— 82 Aprendizes, 137 Adeptos, 12 Magos Verdadeiros, cerca de 200 guerreiros de forças variadas e mais de 800 pessoas normais.
Uma mulher de cabelos negros estava em uma sala com aparência de caverna, acompanhada por várias outras pessoas. Todos usavam mantos ostentosos, repletos de Círculos Mágicos.
Ela olhava para um homem loiro de aparência jovem, que mantinha os braços atrás de si para parecer digno, mas seus punhos estavam cerrados em raiva e frustração.
— Como você explica essas perdas pesadas, Duque Mithril? — perguntou a Chefe do Conselho enquanto o encarava.
O Duque Mithril, o homem loiro, parecia frio por fora, mas um ódio profundo e raivoso rugia dentro dele.
Ele havia acabado de perder sua casa, uma grande parte de sua riqueza e uma porção significativa de suas forças.
E agora, depois de tudo isso, ainda precisava justificar tudo diante do Conselho.
— Acredito que isso foi um ataque direcionado especificamente a mim — disse o Duque Mithril friamente.
— Por quem? — perguntou um dos membros do Conselho.
O Duque Mithril olhou para a sua esquerda.
Um homem carismático de cabelos verdes estava a alguns metros dele.
— Foi o Duque Turbilhão — disse.
— Qual é sua resposta a essas acusações, Duque Turbilhão? — perguntou a Chefe do Conselho.
O Duque Turbilhão apenas sorriu carismaticamente. — São apenas uma tentativa de transferir a culpa para mim — respondeu ele como se não fosse grande coisa. — Eu o chamei para negociar. Fizemos uma troca. Ele foi embora. A coincidência no timing foi muito infeliz.
O Duque Mithril quis rir com desdém, mas se conteve. — Sim, muito infeliz — repetiu. — Raramente saio do meu castelo, e a única vez que faço isso, e a única vez que é você quem me chama, um ataque das Abominações nunca visto antes aparece no meu território.
— Duque Mithril, por favor, não faça alegações sem as informações relevantes — disse o Duque Turbilhão. — A única testemunha desses eventos é um mercador que estava a caminho da Zona Águia da Tempestade, vindo da Zona Wyrm Vulcânico. Ele viu um exército de Abominações, mas suas estimativas variam de 100 a 1.000, o que não é muito confiável.
— Todos nós sabemos que a maioria das invasões de Abominações consistem de 100 a 400 Abominações, o que está bem dentro do alcance estimado por ele. As chances são esmagadoras de que isso tenha sido apenas uma invasão comum de Abominações — explicou o Duque Turbilhão.
Desta vez, o Duque Mithril não conseguiu evitar rir com desdém. — Se essa fosse uma invasão de tamanho normal, minhas defesas teriam dado conta delas.
O Conselho permaneceu em silêncio enquanto assistia os dois Duques discutirem.
— Dariam mesmo? — perguntou o Duque Turbilhão.
— Sim, teriam dado — confirmou o Duque Mithril.
— Duque Mithril, parece que você esquece que somos vizinhos, e é comum vizinhos observarem as casas uns dos outros — disse o Duque Turbilhão com uma sobrancelha levantada.
— Está me acusando de algo? — perguntou o Duque Mithril com um tom sombrio.
— Estou sim — respondeu o Duque Turbilhão.
A atmosfera mudou um pouco depois disso.
— Embora seja verdade que, com sua presença, seu castelo excedia os mandatos de defesa atualizados, isso não é o caso se você estiver ausente.
— Baseando-nos apenas no relatório de perdas, podemos facilmente deduzir quantas pessoas defenderam seu castelo.
— Doze Magos Verdadeiros morreram, mas uma cidade com mais de 1.000 pessoas precisa ser defendida por uma força coletiva de 30 Magos Verdadeiros — disse o Duque Turbilhão.
— Eu sei disso — respondeu o Duque Mithril — e é por isso que também havia centenas de guerreiros estacionados perto do meu castelo com as fortificações necessárias.
— Fortificações necessárias — repetiu o Duque Turbilhão com um riso de desdém.
— Isso é uma mentira.
O Conselho franziu o cenho para o Duque Turbilhão.
Ele deveria ter provas para fazer tal afirmação!
— Conselho, se puderem direcionar sua atenção a esta Matriz de Visão de Luz por um momento — disse o Duque Turbilhão, enquanto tirava uma placa cheia de Círculos Mágicos.
— Você tirou fotos da minha casa?! — gritou o Duque Mithril, indignado. — Isso é uma violação de privacidade! Isso prova que você estava planejando perturbar a paz do Reino atacando-me!
O Duque Turbilhão apenas sorriu. — Eu estava preocupado com seu povo, Duque Mithril — disse ele. — Notei que havia uma clara falta de balistas pesadas nas muralhas e temia que houvesse problemas. Queria trazer isso à atenção do Conselho antes, mas estive ocupado na Zona Águia da Tempestade. A Zona se tornou um pouco mais difícil de gerenciar nos últimos anos.
— Mostre as imagens — exigiu o Conselho.
O Duque Turbilhão assentiu e ativou a Matriz de Visão de Luz.
Um segundo depois, as imagens que Shang havia tirado estavam ali para todos verem.
Havia apenas cinco balistas pesadas nas muralhas.
— Uma balista pesada armada por um guerreiro do Estágio Comandante conta como um Mago Verdadeiro em termos de poder defensivo — disse a Chefe do Conselho. — Com os doze Magos Verdadeiros que perdemos, isso totaliza 17 Magos Verdadeiros em termos de força defensiva. Se fôssemos generosos, poderíamos contar mais três pela presença de todos os Adeptos e guerreiros, mas esse seria o limite máximo.
— Duque Mithril, pode nos explicar essas imagens? — perguntou ela.
— Estão corretas — disse o Duque Mithril. — Como todos sabem, eu não saí do meu castelo nas últimas semanas, e achei que a presença constante de mais de 30 Magos Verdadeiros, enquanto eu estava lá, fosse um desperdício de recursos.
O Conselho assentiu, e a Chefe do Conselho olhou para o Duque Turbilhão.
No momento, o Duque Turbilhão viu um olhar frio, complexo e ameaçador nos olhos dela.
Ela obviamente estava ameaçando-o de forma velada.
— Duque Turbilhão — disse ela com uma voz fria. — Tem algo a dizer contra isso?
O Duque Turbilhão apenas olhou para a Chefe.
— Isso seria suficiente para defender uma cidade.
— No entanto, ele não estava lá.
O Duque Mithril rangeu os dentes e lançou um olhar de ódio para o Duque Turbilhão, enquanto os olhos do Conselho se estreitavam friamente.
— Porque você me atraiu para longe! Esse era todo o seu plano! — gritou o Duque Mithril, apontando para o Duque Turbilhão.
— Eu o convidei, sim — respondeu o Duque Turbilhão. — No entanto, defender suas cidades é seu dever.
— Por que você não ordenou que três Círculos retornassem para a cidade por um dia enquanto você saía? Isso não levaria muito tempo. Você tem um território e uma força equivalentes a dois Duques. Está nos dizendo que não pode poupar três Círculos por meio dia? — perguntou o Duque Turbilhão.
Esse era um argumento irrefutável.
O Duque Mithril rapidamente tentou encontrar um contra-argumento.
E se mencionasse a maior cidade do Duque Turbilhão, o Paraíso dos Guerreiros?
Assim que pensou nisso, descartou a ideia.
O Paraíso dos Guerreiros era tão fortificado quanto possível. Provavelmente era o local mais fortificado de todo o Reino, exceto pela Zona Trovão Celeste. 2.000 Abominações poderiam aparecer lá, e elas não chegariam nem perto antes de serem todas eliminadas.
— Já ouvi o suficiente.
Todos pararam imediatamente o que estavam fazendo e olharam para o trono.
— Duque Turbilhão — disse o Rei Trovão Celeste, enquanto limpava as unhas com um longo pedaço de metal. — Você convocou as Abominações?
— Não, meu Rei — respondeu o Duque Turbilhão.
O Rei Trovão Celeste assentiu sem olhar para ele, ainda mais interessado em limpar a sujeira sob suas unhas.
— Duque Mithril — continuou o Rei Trovão Celeste. — No momento do ataque, seu castelo não atendia ao mandato de defesa. Isso é verdade?
A mente do Duque Mithril tentou encontrar uma forma de racionalizar que ele realmente estava fortificado…
Mas quanto mais hesitava sob a atenção do Rei Trovão Celeste, mais medo sentia.
— Sim, meu Rei — disse ele, com uma voz derrotada.
O Rei Trovão Celeste assentiu. — Pronto. Tudo resolvido — disse. — Conselho, podem decidir a punição.
O Conselho olhou entre si enquanto conversavam com seus Sentidos Espirituais.
Alguns segundos depois, chegaram a um consenso.
A Chefe do Conselho deu um passo à frente e olhou para o Duque Mithril.
Ela também lançou um olhar frio para o Duque Turbilhão, mas ele não reagiu.
— O Duque Mithril não cumpriu seus deveres de acordo com as expectativas do Conselho — proclamou ela. — Portanto, a Zona Beemote de Adamantina será administrada por outra pessoa à escolha da Arquiduquesa.
O Duque Mithril rangeu os dentes.
Ele acabara de perder sua Zona mais importante.
— Além disso — continuou a Chefe do Conselho — como a Zona Cobra Imperatriz agora se encontra em uma posição isolada, o controle sobre esta Zona também será transferido para outro Duque, cuja escolha será deixada a cargo da Arquiduquesa.
Quando o Duque Mithril ouviu isso, seu rosto ficou pálido.
Ele acabara de perder duas Zonas!
Mais ainda, a justificativa do Conselho para tirar também a Zona Cobra Imperatriz era frágil, o que só podia significar uma coisa.
O Duque Mithril havia sido expulso da aliança secreta para lidar com o Duque Turbilhão.
O Duque Mithril cometera um erro grave, e o Rei Trovão Celeste havia tomado nota de tudo.
Embora o Conselho fosse unido, o Rei Trovão Celeste era inatacável.
Se o Rei Trovão Celeste não gostava de alguém, o Conselho não podia, de forma alguma, agir favoravelmente em relação a essa pessoa.
O Rei Trovão Celeste não expressou muito de sua própria opinião nesta sessão, mas o Conselho o conhecia há décadas e sabia interpretar o que ele pensava de alguém.
E eles perceberam que o Rei Trovão Celeste não gostava do Duque Mithril.
Por isso, jogaram o Duque Mithril de lado. Ele ainda manteria seus outros territórios, mas apenas faria o básico do que um Duque deveria fazer.
O Duque Turbilhão não disse nada enquanto observava tudo se desenrolar.
Isso parecia uma vitória, mas apenas substituiu um inimigo por outro.
Ele sabia que não receberia esses territórios.
A Arquiduquesa era sua inimiga, assim como o Conselho.