercenários um ‘guia de nivelamento’ adequado, observando a maneira como lutavam. Alguns eram bons na defesa e alguns deles gostavam de atacar. Algumas pessoas tinham uma boa ordem de habilidades, enquanto outras tinham um forte senso da situação geral. A razão pela qual essas pessoas não foram capazes de fazer avanços foi em parte por causa disso. Eles não foram capazes de ver sua Árvore de Talentos e o conflito entre ela e sua especialização. Naturalmente, era impossível para fazerem bons julgamentos e orientações de treinamento. Agora, com a orientação de Rhode, os mercenários encontraram a direção certa, e o treinamento naturalmente se tornou cada vez mais confortável para eles. Embora seu treinamento tenha dado frutos, Rhode já estava quase esgotado apenas nos primeiros 15 dias. Ele precisava seguir todos os treinamentos que eles tinham e assistir suas batalhas e, após o treinamento, falou com eles um a um, apontando os pontos principais, tais como a sua direção de treino e as suas deficiências que precisavam de ser supridas.
Marlene e outros não ficaram parados, embora sua direção de treinamento já tivesse sido especificada por Rhode, ainda tinham que realizar suas próprias tarefas. Eles não só tinham que lutar com a equipe, mas também se encarregavam de dar ordens, organizar o campo de batalha e dirigir seus homens. Marlene, como vice-líder de Rhode, precisava dominar a situação geral e aprender a fazer ajustes a qualquer momento. Lize, como líder dos Clérigos, teve que liderar todos os Clérigos para proteger e curar os outros mercenários. Ambas pareciam ter um entendimento muito alto sobre o assunto e haviam feito um trabalho muito bom.
No entanto, Anne… Rhode só conseguiu balançar a cabeça, impotente.
No início, Rhode e Canária tiveram a ideia de fazer Anne liderar os Guerreiro do Escudos. Mas enquanto Anne realmente se destacou na batalha individual… eles ficaram realmente chocados depois que a viram liderando o time. Anne só os comandava com os dois comandos mais fáceis: “Vamos, pessoal! Venha comigo!” e “Você vai primeiro! Eu vou cuidar disso!”
Certamente, esses comandos não eram uma boa forma de integrar toda a equipe.
Eventualmente, Rhode teve que tomar uma decisão e ele deixou Anne ser responsável por proteger Lize e os outros conjuradores. Em uma guerra normal, geralmente a linha de defesa era dividida em duas camadas: uma para proteção externa e outra para interna. A ideia original de Rhode era que Anne fosse responsável pela proteção externa e interna ao mesmo tempo. Mas agora, parecia que já era bom o suficiente para ela ser responsável pela proteção interna. Quanto à proteção externa… ele só conseguiu encontrar outra pessoa para fazer isso. Como seria um longo processo encontrar alguém, por enquanto, o próprio Rhode seria o responsável por isso.
Apesar do bônus da [Esfera], Rhode levou um mês e meio inteiro para atingir seu objetivo. Já era quase junho e Rhode estava pronto para ir para a [Terra da Expiação]. Seu primeiro objetivo era construir a fortaleza e depois fazer duas missões de cinco estrelas.
“Quantas pessoas estão lá?”
“São 25 pessoas no total, Líder. Esse é exatamente o número de uma equipe. Sua lealdade é inquestionável e também possuem força para resistir ao teste.”
Rhode suspirou ao ouvir a resposta de Canária. Olhou para os 25 mercenários que estavam de pé com firmeza em linha reta. Embora não fossem muitos, Rhode sabia muito bem que essas 25 pessoas eram as elites que haviam passado em todo o treinamento e cumprido seus objetivos com perfeição. Essas 25 cinco pessoas até adquiriram um certo nível de força de Jogador.
“Essas 25 pessoas consistem em 11 Espadachins, 2 Guerreiros Escudos, 3 Clérigos, 5 Arqueiros e 4 Ladrões. Incluindo Marlene, Lize e Anne… Não acho que haverá problemas.”
“Acredito que sim.”
Rhode assentiu, parecendo um pouco aliviado. Ele estava muito cansado havia um mês e meio, mas isso o deixou um pouco nostálgico. Isso o lembrou de quando havia acabado de formar a Guilda. Para dar aos novos membros um sentimento de pertencer, Rhode ajudou-os a conquistar uma Dungeon, deu-lhes algumas dicas sobre como lutar, lembrou-os dos pontos principais várias vezes e fez com que se sentissem menos nervosos… Olhando para trás agora, a vida daquela babá era cansativa, mas substancial e a base da [Brilho Estelar] também foi construída dessa forma. Alguns deles escolheram partir, mas a maioria ficou no final.
Mas entre seus membros atuais, quantos permaneceriam no final?
“Vou deixar a fortaleza em suas mãos. Fique de olho e entre em contato comigo se algo acontecer… Além disso, cuide de Christie por mim.”
“Eu entendo, Líder.”
Canária acenou com a cabeça e sorriu. Então, ela olhou para Rhode mais uma vez.
“Bubble tem um bom relacionamento com ela e não acho que você precise se preocupar com isso.”
“Eu sei. É por isso que estou preocupado com ela… Desculpe por incomodá-la.”
Rhode sorriu ironicamente ao ouvir a resposta de Canária. Assim como havia dito, Mini Bubble Gum e Christie realmente tinham um ótimo relacionamento. Eles ficaram surpresos com a presença de Christie no início, mas rapidamente a aceitaram. Para Christie, Mini Bubble Gum era a única pessoa que tinha quase a mesma idade que ela, então era natural que tivessem um relacionamento melhor uma com a outra. Mini Bubble Gum também gostava das maneiras calmas e gentis de Christie, em vez dos NPCs padrões que a chamavam de ‘senhorita’.
Rhode certamente não estava preocupado com o relacionamento delas, ele só estava preocupado que Mini Bubble Gum passasse alguns de seus hábitos ruins para Christie… Se fosse esse o caso, Rhode definitivamente ficaria apavorado com isso. Então, em desespero, Rhode não teve escolha a não ser pedir a Canária para prestar atenção à Mini Bubble Gum e não deixar aquela garota maluca infectar Christe com sua doença da oitava série. Do contrário, Rhode realmente não saberia o que fazer se a obediente Christie se tornasse como ela.
“Quando você vai partir, Líder?”
“Em mais dois dias partiremos assim que todos os preparativos estiverem prontos. Eu gostaria de superar todos os obstáculos no caminho da floresta até julho.”
Ouvindo até aqui, ela olhou para baixo como se estivesse pensando em algo. Então, ela ergueu a cabeça e sussurrou no ouvido de Rhode.
“Bem, daqui a pouco… me encontre lá nos fundos, Líder.”