The Beginning After The End – Capítulo 426

CECILIA

“E aqui estamos nós, mais uma vez,” eu disse, olhando para a minha esquerda.

Nico estava voando ao meu lado enquanto pairávamos do lado de fora da barreira protetora que cercava a metade oeste de Sehz-Clar. Atrás de nós, vinte mil soldados Alacryanos leais enchiam as ruas de Rosaere, a cidade abrangendo as duas metades distintas do domínio. O escudo translúcido o dividia perfeitamente.

Era quase madrugada. Uma brisa fresca soprava do Mar da Boca Vritra, balançando o cabelo grisalho prateado que eu nunca tinha pensado em pintar.

O próprio escudo parecia diferente aos meus olhos agora. Considerando que antes era um monólito inexplicável, agora eu podia vê-lo claramente. Os sinais de mana do basilisco eram óbvios como uma mancha de sangue, e sua estrutura subjacente era facilmente observada.

Do outro lado do escudo, pude sentir apenas uma fraca resistência. Bolsões de rebeldes traidores foram cavados em posições defensáveis por toda a cidade, mas nós os superávamos em cinco para um.

“Seris sabia que eu estava vindo,” eu disse a Nico. “Ela trouxe suas forças de volta.”

Nico estava quieto. Mal nos falamos desde que ele saiu correndo do meu quarto depois da nossa conversa. Eu propositalmente evitei pensar sobre a mentira que agora compartilhávamos, e a verdade que eu estava escondendo dele. Mas eu não estava pronta para correr o risco de divulgar o que havia aprendido. Ainda não…

Virando-me de repente, voei mais alto para que todas as minhas forças pudessem me ver. Quando falei, minha voz veio de todos os lugares ao mesmo tempo, cada molécula de mana atmosférica era meu megafone. “Guerreiros! Hoje, vocês lutam pelo espírito do seu continente. Isso não é uma guerra, mas uma recuperação. Esses traidores tentaram fraturar a própria Alacrya semeando mentiras e discórdia. Mas olhem!”

Acenei para a metade oposta da cidade. A mana queimou quando se desprendeu do escudo gigante e se dirigiu para os bolsões da resistência, fazendo aqueles poucos milhares de homens e mulheres brilharem e destacando o pequeno tamanho da força. “Até eles sabem que a luta já está perdida; a maioria de sua força já fugiu!”

Um rugido distante, mas estrondoso, voltou para mim, vinte mil vozes se ergueram em um ensurdecedor grito de guerra.

Com um floreio, girei e pressionei uma mão contra a barreira.

O poder de um Soberano estava atado por centenas de quilômetros de força protetora, empurrando contra o resto do mundo. Minha consciência traçou as linhas disso, desde Aedelgard, pela rede de material condutor de mana até o coração da máquina de Seris, até o próprio Orlaeth Vritra. Eu podia senti-la — a bateria com a qual tudo isso funcionava — mas isso era tudo; eu não tinha noção do que tinham feito com ele.

Desta vez, quando voltei meus sentidos para a mana, ela reagiu. Como folhas crescendo em direção à luz do sol, as partículas de mana individuais que compunham a barreira se aproximaram de mim e toda a estrutura estremeceu.

Curvando meus dedos, os enfiei no escudo. Quando retirei minha mão, um punhado de energia imaterial saiu com ela, brilhando como vaga-lumes na penumbra da madrugada. Abri minha mão e deixei a mana escorrer por meus dedos, onde se dissolveu em sua forma básica.

O buraco no escudo se expandiu, as bordas brilhando com uma luz branca tremeluzente. A luz rastejou sobre a superfície lustrosa e o buraco se expandiu, ganhando velocidade a cada segundo que passava.

Mesmo que meus soldados não pudessem ver meu rosto, arrumei minhas feições em uma expressão de determinação calma. Eu era uma líder à frente de um exército, não uma criança como Seris pensava. Onde quer que ela estivesse escondida, eu esperava que ela pudesse ver isso. O que ela trabalhou durante anos para criar, eu acabei de desfazer em um instante.

A lacuna no escudo cresceu até ter algumas centenas de metros de largura, abrindo caminho para meus soldados, mas não chamei imediatamente para o ataque. Meu olhar seguiu a borda recuando até que, com uma rapidez que surpreendeu até a mim, o escudo estourou como uma bolha. Em um momento estava lá, e no seguinte…

“O Alto Soberano proclamou que qualquer mago, sem adornos ou escravo que tenha virado as costas para este continente é inadequado para viver nele. Não tenha piedade. Respirei lenta e profundamente. “Ataquem!”

O barulho de mola das catapultas disparando seguiu minha ordem como uma exclamação quando a munição imbuída arqueou no ar, passou por onde o escudo estivera e caiu entre os prédios na metade oeste da cidade. Pedras condensadas estouraram, lançando estilhaços mortais por dezenas de metros. Barris de líquido inflamável se despedaçaram e pulverizaram seus arredores, que se inflamaram instantaneamente, incendiando a cidade. Aglomerados de cristais de mana se espalham em arcos amplos, explodindo com a força de sua aterrissagem e desmoronando estruturas inteiras.

Uma onda de choque de ruído e mana passou por mim.

Escudos inimigos surgiram por toda parte, e houve uma rajada de fogo de retorno e contra-feitiços. Um raio azul disparou do chão, apontado para mim. Quando estendi a mão para a mana, ela congelou, uma linha irregular e dançante de eletricidade pairando no ar. Uma onda percorreu toda a extensão do raio, começando na ponta, pairando quinze metros abaixo de mim e descendo em direção ao solo.

Dezenas de raios menores explodiram a partir do ponto de impacto, e senti várias assinaturas de mana escurecerem.

Algo se contorceu desconfortavelmente em minhas entranhas. Melhor uma morte rápida em batalha do que semanas de tortura e fome nas profundezas do Taegrin Caelum, pensei.

“Não há razão para ficarmos aqui”, disse Nico, me puxando de volta para a batalha. “Nosso lado vai limpar isso rápido o suficiente sem a nossa ajuda.”

Melzri estava liderando uma força do oeste para capturar a base de operações de Seris em Sandaerene enquanto Dragoth e os soldados de Vechor patrulhavam a boca Vritra para evitar uma retirada em massa.

Olhando para o centro da formação de meus soldados no chão, eu disse: “Echeron está no comando. Você tem suas ordens.

Minha voz viajou no vento diretamente para os ouvidos do Retentor de Dragoth.

“Sim, Legado”, soou sua resposta, fraca e distante.

Olhei para Nico e assenti. “Não vamos perder mais tempo então.”

Voando mais alto, passamos para o norte. Enquanto subíamos os penhascos acima de Rosaere, várias dezenas de feitiços — raios e jatos de magia verde, azul, vermelha e negra — voaram de uma série de bunkers cobertos.

Grunhindo de aborrecimento, agarrei os fios de cada feitiço e puxei, arrastando-os para fora do curso e forçando-os a se agrupar no ar à nossa frente.

O cajado de Nico brilhou com uma luz vermelha e ele cortou o ar à sua frente. Bolas de fogo azul queimando a retina bombardearam os bunkers, quebrando seus escudos e derrubando as estruturas reforçadas dos magos lá dentro.

Condensando todos os feitiços reunidos em uma tempestade de disparos multielementares, enviei-os de volta aos restos fumegantes dos bunkers, extinguindo as poucas assinaturas de mana restantes que pude detectar.

Nico manteve sua posição por um momento, observando qualquer outra atividade, mas eu poderia dizer que a subestrutura abaixo estava limpa. “Vamos. Esses soldados não são importantes. Nosso verdadeiro alvo está esperando por nós em Aedelgard, a menos que já tenha fugido.

“Esta é uma defesa simbólica”, disse Nico pensativo, como se não tivesse ouvido o que eu disse. “Mesmo descontando a presença de quaisquer Foices ou Retentores — ou você — uma fortificação tão escassa não teria resistido nem por um dia contra nossos números superiores. Então, onde estão os exércitos dela?

“Vamos descobrir em breve, imagino”, respondi, acelerando. Eu o senti me seguindo, o feitiço do vento que ele usou para replicar o voo empurrando-o em meu rastro.

A zona rural ao norte de Rosaere era pontilhada de pequenos assentamentos e propriedades privadas, mas nenhum local fortificado adicional. Voamos em alta velocidade, norte e oeste, e conforme nos aproximamos de Sandaerene, senti a batalha muito antes de poder vê-la. Nico e eu nos mantivemos um pouco a leste da cidade, sem a intenção de nos envolver na batalha, onde Melzri e Mawar teriam tudo sob controle.

Embora Nico e eu pudéssemos ter rompido o escudo perto de Aedelgard como eu havia feito antes, evitando o voo de centenas de milhas, a maioria de nosso exército teve que atacar por terra a partir de Rosaere, e eu queria que eles me vissem quebrar o escudo. Além disso, foi uma oportunidade de varrer todo o domínio, tornando minha presença conhecida para as pessoas de lá, cidadãos e magos rebeldes.

Ainda assim, eu estava ansiosa para acabar com as coisas quando chegássemos a Aedelgard, onde ficavam o complexo de Seris e a fonte de energia do escudo.

Seris era astuta, uma sobrevivente, e eu duvidava que fosse encontrá-la parada na sacada de sua propriedade esperando por mim. Afinal, ela conseguiu enganar e capturar um Soberano.

Quando a cidade apareceu, fiquei surpresa ao ver fumaça e fogo subindo de vários locais diferentes. Uma poderosa assinatura de mana irradiava da borda leste da cidade.

“Dragoth já entrou,” Nico observou amargamente, olhando para mim.

Eu mantive minha expressão impassível. “Sem importância, desde que ele não tenha deixado Seris escapar por descumprir seus deveres.”

Todas os Foices — exceto Nico, é claro — ficavam amarguradas e frustradas com minha posição. Eles lutavam por qualquer pequena aclamação que pudessem encontrar, cada um deles esperando substituir Cadell como o braço direito de Agrona e provar que eram dignos de sua posição. Não foi nenhuma surpresa que Dragoth tivesse aproveitado esta oportunidade para obter uma vitória para si mesmo. Mas isso pouco importava. Dada a escala da guerra que se aproximava, as Foices não eram mais relevantes aos meus olhos.

Quando nos aproximamos da propriedade de Seris olhando para o Mar da Boca Vritra, eu finalmente avistei Dragoth. Ele estava voando sobre a propriedade, com os braços cruzados, observando nossa aproximação. Com seus chifres esparramados e um volume incrível, ele parecia um pedaço de carne pendurado na grelha.

“Você está fora de posição, Dragoth,” Nico disse uma vez que estávamos perto o suficiente para falar.

Dragoth flutuou cerca de trinta centímetros para cima, a fim de olhar para Nico. “Eu tinha um recurso na cidade antes da queda dos escudos, que me informou sobre uma onda de atividade. Já que seu desfile pelo domínio lhe atrasou, achei melhor trancar a cidade.” Ele me deu um aceno desdenhoso. “Para se preparar para sua chegada, é claro, Legado. Os navios e soldados de Vechor ainda estão patrulhando o mar, mas se os ratos estão fugindo do navio que está afundando, não os vimos.”

Talvez seja porque você não consegue ver além dos limites da sua própria bunda, pensei.

Em voz alta, perguntei: “Há algum sinal de Seris?”

Dragoth balançou a cabeça. “No entanto, as profundezas da propriedade estão protegidas. Ela pode estar escondida lá embaixo. Se a conheço, ela deve ter algum truque na manga.

“Não me importo com o que ela irá tentar,” eu disse, sem esconder minha irritação com a Foice Vechoriana. “Isto está acabado.”

“Realmente. O fato de eu ter conseguido virar um dos dela sugere que ela perdeu o jeito.” Dragoth riu. “Deixou os joelhos fracos por algum zé-ninguém sem sangue do outro continente… Não é de admirar que ela tenha caído tão longe.”

Inclinando-me para o chão, voei para uma das varandas abertas da propriedade. Os soldados de Dragoth estavam saqueando o lugar, arrastando qualquer coisa de valor e jogando-o em pilhas. Um mago em particular chamou minha atenção; ele estava em posição de sentido, como se esperasse nossa chegada.

Sua aparência geralmente não era digna de nota, mas havia uma estranha dualidade nele. De um lado, tinha um olho vermelho e um chifre curto que se projetava de seu cabelo preto, mas do outro lado, seu olho era castanho e o chifre havia sido quebrado, deixando apenas um toco irregular meio escondido. Ainda assim, ele não recuou quando nos aproximamos, como a maioria dos soldados. Em vez disso, ele deu um passo ao lado e logo atrás de Dragoth como se pertencesse ali. Vários magos pararam qualquer outra coisa que estivessem fazendo e assumiram a formação ao redor dos dois.

“O que você descobriu aqui, Wolfrum?” Dragoth perguntou.

“Seguimos a maior parte do cabeamento de mana por vários níveis, mas não conseguimos contornar a porta na parte inferior. Presumimos que isso leva ao que quer que seja que está — estava — alimentando o escudo,” o homem nascido em Vritra disse com uma voz confiante e levemente anasalada.

“Leve-nos até a porta,” Dragoth disse, então emendou, “Se é isso que o Legado deseja.”

Parei, tendo atravessado um grande solar e entrado em um corredor de conexão coberto por pinturas fantasiosas. Em vez de responder, apenas acenei com a mão. O jovem, Wolfrum do Alto Sangue Redwater, eu agora percebi, baixou a cabeça e passou por mim, sem encontrar meus olhos. Ele nos conduziu por várias outras salas até chegarmos a uma escada íngreme. Pelo tempo que descemos a escada apertada, eu sabia que devíamos estar no fundo do penhasco sob a casa de Seris.

A ‘porta’ em questão era um grosso quadrado de ferro embutido na parede. O único sinal de como abri-la era um cristal de mana escuro afixado na parede próxima.

“Qualquer que seja a magia imbuída nesta porta, não conseguimos arrombá-la”, disse Wolfrum. “Eu mandei vários Imbuidores para nos ajudar a avaliar–”

Eu podia sentir a mana habitando o cristal, bem como a mana armazenada em um dispositivo acima da porta que o arrastaria para a parede e uma série de grampos que o mantinham firme no fundo, impedindo-o de ser forçado. A porta em si era fortemente protegida contra força mágica, mas os mecanismos anexados dependiam do sistema de entrada de mana e, portanto, eram mais facilmente manipulados. Por mim, pelo menos.

Desembolsando a mana forçando os grampos a se fecharem, ativei o mecanismo da corrente. A porta se moveu ligeiramente, fazendo o chão vibrar, então se ergueu no recesso acima dela com um zumbido suave.

O espaço além da porta era uma espécie de laboratório, estava iluminado com uma luz azul fria de enormes cilindros de vidro cheios de um líquido brilhante. Quantidades incríveis de mana foram suspensas dentro do líquido e estremeceram na minha presença.

“Esperem aqui fora,” Nico ordenou aos soldados antes de entrar cautelosamente pela porta.

Dragoth bufou. “Não presuma dar ordens aos meus soldados, onde eu–”

Ele notou minha carranca e vi o reconhecimento surgir lentamente no rosto largo da Foice. “Fiquem aqui, homens”, disse ele, deixando de lado a parte que Nico e eu já havíamos descoberto: qualquer que fosse o estado em que o Soberano Orlaeth se encontrasse, queríamos que o mínimo de pessoas possível o visse.

Tubos de vidro conectavam muitos desses cilindros uns aos outros e uma variedade de dispositivos e artefatos presos às paredes, nenhum dos quais fazia sentido para mim. Cristais de projeção em branco pontilhavam as paredes como olhos cegos entre os outros equipamentos. Olhei para Nico; seus olhos estavam rastreando rapidamente o laboratório e sua boca ligeiramente aberta. Desejei, por um segundo, ter dado a ele mais tempo para aproveitar aquele momento, mas havia algo muito mais urgente para resolver.

Além das primeiras fileiras de cilindros, o centro do laboratório era isolado por um escudo em forma de cúpula. Havia um tom esfumaçado em sua coloração e era incrivelmente denso, mas reconheci a fonte da mana.

Caminhando para a frente, movi-me entre os cilindros azuis brilhantes e silenciosamente borbulhantes, e um tanque maior apareceu, bem no centro da área protegida.

Orlaeth Vritra estava flutuando dentro dele. O Soberano tinha um olhar perdido, e seu rosto era insípido e vazio de pensamento ou expressão. Isso pelo menos em uma de suas cabeças. A outra estava faltando, nada restava além de um toco nu de pescoço que havia curado em uma cicatriz sangrenta.

De pé ao lado do tanque, seu cabelo perolado destacando-se contra seus trajes de batalha pretos escamados, estava minha presa.

“Eu prometi que viria para você, Seris. E aqui estou eu.”

A Foice me deu o mesmo sorriso frustrante e imperturbável que eu tinha visto muitas vezes antes.

“Ei,” Dragoth disse com um aceno de cabeça para Seris, cruzando os braços e se inclinando descuidadamente contra um dos tanques.

Seris poupou Dragoth apenas um olhar de passagem antes de se concentrar no jovem mago de sangue Vritra. “Todo esse tempo, Wolf? Eu realmente te ensinei tão pouco?”

Ele ergueu o queixo, olhando ferozmente para a Foice. “Você me ensinou tudo que eu precisava para vencer você, minha mentora. Isso foi tudo que eu sempre precisei de você.

Dragoth explodiu em gargalhadas. “O grande idiota Dragoth superou o intelecto perigoso de Seris. Quem diria, hein?”

Seris cutucou as unhas distraidamente enquanto observava o par por trás de seu escudo. “Dificilmente. Admito que meus sentimentos estão feridos, mas é melhor ter confiado e perdido do que nunca ter tido esse potencial. Além disso, acredito que Caera teve sucesso em sua fuga, não foi?

“Chega,” eu disse firmemente, dando um passo em direção ao escudo, ainda mais irritada por Seris ter me ignorado em favor de trocar golpes inúteis com um garotinho zangado. “Pensei que você fosse inteligente, Seris. Mas se encurralou e agora está contando com um velho truque que eu já superei. Na verdade, estou meio desapontada, considerando a terrível reverência que todas as outras Foices parecem ter por você.

Antes que ela pudesse responder, enfiei minha mão no escudo e o rasguei.

Ou melhor, tentei, mas resistiu.

“Orlaeth ainda controla ativamente esta mana,” disse Seris, aproximando-se de seu lado do escudo bem na minha frente. “Com ela espalhada tão fina e processada através de retransmissão após retransmissão para alcançar os cantos mais distantes de Sehz-Clar, seu controle sobre ela foi enfraquecido. Mas aqui, tão perto” — ela apontou para o basilisco em coma flutuando atrás dela — “acredito que você achará muito mais difícil tirar o controle dele.”

Ataquei com minha mente e mana, trazendo-as para suportar toda a força do meu poder. Mana colidiu contra mana e o escudo tremeu. Porém, não quebrou. “Abaixe-o,” ordenei, concentrando todo o meu poder em atacar novamente.

Nico enviou disparos multielementares e pontas de sangue de ferro no escudo de um lado, enquanto Dragoth conjurou um martelo de guerra preto irregular envolto em vento vazio e o esmagou repetidamente na barreira.

Seris apenas nos deu um sorriso solene e humilhante por nossos esforços.

“Por muito tempo, Alacrya serviu como parque de diversões para deuses loucos,” disse Seris, alto o suficiente para ser ouvida sobre a explosão concussiva de tantos feitiços, mas sem falar com nenhum de nós em particular. “Eles criam pessoas como animais, atribuem-nos um propósito no nascimento com base apenas na ‘pureza de sangue’ e rejeitam qualquer um que não atenda às suas necessidades. Mas a verdade de nossas vidas diárias é muito pior do que qualquer um sabe.”

Ao meu lado, Nico vacilou enquanto olhava ao redor da sala em confusão.

“Porque tudo isso — toda a nossa existência de volta aos primeiros ancestrais conhecidos de nossos sangues — foi apenas para criar um povo forte o suficiente para que Agrona pudesse pisar em nossas costas enquanto alcançava seu objetivo final,” Seris continuou, virando-se para a esquerda, nem mesmo olhando para nós.

“Basta!” Eu lati de novo. “Afastem-se,” ordenei a Nico, Dragoth, e o garoto de um chifre.

Empurrando as duas mãos para a frente, pressionei contra o escudo novamente. O laboratório ficou em silêncio, exceto pelo zumbido incessante do equipamento.

Em vez de empurrar para fora em direção à mana na tentativa de controlá-la, puxei-a para dentro de mim.

Um sorriso vitorioso se espalhou pelo meu rosto enquanto a superfície do escudo tingido de fumaça girava. Seris estava certa, eu não poderia quebrar o domínio impecável de Orleath sobre sua mana, o Soberano era poderoso demais, mas eu poderia absorvê-lo como havia feito com a fênix e o Soberano Kiros.

Seris parou para me ver começar, e a tristeza tomou conta de suas feições quando percebeu, na verdade, que havia perdido. “Agrona iniciou uma guerra com Epheotus, a terra dos deuses. Ele não espera que você vença a luta contra ele, nem seus sangues Vritra, suas Foices ou mesmo seus Espectros. Ele vai queimar todos nós como combustível na fornalha de sua ambição, porque não quer ser o Lorde dos Inferiores; ele pretende ser o Rei dos Asuras.

Mana foi derramada em mim. Abri-me inteiramente para isso, absorvendo até explodir. Chamas fantasmagóricas me envolveram, cintilando em minha pele enquanto queimava a mana que não conseguia conter. “Você está errada,” eu rosnei com os dentes cerrados. “Eu vou ganhar a guerra por ele e depois voltarei para casa.”

“Cecilia…” Nico disse, parecendo desconfortável quando deu um passo para trás de mim.

Seris virou a cabeça em minha direção, as sobrancelhas ligeiramente levantadas. “Oh, Senhorita Cecilia, Legado nascido de outro mundo. Perdoe-me, você pensou que eu estava falando com você? Seus olhos se arregalaram ligeiramente, então ela voltou a ficar de costas para mim.

Ao mesmo tempo, vários cristais de projeção iluminaram o laboratório.

Vacilei ao ver a imagem refletida em várias telas: Seris, vista através de uma névoa cinzenta, olhando solenemente para o artefato de gravação, enquanto ao lado dela eu suava sob uma aura de chamas incolores, lutando contra seu escudo como um bebê tentando dar seu primeiro passo. Então a imagem mudou, mostrando a escada do lado de fora do laboratório, focando nas expressões desconfortáveis de meus soldados enquanto trocavam olhares ou se afastavam. Então, novamente, desta vez no rosto irracional e de queixo caído do Soberano Orlaeth.

“O que é isso?” Perguntei, sentindo meu rosto ficar vermelho ao perceber que Seris havia armado algum tipo de armadilha afinal, mas ainda sem entender o que era.

“Ela está projetando tudo”, disse Nico, olhando de painel em painel. “Mas para… Oh, oh, não.”

“Ouça-me, Alacrya,” Seris continuou, projetando sua voz como se estivesse fazendo um discurso. “Não acredite nas mentiras que lhes contaram. Sempre que um Alacryano ousa expressar oposição a este regime cruel, a narrativa é sempre a mesma. Mas eu não luto para tomar o poder, ou para aumentar a posição de Sehz-Clar, ou mesmo porque acredito que sozinha posso derrotar Agrona. Luto para mostrar a vocês que é possível. Nossa civilização pode ter crescido no solo fétido dos Vritra, podada por sua falta de empatia e humanidade, e regada com nosso próprio sangue, mas essa é a nossa civilização, não dos asuras. É hora de derrubar nossos Soberanos. Vocês e somente vocês podem reivindicar a soberania sobre si mesmos.”

Orlaeth começou a se contorcer dentro de seu tanque, e senti um enfraquecimento do escudo. Redobrei meus esforços e as chamas ao meu redor cresceram.

“Cecil, nós deveríamos…”

O sangue latejando em meus ouvidos abafou tudo o que Nico tinha a dizer, mas eu estava quase lá. Em um momento, o escudo cairia e, quando caísse, eu usaria a mana capturada de Orlaeth para separar Seris célula por célula.

Ela deve ter percebido isso também, porque de repente caminhou em direção ao tanque no centro. Um raio de energia negra disparou de sua mão, quebrando o vidro. Um líquido espesso e azulado jorrou, espalhando-se pelo chão e enchendo o laboratório com um fedor de conservante.

O corpo de Orlaeth se soltou dos cabos cravados em sua carne, caindo no chão como um cadáver.

“Para aqueles de vocês que não acreditam em mim,” Seris continuou. Uma lâmina de mana negra se manifestou em sua mão. “Podemos mudar a narrativa de nossas vidas. Podemos fazer os Soberanos sangrarem!”

A espada brilhou e a cabeça restante de Orlaeth caiu no chão, parando com o rosto para cima no lodo, olhos cegos olhando para mim.

O escudo desapareceu.

O fogo fantasma correu para minhas mãos, e eu encontrei o olhar de Seris. Ela estava resignada, mas ainda assim reuniu sua mana.

Golpeei com todo aquele poder, me exaltando com ele.

A mana de Seris explodiu. E então, ela se foi.

“Não!” Eu gritei, sentindo como se o tempo tivesse parado repentinamente quando senti o tempus warp em que ela estava parada em cima, puxando-a para longe.

As chamas explodiram. Algo quebrou dentro de mim.

“O quê?” Dragoth rugiu, avançando para onde o tempus warp, embutido no chão, estava agora exposto. Ele disse outra coisa, mas suas palavras se perderam sob o zumbido em meus ouvidos.

A gravidade parecia estar mudando, inclinando-se lentamente para o lado como um navio furado prestes a afundar. Mana estava fluindo em minha direção, me sufocando, e senti como se estivesse afundando sob ondas que me agarravam e tentavam me puxar para baixo.

Mas meu núcleo estava pior. Muito pior.

Eu estava no chão, embora não me lembrasse de ter caído. Mãos estavam me agarrando, segurando meu rosto, forçando minha cabeça a virar, mas as feições afiadas e em pânico olhando para mim não se alinharam corretamente. Deveria ser Nico, eu sabia vagamente no fundo da minha mente, mas não era o meu Nico…

Uma pontada de dor puxou meus sentidos para longe de seu rosto pálido e suado para o meu núcleo novamente. Estava latejando, doendo… Estalando.

O núcleo — meu núcleo — estava coberto por uma teia de aranha de fissuras microscópicas, mas até isso estava errado porque, em vez da mana dentro do núcleo empurrando para fora, toda essa mana — do lodo cobrindo o chão, os enormes cilindros azuis, o equipamento — estava se infiltrando dentro de meu núcleo, e a pressão estava aumentando e aumentando e aumentando e…

Meu núcleo implodiu.

Em um instante que pareceu uma vida inteira, a casca dura e branca do órgão mágico se dissolveu quando foi puxada para dentro, para o inferno de mana que agora assolava meu esterno.

Engoli em seco, sem fôlego, as lágrimas correndo pelo meu rosto. Algo estava acontecendo fora de mim, mas eu tinha apenas uma vaga sensação de movimento, gritos, um estouro de magia, então fui puxada para dentro de novo.

Meu núcleo se foi.

E toda aquela mana saiu correndo em uma explosão branca. Por um momento, eu estava flutuando no centro de um universo branco e vazio, como se a explosão tivesse apagado tudo, deixando para trás nada além de mim.

Então a escuridão se instalou e tudo ficou preto.