The Beginning After The End – Capítulo 371

SETH MILVIEW

De pé no início de um longo trecho de escada que subia até aos assentos do estádio, quase me virei e desisti. Eu estava tão cansado… mas também, ter seus ossos e musculatura costurados de volta por magia não era exatamente o que eu chamaria de descanso.

Fiquei na cama durante todo o segundo dia do Victoriad, o que foi uma droga. Enquanto todo mundo estava torcendo pelos jogos de guerra ou gastando sua mesada no mercado, eu estava enrolado sob cerca de quatro cobertores, tremendo e suando enquanto meu corpo fazia hora extra para se curar.

Ainda assim, a médica estava otimista ao explicar que uma pelve fraturada era relativamente fácil de juntar novamente, e como eu teria uma recuperação muito mais longa e dolorosa se meu quadril estivesse quebrado e não apenas deslocado. E a maioria da turma vinha em grupos para me ver, com Mayla voltando várias vezes ao longo do dia para dar uma conferida na minha situação e deixar bolos e doces para me fazer sentir melhor.

Toda vez que ela entrava pela porta eu me lembrava daquele momento palpitante em que ela me pediu para ficar com ela, e através da confusão induzida pela dor, percebi algo.

Eu gosto dela. Tipo, gosto, gosto dela. Eu nunca tive alguém que eu gostasse antes. Eu nunca estive perto o suficiente de uma garota para me apaixonar…

“Seth?”

Eu me assustei, sentindo meu rosto ficar quente enquanto eu olhava para ela com o canto do meu olho. Mayla estava segurando meu braço enquanto me ajudava a andar, e eu tinha congelado por cerca de trinta segundos. “Desculpe, eu, uh…”

“Nós poderíamos sentar mais baixo se—”

“Não, está tudo bem”, eu assegurei a ela, começando a subir as escadas. “Vou ficar bem.”

Um atiçador quente batia na minha lateral a cada passo enquanto subíamos até a metade do estádio até onde Brion, Pascal, Yanick, Linden e Deacon estavam sentados. A maioria de nossos outros colegas de classe estavam em caixas de exibição privadas com seus sangues enquanto todos se preparavam para o evento principal, o verdadeiro motivo do Victoriad: os desafios.

“Salve, Seth, o Invicto, Matador de Gigantes!” Linden aplaudiu enquanto nos arrastávamos para nos sentar ao lado dos outros.

“Estamos honrados e humilhados por sua presença,” Pascal acrescentou, com um sorriso genuíno marcando o lado queimado de seu rosto.

Eu ri, então estremeci.

Yanick se inclinou para trás e esticou a perna pesadamente enfaixada no ar. “Eu sinto sua dor, cara. Pelo menos você venceu sua luta.”

Com um sorriso agradecido para meus amigos, passei por algumas outras pessoas – as arquibancadas estavam quase totalmente cheias agora – e deslizei para o banco ao lado de Linden. “Então, eles já anunciaram os desafios?”

“Não”, disse Yanick, fazendo beicinho para o campo de combate vazio, de onde todas as plataformas de combate menores tinham sido tiradas. Porém logo ele se animou. “Mas, o boato é que Ssanyu, o Comedor de Pedras, está desafiando pra substituir Bilal como retentor da Foice Viessa Vritra.”

Pascal grunhiu. “Ssanyu pode ser um ascendente lendário, mas todos sabem que a Foice Viessa Vritra prefere um certo tipo de retentor.”

“Isso é verdade”, eu disse, concordando com o que eles estavam dizendo. “Você já leu O Forjamento de Foices de Tenebrous?”

“Oh, já!” Deacon disse com entusiasmo, arrancando risadas de todos os outros. Ele parecia ofendido, pressionando a mão no peito enquanto dizia: “Bem, desculpem-me por ler bastante, seus bárbaros”.

“Na versão mais recente, Tenebrous menciona que a Foice Viessa Vritra prefere treinar seus retentores pessoalmente”, continuei, me ajustando no banco duro para tentar ficar confortável. “Seu último retentor, Bilal, foi uma recomendação de guerra, mas ele era seu pupilo desde criança.”

“Certo!” disse Deacon. “Ele e seus irmãos. Bilal, Bivran e… Bivrae, certo? Os Três Mortos?”

“Três Mortos?” Mayla ecoou, parecendo confusa.

Estremeci quando me virei para ela. O sol brilhava em seu cabelo ruivo, que emoldurava seu rosto e acentuava a leve redondeza de suas bochechas. Ela era…

Limpando a garganta, eu disse: “Três criancinhas, de oito ou nove anos, que foram encontradas sozinhas em sua casa. O prédio foi completamente destruído por algum tipo de explosão, e todos os outros dentro foram mortos. Mas de alguma forma os trigêmeos sobreviveram.”

“Uau”, disse Brion. “Nunca ouvi essa história.”

Linden se inclinou para frente, entrando na conversa pela primeira vez. “Eu me pergunto se—”

Mas ele foi imediatamente interrompido por uma série de ruídos mágicos de gongos ecoando por todo o estádio. Era como se alguém tivesse criado uma barreira de som quando o público de repente ficou completamente em silêncio.

No meio desse silêncio, um homem nascido Vritra veio marchando, vestindo uma armadura escura com uma capa roxa atrás dele, caminhando resolutamente em direção ao centro do campo de combate. Chifres se projetavam de seu cabelo preto curto. Ele tinha um rosto sério, e onde quer que seus olhos vermelhos estivessem focados, a multidão parecia tremer.

Não houve nenhum anúncio para nos dizer seu nome ou listar suas realizações. Todos já sabiam quem ele era: Cylrit, retentor de Sehz-Clar.

Quando chegou ao meio do campo, virou-se para a tribuna de honra, sua postura reta como uma espada, e então curvou-se profundamente. Eu mal conseguia ver a Foice Seris Vritra se mover para a frente da varanda, mas eu estava feliz por já estar sentado. A visão dela – seu cabelo brilhando como pérola líquida à luz do sol, suas vestes de batalha brilhando como diamantes negros – fez meus joelhos tremerem.

Ela voltou para as sombras no camarote de honra pouco antes de uma segunda figura aparecer, marchando em direção a Cylrit.

Embora completamente focado na mulher, achei muito difícil, quase doloroso, olhar para ela. Meu olhar continuava querendo escorregar, como sapatos de sola lisa em um caminho gelado. Sua figura era indistinta, meio etérea… sombra tornada real. Mantos pretos simples pendiam de seu corpo magro, mas eles pareciam flutuar e se mover, desmoronando em nada ao redor de seus tornozelos, como se deixassem de ser mantos e se tornassem apenas escuridão.

Ela parecia flutuar sobre o chão, carregada em um vento de névoa negra. Nenhum chifre brotava de sua cabeça, mas seu cabelo branco curto, que praticamente brilhava em contraste com sua pele e vestes negras da meia-noite, estava estilizado em pontas retas e afiadas.

Mawar, a Rosa Negra de Etril…

Parando ao lado de Cylrit, Mawar também se curvou para o camarote.

Outra mulher veio até a sacada, levantando a mão em direção à sua retentora. Ela era muito parecida com a Foice Seris Vritra e, ao mesmo tempo, quase o oposto dela. A pele cinza-prateada da mulher não estava pintada e ela não usava ornamentos em seu cabelo branco brilhante. Ao contrário dos chifres delicados de Seris, esta mulher tinha dois pares de chifres pretos grossos que se curvavam para longe de seu couro cabeludo, escuros e pesados.

Ela não estava usando um vestido ou traje de batalha, mas sim uma armadura feita de escamas brancas: placas maiores e ligeiramente mais escuras em seus ombros, pescoço e quadris tinham uma aparência orgânica, quase como osso, enquanto menores, em forma de flecha e escamas entrelaçavam-se sobre o resto de seu corpo.

Foice Melzri Vritra…

Ela deu um passo para trás, e o retentor Mawar se endireitou.

O toque dos gongos fez toda a platéia pular. Yanick amaldiçoou e Linden quase caiu de seu assento. Soltei um gemido de dor, tendo estremecido com tanta força que parecia que eu tinha quebrado uma costela novamente.

Uma voz profunda falou, vindo do ar ao nosso redor. “Nenhum desafiante deu um passo à frente para enfrentar Cylrit de Sehz-Clar. Algum pretendente ofereceria agora um desafio?”

Como um, todo o público, várias dezenas de milhares de pessoas, todas focadas no campo de combate, esperando sem fôlego. Mas ninguém deu um passo à frente.

“Cylrit permanece incontestado”, a voz explodiu.

Curvando-se novamente para a tribuna de honra, o retentor Cylrit marchou rigidamente para fora do campo.

“Nenhum desafiante deu um passo à frente para enfrentar Mawar de Etril. Algum pretendente ofereceria agora um desafio?”

Mais uma vez, o chamado para desafiantes ficou sem resposta.

“Mawar permanece incontestado,” a voz trovejou.

Seguindo a liderança de Cylrit, Mawar curvou-se em uma reverência fluida, então flutuou do campo de combate.

Quando ela se foi, a voz falou novamente. “A Foice Cadell Vritra do Domínio Central optou por recusar todo e qualquer desafiante ao retentor Lyra de Alto Sangue Dreide, que permanece na terra de Dicathen, ajudando a estabelecer nosso novo continente irmão e trazer paz aos seus cidadãos.”

Houve alguns murmúrios da multidão com isso, mas eles pararam imediatamente quando a voz continuou a falar.

“Em tempos de guerra, até o soldado mais forte pode cair seguindo a vontade do Alto Soberano. O mundo é vasto e seus perigos são muitos, e é por isso que Alacrya precisa do Alto Soberano para cuidar de nós, nos proteger e nos fortalecer. Honramos os mortos por seu sacrifício. Retentores Uto de Vechor, Jaegrette de Truacia e Bilal de Truacia. Seus nomes, como suas ações, serão lembrados enquanto um único coração Alacryano ainda bater.

“Mas onde um cai, outro se levanta. Quatro dos campeões de Alacrya deram um passo à frente para disputar o cargo de retentor de Truacia sob o comando da Foice Viessa Vritra. O Soberano Kiros Vritra dá as boas-vindas e convida para o campo: Ssanyu, o Devorador de Pedras—”

“Ah, eu te disse!” Yanick sussurrou, sorrindo de orelha a orelha.

“—Aadaan de Sangue Nomeado Rusaek, Kagiso de Alto Sangue Gwethe e Bivrae dos Três Mortos.”

Enquanto seus nomes eram falados, os quatro desafiantes apareceram de uma das muitas entradas e marcharam em direção ao centro do campo para o local que Cylrit e Mawar tinham acabado de desocupar. Eles ficaram lado a lado em uma fila – Bivrae bem longe dos outros, o rosto dela era uma máscara feia de desdém – e se curvaram como um para o camarote.

“Algum outro pretendente ofereceria um desafio?” disse a voz.

Um momento se passou. Ninguém se moveu.

A voz ressoou novamente, mais profunda e mais grandiosa. “Então curvem-se diante do Soberano Kiros de Vechor e que os desafios comecem.”

Uma presença sufocante tomou conta do coliseu. Parecia que alguém tinha virado o mundo de cabeça para baixo e eu estava sob o peso de todo o continente, esperando que ele caísse e me esmagasse até virar nada.

A sombra de um grande ser apareceu na sacada do camarote. Ao meu redor, as pessoas já estavam olhando para baixo, olhando para os pés ou para o colo.

Apertando minhas mãos, mantive meus olhos em meus dedos entrelaçados, não me atrevendo a olhar para qualquer outro lugar. Do alto da minha visão, eu podia ver os quatro desafiantes, cada um de bruços na terra, prostrados diante do Soberano.

Quando ele falou, a voz do Soberano explodiu com trovões manchados de sangue e poder incandescente, queimando meus ouvidos e roubando minha respiração. “Provem-se, desafiantes. Mostrem a profundidade de sua coragem e o alcance de seus desejos. Tragam orgulho para seus sangues e seus Soberanos. Que nenhuma fraqueza se apodere de vocês, mas reivindiquem cada grama de força de seus corpos.”

Então a força de sua presença se foi. Esperei, com medo de olhar para cima e encontrar acidentalmente o olhar do Soberano. Mas a multidão começou a se mexer, e eu podia ouvir algumas conversas sussurradas, e finalmente a mão de Mayla estava descansando no meu antebraço.

“Seth, você pode—”

Olhei para cima, encontrando seus olhos. “Isso foi…” Mas eu parei, sem saber como descrever o que eu tinha acabado de sentir.

“Eu sei.”

A voz projetada do locutor invisível veio de novo, desta vez irritando ainda mais meus nervos em frangalhos, fazendo parecer que alguém estava bem atrás de mim, gritando no meu ouvido. “Desafiadores Kagiso e Aadaan, por favor, permaneçam em campo. Todos os outros, retornem à sua área de preparação.”

Ssanyu e Bivrae partiram em direções opostas, o primeiro caminhando orgulhosamente, o segundo se esgueirando de uma maneira que me lembrou as criaturas das histórias de terror que minha mãe lia para mim quando criança.

Os dois homens restantes no campo curvaram-se novamente para o camarote, depois um para o outro.

Aadaan era alto e magro, com braços e pernas que pareciam ter sido esticados em uma prateleira. Ele estava vestido com uma armadura de couro com inscrições rúnicas, o marrom escuro quase da mesma cor de sua pele. Ele usava um sorriso inteligente, e seus olhos nunca deixaram Kagiso.

Kagiso fez um show de alongamento, sua juba de cabelos castanhos saltando ao redor de seus ombros com cada movimento. As pontas de seus chifres pretos eram apenas visíveis através de seu cabelo, e ele tinha um olho vermelho brilhante e um preto azeviche. Sua armadura era uma malha de couro e corrente em um vermelho profundo que combinava com seu olho, com runas prateadas brilhando nas ombreiras, peito e em ambos os lados de suas costas expostas.

“Caramba, olha a quantidade de runas,” Linden murmurou, e eu sabia que ele não estava falando sobre a armadura. A espinha do homem estava marcada com pelo menos uma dúzia de emblemas, e até mesmo algumas regalias. “Alguém sabe alguma coisa sobre ele?”

“Só que ele foi criado pelo Alto Sangue Gwethe e ele é um ascendente solo,” Deacon respondeu. “Ele parou de aparecer ao público quando manifestou seu sangue Vritra.”

Pascal grunhiu e coçou sua bochecha cheia de cicatrizes. “Ouvi dizer que eles fazem todos os tipos de experimentos malucos em qualquer um que manifeste sangue de Vritra. É por isso que há tão poucos deles.”

“Não seja estúpido”, disse Brion, ganhando um olhar de Pascal. “Há tão poucos deles porque é super raro até mesmo alguém com muito sangue Vritra ser capaz de usar suas artes de mana asuran. Para os poucos que são capazes, o Alto Soberano leva todos para Taegrin Caelum e os treina para lutar contra os outros asuras.”

Linden riu. “Cara, mesmo os fodões não podem lutar contra asuras. Foices talvez, mas só depois de terem sido fortalecidos com elixires e outras coisas. Aposto que o Alto Soberano tem alguma arma secreta contra os outros asuras. É por isso que ele nunca teve medo deles. Olha, pense nisso. Eles decidiram explodir metade do outro continente em vez de nos atacar aqui. Por que eles fariam isso se não tivessem medo de Alacrya?”

Pascal revirou os olhos. “Linden, amigo, você tem assistido a muitas transmissões…”

A conversa foi interrompida pelo toque de gongos, anunciando o início da luta.

Só que os combatentes não se moveram. Kagiso e Aadaan estavam parados a dez metros de distância, armas convocadas para suas mãos. Aadaan empunhava uma longa e fina lança de prata, enquanto manoplas de ferro preto se formavam ao redor das mãos de Kagiso, garras afiadas saindo dos nós dos dedos.

“O que eles estão fazendo?” Mayla perguntou, sua voz quase um sussurro.

“Avaliando um ao outro,” Deacon murmurou, seus olhos arregalados por trás de sua máscara. “Neste nível, um movimento descuidado pode significar perda instantânea.”

Aadaan se moveu primeiro.

Inclinando o braço para trás, ele deixou sua lança voar em direção a Kagiso. O ar se distorceu ao redor da lança, movendo-se como gelo derretido enquanto se aglutinava em uma enorme lança de vento com a lasca de prata no centro. Ao mesmo tempo, vários redemoinhos ganharam vida, circulando Aadaan e girando protetoramente ao redor dele.

Kagiso levantou uma mão. A manopla se derreteu em dezenas de pequenos pontos pretos, que se moveram para interceptar o ataque. Como um enxame de vespas que atacam, eles cobriram completamente a lança e, quando se dispersaram um instante depois, ela havia desaparecido, e o vento ao redor deles se dissipou.

“O que acabou de acontecer?” Brion perguntou sem fôlego. “Eu nunca vi magia assim.”

“Porque é magia Vritra,” eu respondi, mantendo meus olhos na batalha. “Tipo Decadente. Erosão, provavelmente atributo do vento.” Todos os outros me olharam com um misto de surpresa e curiosidade. “Eu…”

“Li sobre isso em um livro,” Linden, Brion e Pascal disseram em uníssono.

Todos nós rimos por um momento, mas o estádio estava tão quieto que não pareceu natural, e rapidamente voltamos nossa atenção para o campo de combate.

Com um movimento do pulso, Kagiso já havia enviado o enxame de pontos pretos voando pelo ar em direção a Aadaan. Eles nem diminuíram a velocidade enquanto cortavam seus ciclones defensivos como ferro quente atravessando pergaminho, mas Aadaan apenas ficou lá sorrindo. Houve um clarão prateado, e ele estava a seis metros de distância, seu sorriso se transformando em um esgar perigoso.

A multidão, silenciosa desde a primeira apresentação dos retentores, finalmente acordou, e a arena explodiu com o barulho de aplausos e gritos.

“Atleta do Vento,” Yanick respirou. “Sua regalia principal…”

O enxame de pontos pretos mudou de direção para seguir Aadaan, mas, em outro lampejo de prata, ele estava a quinze metros de distância, atrás de Kagiso.

Mas Kagiso não estava apenas parado chupando o dedo enquanto Aadaan corria. Em vez disso, o ascendente de sangue Vritra estava canalizando mana para outra runa, enviando gavinhas de mana da terra por todo o campo de combate. Eu não conseguia dizer o que ele estava fazendo, mas—

Aadaan desapareceu em um flash quando o enxame desceu sobre ele, mas uma enorme coluna de pedra entrelaçada com veios de metal preto irrompeu do campo de combate. Houve um estalo, e a coluna quebrou e caiu no chão com um estrondo que enviou vibrações até o banco embaixo de mim.

Aadaan, movendo-se na velocidade do vento, bateu na pedra com força suficiente para quebrar ossos, mas ele nem parecia atordoado. Em vez disso, um campo condensado de energia cintilante o cercava. Chutando o pedaço quebrado da coluna, ele se lançou em direção a Kagiso, explodindo em uma supernova de pura força.

O campo de batalha ficou momentaneamente escondido em uma nuvem de poeira.

“O que diabos foi aquilo?” Linden perguntou, apertando os olhos enquanto tentava ver através da nuvem marrom no campo.

“Algum tipo de feitiço de redistribuição de força,” Deacon respondeu, seguindo a luta segurando seus óculos sobre sua máscara para que ele pudesse ver. “Mas poderoso. Um emblema, ou talvez até mesmo uma regalia.”

Uma torrente de vento empurrou a nuvem de poeira para fora do estádio. Nos poucos segundos em que não pudemos ver o que estava acontecendo, o chão da arena se tornou um campo minado de pequenas partículas pretas de Kagiso. Aadaan estava preso. Não havia como ele usar o Atleta do Vento para se locomover em locais tão apertados.

Kagiso estava em cima do toco quebrado da coluna que ele conjurou, basicamente trocando de lugar com Aadaan. Seu olho vermelho brilhou.

Parecia que ele tinha o truaciano preso.

Então algo puxou a mana do ar ao nosso redor, em todos os lugares. Eu podia sentir o movimento dela indo até a arena, bombardeando o feitiço de Kagiso, e a enorme quantidade de mana sobrecarregava a capacidade de erosão das partículas pretas.

Mayla suspirou e agarrou minha mão, apertando com força, e meu estômago se agitou. Olhei para ela com o canto do olho, mas seu olhar estava na arena, e sua expressão não dava nenhum sinal de que ela estava pensando em segurar minhas mãos. Linden me deu uma cotovelada do outro lado, suas sobrancelhas subindo e descendo quando ele me deu um sinal de positivo com a mão.

Envergonhado, pensei em puxar minha mão, mas… percebi que não queria. Era um sentimento… bom. Bem estranho, mas reconfortante também.

Quando consegui me concentrar de volta na luta, o campo de batalha estava livre dos ciscos negros – a onda esmagadora de mana os havia exaurido, queimando-os – e um ciclone girando lentamente estava começando a girar em torno de Aadaan. Kagiso estendeu a mão nua, e a manopla com garras se reformou ao redor dela. Os dois se olharam por um longo momento, ambos guerreiros cautelosos e confiantes de uma forma que achei difícil de entender.

Então Aadaan sorriu e empurrou para fora com a tempestade que se formava.

E isso foi só o começo.

O barulho da multidão diminuiu e fluiu enquanto a luta se estendia, cinco minutos, dez, vinte. Meus amigos e eu rimos, suspiramos e gritamos uns com os outros enquanto o ritmo da luta continuava a aumentar, impressionados com cada novo feitiço lançado ou runa ativada, zombando quando um dos lutadores estava com uma vantagem, e no momento seguinte, deixava o jogo virar por conta de alguma reversão inesperada de seu oponente.

Eu nunca vi nada como aquilo. E eu nunca tinha me divertido tanto.

Mayla não soltou minha mão até os momentos finais. As capacidades defensivas de Kagiso – seu poder de corroer a mana de seu oponente e afastar até os ataques mais mortais – superaram a reserva de mana de Aadaan. Uma vez que Aadaan não podia mais usar o Atleta do Vento para voar pela arena, acabou.

Kagiso fechou a distância, esmagando as barreiras defensivas de vento de Aadaan com aquelas manoplas pesadas e esmagando-o no chão. Com suas garras na garganta de Aadaan, Kagiso olhou para o camarote de honra em busca de orientação.

A multidão, que tinha ficado quieta novamente, respirou fundo, sibilando, e Mayla se virou, pressionando o rosto no meu ombro.

Um gongo soou. Kagiso dispensou suas manoplas, e Aadaan rolou e ficou de joelhos. A areia grudava em sua pele encharcada de suor, e mesmo da arquibancada eu podia ver que ele estava tremendo.

A multidão estourou como uma barragem, inundando a arena com aplausos em êxtase. Até Yanick deu um pulo, pulando em uma perna enquanto se apoiava no ombro de Brion, gritando junto com todo mundo. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”

Senti um momento de decepção quando Mayla soltou minha mão enquanto pulava para cima e para baixo, seu rosto corado, seu cabelo balançando de um jeito que achei meio hipnótico. “Isso foi loucura!” ela gritou sobre os aplausos cacofônicos.

Inclinei-me para falar sem gritar. “Eu sei, eles estão realmente em outro nível. Eu…”

“Boa luta”, disse a voz do locutor invisível, cortando a agitação da platéia e silenciando todos na arena. “Boa luta para os pretendentes, Kagiso de Alto Sangue Gwethe e Aadaan de Sangue Nomeado Rusaek. A vitória vai para Kagiso!”

Os dois combatentes se curvaram novamente na direção da tribuna de honra, onde o Soberano e as Foices se encontravam velados sob sombras espessas, então deixaram o campo de combate, Kagiso caminhando confiante para longe, Aadaan esgueirando-se atrás dele, seus olhos baixos.

“Ssanyu, o Devorador de Pedras e Bivrae dos Três Mortos, retornem ao campo e preparem-se.”

Ssanyu entrou na arena primeiro. Ele era alto com músculos salientes, e usava uma placa no peito que deixava seu abdômen e a crista de sua espinha exposta, junto com placas de aço cobrindo a maior porção da sua parte inferior do corpo. Uma espécie de coroa de ferro rodeava sua cabeça raspada.

Depois que Ssanyu chegou ao centro, uma névoa verde começou a ferver do chão, formando uma mulher com membros finos e afiados e uma postura grotesca e retorcida, como se seus ossos tivessem se colado da forma errada. Como se para acentuar a grosseria de sua figura, as vestes pretas que ela usava eram transparentes e cortadas em alguns lugares para revelar suas costelas e coluna, que saiam da pele cinzenta e doentia.

Ela rosnou para Ssanyu, revelando dentes lixados em pontas.

Ambos os combatentes se curvaram para o camarote, então se encararam. Uma névoa verde cor de vômito flutuava ao redor do corpo inumano de Bivrae.

O som de gongos anunciou o início da luta.

“Espere, o que ele está fazendo?” Mayla perguntou, levantando-se e protegendo os olhos do sol com uma mão.

“Ele está… se rendendo…” Eu murmurei, surpreso.

Ssanyu se ajoelhou, sua cabeça abaixada para olhar para o chão sob os pés com garras de Bivrae. Ela puxou os lábios para trás como um animal, exibindo seus dentes afiados. As névoas flutuaram de uma forma agitada antes de serem atraídas de volta para seu corpo.

Ela se virou para o camarote, endireitando-se da melhor maneira que sua estrutura torcida permitia.

“Ssanyu, o Devorador de Pedras, concede”, disse a voz, seu tom perfeitamente monótono. Se o locutor ficou surpreso, ele escondeu muito bem. “A vitória vai para Bivrae!”

Houve alguns resmungos da plateia, e nenhuma comemoração para Bivrae como houve para Kagiso, mas os adultos ao nosso redor mantiveram suas queixas e conversas em silêncio, e eu sabia por quê. Abaixo, Bivrae lançou um olhar desafiador para os espectadores, quase como se estivesse desafiando-os a expressar seu descontentamento diretamente a ela.

Depois de alguns segundos, ela saiu da arena sob um punhado de aplausos tímidos.

“Inacreditável”, disse Yanick mal-humorado. “E eu estava tão animado para ver a luta de Ssanyu. Aquilo foi estúpido. Kagiso vai rolar e mostrar a barriga para Bivrae também?”

Deacon bufou. “Teremos que esperar um pouco para descobrir. Ele fará uma pausa para descansar e se recuperar, então veremos as batalhas para substituir o retentor de Dragoth a seguir.”

Brion deu um tapinha nas costas de Yanick. “Todo mundo sabe que a Foice Dragoth Vritra é a Foice mais popular. Tenho certeza de que haverá um—ooph!” Brion agarrou seu estômago quando Yanick lhe deu uma cotovelada, e todos os outros riram.

Mas antes que qualquer outra coisa pudesse ser dita, o locutor começou a falar novamente. “Mais doze campeões de Alacrya desafiaram a posição de retentor de Vechor sob o comando da Foice Dragoth Vritra. O Soberano Kiros Vritra dá as boas-vindas e convida para o campo…”

O locutor começou a listar os desafiantes, todos poderosos ascendentes ou heróis de guerra. À medida que cada nome era falado, o prospecto entrava no campo de combate e se juntava à fila crescente de frente para a tribuna de honra. Quando o último dos desafiantes parou, a fila curvou-se em uníssono.

“Desafiadores Echeron e Lancel, por favor, permaneçam…”

A voz fez uma pausa. Olhei para Linden, depois para Mayla. Ela parecia tão confusa quanto eu me sentia. Alguma coisa estava… errada.

“Ei… o que é aquilo?” Pascal perguntou, apontando para o ar. “Vocês estão sentindo isso?”

Uma mancha preta no céu estava crescendo rapidamente em tamanho. Outros membros da plateia estavam começando a notar isso agora, e milhares de vozes ecoaram a pergunta de Pascal. Alguns até conjuraram escudos, outros gritavam, deixando seus assentos ou canalizando magia em runas em preparação para enfrentar o que obviamente pensavam ser uma ameaça.

Pela enésima vez desde o início do Victoriad, minha respiração foi esmagada do meu peito pela súbita presença de uma aura poderosa.

Os pretendentes em campo se dispersaram, ativando seus poderes e se preparando para se defender. Um cometa preto pousou no centro da arena um instante depois com uma explosão de energia escura que enviou todos voando como insetos. Dezenas de milhares de pessoas gritaram, mas ninguém estava correndo agora. A plateia inteira parecia congelada, incapaz de fazer qualquer coisa além de assistir.

A arena abaixo estava completamente obscurecida por uma nuvem de poeira mais uma vez. Na tribuna, todas as quatro Foices avançaram para a sacada. Embora eles não tenham feito nenhum movimento para lançar magia defensiva, vê-los – todos juntos de uma vez assim – fez minha cabeça girar, e eu me preocupei por um segundo que poderia desmaiar.

A mão de Mayla no meu braço me trouxe de volta a mim mesmo. Eu coloquei minha mão sobre a dela e apertei.

Uma supernova de chamas negras limpou a poeira, revelando um homem esbelto – um menino, na verdade, não muito mais velho do que a maioria de nós – com cabelos pretos curtos e feições afiadas, quase despretensiosos, exceto pela raiva indomável e cheia de ódio em seus olhos…

Ele saiu da cratera que havia feito no chão da arena, seus olhos escuros varrendo o coliseu ao seu redor. Espigões de ferro preto se projetavam do chão a cada passo, e chamas escuras envolviam seu corpo. A visão daquela magia negra de Decadência – muito mais forte que a de Kagiso – me encheu de pavor.

A Foice Viessa Vritra falou primeiro, sua voz sendo transmitida sem esforço pelas arquibancadas silenciosas. “Nico. Explique-se! O que, em nome do Alto Soberano, você acha…”

“Grey!” o recém-chegado — a Foice Nico Vritra do Domínio Central, percebi com um tremor — gritou, sua voz embargada. “Eu sei que você está aqui! Eu aceito seu desafio, seu maldito! Então me enfrente!”

Os olhos de Mayla se arregalaram como pratos de jantar, seus lábios tremendo. “E-ele—?”

“Grey?” Linden engasgou. “Tipo… Professor Grey?”

Minha mente disparou enquanto todas as teorias malucas sobre o estranho encontro do professor com a Foice Seris Vritra passavam por ela, espalhadas como folhas ao vento. Eu achava que meus colegas de classe eram completamente malucos, do jeito que eles inventavam explicações cada vez mais improváveis para o que tínhamos visto. Mas isso…

Quem realmente era o Professor Grey?

Foice Dragoth Vritra sorriu para a outra Foice. “Você passou dos limites, pequeno Nico. Não é assim que nós…” Sua cabeça de repente se voltou para uma das muitas entradas no campo de combate, seu sorriso se transformando em uma carranca raivosa.

Alguém estava caminhando em direção à Foice Nico. Um homem com um manto branco forrado de pele e uniforme da Academia Central. Cabelo loiro como trigo despenteado pela aura furiosa da Foice, olhos dourados brilhando por trás de sua máscara. Ele andava com tanta confiança e propósito, sua mera presença um escudo contra a aura odiosa que irradiava como uma doença da Foice Nico.

Eu sabia quem ele era, mas algo em meu cérebro não aceitava que essa pudesse ser a mesma pessoa que eu conhecia, que eu encontrei pela primeira vez na biblioteca antes do início o semestre, que passara tanto tempo tornando um garoto magro, fraco, doentio em um lutador meio decente, apesar de olhar para mim como se quisesse torcer meu pescoço…

Porque como é que meu professor de Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo rabugento, misterioso e emocionalmente distante poderia ser a mesma pessoa agora se aproximando da Foice Nico no campo de batalha como se ele não estivesse caminhando para a própria morte? Eu não conseguia entender.

Mas era ele.

Mesmo as outras Foices não interviram mais quando o professor Grey e a Foice Nico se encararam até quase se tocarem.

“Nico,” disse o Professor Grey, com um sorriso que não estava de acordo com seus olhos. “Você está um lixo, velho amigo.”