The Beginning After The End – Capítulo 439

CAERA DENOIR

O fundo do meu estômago afundou quando Regis saltou do lado do galho gigantesco no qual estávamos correndo. Árvores maiores do que as mais grandiosas catedrais e palácios erguiam-se ao nosso redor, seus galhos cruzando-se uns sobre os outros em uma rede incompreensível tanto acima como abaixo. Sob mim, a carne de Regis começou a se contorcer.

Suas costas se alargaram e o pelo endureceu em espinhos. As chamas roxas de sua crina ficaram irregulares, mais sólidas, me cortando e desenhando uma linha de sangue em meu antebraço. Asas brotaram de suas costas, aproveitando nosso impulso.

Estando tão perto, a Destruição emanando dele fez meus ossos doerem.

Duas Arraias do Céu desviaram-se para nos perseguir.

“À nossa esquerda!” Gritei quando feixes de fogo da alma saltaram de minha lâmina e marcaram a carne das feras, deixando cicatrizes borbulhantes na pele negra.

Regis se inclinou com força quando uma arraia do céu nos atingiu de lado, e eu não conseguia me concentrar em nada além de manter meu assento nas costas dele. Fogo roxo ardeu entre seus dentes e ele arrancou um pedaço da asa de nosso atacante. As chamas se espalharam da ferida rapidamente, consumindo a besta enquanto ela despencava do céu.

Nós giramos no ar, voltando para o nosso ramo onde os outros estavam totalmente envolvidos em combate. Grey gritou alguma coisa, e Eleanor ficou de pé nas costas de seu urso. Regis agarrou-a com as patas e voltou a girar, descendo para a moldura do portal à distância.

Olhando para trás, observei enquanto Grey puxava Sylvie de Boo. Mesmo agora, em meio a tanto caos, havia tanta ternura na forma como ele a segurava.

Com uma súbita explosão de dor, uma lança de quitina de três pontas me atingiu na perna, perfurando a mana que revestia meu corpo, atingindo o lado de Regis. Sibilei de dor e quase caí quando Regis se inclinou com força para evitar uma saraivada de lanças jogadas pela horda de crustáceos subindo na árvore.

“Você está bem?” Regis perguntou, a preocupação clara mesmo em seu rosnado gutural.

“Sim,” eu sibilei com os dentes cerrados. “Não desacelere!”

Enquanto eu lutava com a lança, vários crustáceos pularam dos lados da árvore. Os babados ao longo de seus ombros se expandiam como asas para pegar o vento. Primeiro alguns, depois uma dúzia, depois mais deslizaram atrás de nós.

Com um pensamento, meus orbitais se aproximaram. A mana ressoou entre eles, conjurando um escudo ao nosso redor. Outra lança resvalou no escudo, depois uma pequena lâmina.

Chegamos à pequena ilha de raízes nodosas logo à frente deles, mas as arraias do céu já circulavam. Regis começou a se transformar, e escorreguei de suas costas, uma mão segurando a lança firme. Boo apareceu ao lado de Eleanor com uma explosão de mana, mas eu estava focado na horda que se aproximava quando soltei a lança e a joguei de lado.

De repente, os crustáceos deslizantes estavam em desordem, caindo como pedras ou se afastando com força. Uma figura de pele esfumaçada atravessou a formação deles, e prendi a respiração quando Chul arrancou o babado de um dos monstros, enfiou seu punho imbuído de fogo em outro, fazendo-o subir como graveto antes de bater mais dois juntos com tanta força que ouvi o estalo de onde eu estava.

Eles desistiram de nos perseguir e mergulharam na água para escapar dele, dando-lhe tempo para pousar ao meu lado.

Seguindo a pressão contida que seu vínculo exalava, encontrei Grey, Sylvie em seus braços, pulando entre dois galhos. Uma arraia do céu mergulhou para ele no meio do salto, mas o feitiço de Sylvie pulsou, e a arraia congelou no ar, acelerou assustadoramente e desapareceu atrás de uma árvore.

Grey estava pulando de galho em galho, movendo-se para baixo e em nossa direção o melhor que podia com Sylvie embalada em seus braços, seu corpo ainda envolto em sua armadura conjurada. Quando vários crustáceos se moveram para cortá-lo, ele avançou com tanta velocidade que as criaturas foram lançadas para fora do galho. Alguns despencaram, inconscientes e incapazes de se salvar, enquanto outros retiraram seus babados e flutuaram para outros galhos ou para a água.

A zona balançou quando Chul bateu com sua arma em uma das raízes que levavam à nossa ilha. A madeira explodiu, estilhaços flamejantes voaram como facas em todas as direções. As chamas correram ao longo da madeira em direção a um grupo de crustáceos. Alguns foram pegos pelo fogo, enquanto outros escaparam para a água com chiados enraivecidos e borbulhantes.

Uma bolha preta e transparente de mana apareceu ao nosso redor. Projéteis quitinosos bateram nela um instante depois, enviando tremores através da mana.

“Só precisamos esperar até que Grey nos alcance,” eu disse, considerando nossas opções.

A tensão nas reservas de mana de Chul era mostrada claramente em seus olhos vidrados e respiração errática. Eleanor montou em Boo, com o braço quebrado aninhado contra o estômago enquanto a mana girava em torno dela. A tensão ansiosa emanava palpavelmente de Regis, o único de nosso grupo que não parecia ter sido sobrecarregado por esta batalha.

A frequência dos projéteis aumentou rapidamente até que o escudo inteiro tremia e mal mantinha sua forma.

De repente, houve uma calmaria na saraivada.

Das ruínas fumegantes da raiz que Chul destruiu, uma forma borrada surgiu à vista, correndo em nossa direção. A velocidade da passagem de Grey afastou a fumaça, revelando dezenas de cadáveres além.

Deixei cair o escudo enquanto ele corria para o nó de raízes e para a alcova onde a moldura do portal estava escondida. Um brilho sutil infundiu a alcova, banhando Grey em uma luz pálida quando o portal foi ativado.

A luz diminuiu e o escudo voltou a se formar sobre nós pouco antes de uma arraia do céu bater nele.

Enquanto eu o mantinha lá, lutando contra a força da besta das Relictombs, Grey praguejou e meu coração afundou. Ele tinha a bússola em mãos, mas a face do portal estava distorcida pela estática.

Como se sentisse meus olhos nele, ele se virou e balançou a cabeça. “Não está funcionando.”

O escudo que emanava de meus orbitais cedeu.

Fogo de Fênix, Destruição e mana pura atingiram a arraia do céu atacante de uma só vez. Sua vibração subsônica com o som do tilintar de um sino funerário me tirou o fôlego, e mal trouxe minha lâmina a tempo de desviar de uma lança jogada.

Chul grunhiu de dor e caiu de joelhos quando a arraia celeste moribunda caiu na água.

“Eleanor, ajude Chul!” Eu ordenei, sabendo que alguém precisava assumir o comando ou entraríamos em colapso sob o peso desses ataques constantes.

“Estou indo!”

O olhar de Ellie cintilou em direção a seu vínculo, e Boo correu na frente de Chul, levando uma lança em sua lateral. A luz branca emanou de Boo para Eleanor e depois dela para Chul. Sua assinatura de mana aumentou, mas o dreno em Ellie foi claro, mesmo depois de pegar emprestada a mana de Boo.

A água explodiu na minha frente e um crustáceo pousou pesadamente na borda da raiz. Era amplamente musculoso com escamas da cor de sangue seco. Enormes pinças estalavam juntas no lugar das mãos. Ele chiou perigosamente, me olhando por um longo momento, então se arrastou para frente, suas pinças estendidas.

Uma pontada de dor subiu pela minha perna quando mudei meu peso para rebater uma pinça antes de cortar as costelas do meu atacante, a lâmina carmesim acendendo com fogo escuro. Senti uma pontada de medo quando o fio afiado da minha espada desenhou apenas uma linha fina de sangue azul escuro.

Uma pinça se soltou e se fechou em volta da minha lâmina. Meus braços estremeceram dolorosamente quando foram parados no meio do movimento. A outra garra se abriu enquanto se esculpia em direção ao meu pescoço. Eu sabia, no segundo entre um pensamento e outro, que o golpe iria arrancar minha cabeça.

A luz dourada me inundou quando algo me atingiu por trás, e a garra estalou contra ela. Tropecei para trás assim que a luz se quebrou. Em vez de me atingir com firmeza na lateral do pescoço, a ponta afiada da pinça cortou minha clavícula. Minha espada saltou para frente, o fogo da alma queimando preto sobre o aço vermelho, e mergulhou na boca aberta do monstro e subiu por seu cérebro. Seus olhinhos furiosos rolaram e ele caiu da raiz e voltou para a água.

Girando, vi Eleanor olhando para mim, respirando com dificuldade e, embora não soubesse como, sabia que ela acabara de salvar minha vida. “Obrigada,” eu disse, cuidadosamente cutucando minha ferida. Era profunda e o osso abaixo havia quebrado, mas não achei que seria uma ameaça à vida a curto prazo.

Ela assentiu com a cabeça e começou a tentar remover a lança da pele grossa de Boo com seu único braço bom.

Dentro da alcova, Grey deitou Sylvie e estava ajoelhado ao lado dela. Pude ouvir as palavras suaves que falou apenas para ela. “Me escute bem, certo, Sylv? É hora de irmos. Não podemos sair até que você volte para nós. Preciso que você acorde agora, tudo bem?”

Enquanto falava, a pressão de sua intenção crescia até que ficou difícil respirar. Talvez sentindo a mudança, nossos atacantes vacilaram, recuando, a zona cheia do barulho de seu chiado alienígena. Eu podia ver agora que mais criaturas crustáceas estavam nadando das águas ao nosso redor.

Houve um rugido de advertência vindo de cima.

Regis, novamente em sua forma de Destruição, voava em círculos estreitos sobre o nó de raízes. Ao seu redor, as arraias do céu fervilhavam.

Cada um era grande o suficiente para cobrir toda a ilha em sua sombra, e ainda assim eles passavam um pelo outro enquanto voavam como um cardume de peixes. Três se aproximaram de Regis, o primeiro derretendo em uma gota de Destruição. O segundo, porém, rasgou a asa de Regis ao passar, e o terceiro o atingiu de frente, fazendo-o girar no ar.

Outro desceu sobre o resto de nós, suas caudas gêmeas enroladas sob ele como ganchos. Quando passou voando, aquelas caudas atacaram. Eleanor se jogou de bruços, gritando quando caiu de mal jeito sobre o braço quebrado.

Boo pegou uma cauda em suas mandíbulas, desatento enquanto a barbatana apunhalava suas costelas. O outro desviou contra um escudo de fogo da alma.

A arraia do céu sacudiu no meio do voo e sua cauda se soltou. Seu volume maciço foi puxado violentamente para fora do curso, de modo que colidiu com uma raiz vizinha antes de cair de costas, as muitas pernas se agitando debilmente enquanto afundava.

Ondas de fogo rolavam de Chul, segurando um pequeno exército de crustáceos. Sempre que um deles alcançava a ilha, uma explosão de força, dos muitos discos de mana condensada que Eleanor havia colocado como armadilhas ao redor da borda das raízes, os enviava de volta para o lago.

E, no entanto, parecia não haver fim para os ocupantes da zona.

Regis caiu com força no chão, esmagando alguns crustáceos abaixo dele. Chamas roxas lambiam entre seus dentes e corriam para suas patas e cauda enquanto ele girava, estalava e arranhava qualquer monstro que chegasse muito perto. Mesmo enquanto lutava, ele encolhia, voltando à sua forma normal de lobo das sombras.

Uma lança resvalou na mana esfumaçada que envolvia o corpo de Chul, mas um instante depois uma adaga de quitina perfurou-o e mergulhou entre suas costelas. À minha frente, dois dos crustáceos pularam nas raízes, um com uma lança bifurcada, o outro balançando uma rede tecida com plantas fibrosas.

A rede voou, abrindo-se ao fazê-lo. Um feixe de fogo negro cortou as fibras e eu liberei uma onda de fogo da alma com minha espada. Ambos os inimigos se inclinaram para ele, virando seus rostos planos. Suas escamas escureceram e racharam em alguns lugares, mas nenhuma delas foi destruída.

Quando seus olhares voltaram para mim, um raio brilhante de mana se alojou no olho superior direito de um deles. Ele guinchou e caiu de volta na água, que se espalhou como um gêiser um segundo depois, quando o raio explodiu. O outro se abaixou sob outro raio de mana antes de deslizar sobre a casca da árvore em minha direção. Ele pegou minha lâmina na lança bifurcada e a desviou, quase arrancando a arma de minhas mãos.

Eu manquei para trás, desalojando minha lâmina e evitando uma garra cortante, mas o pé da minha perna ferida virou em uma lacuna entre as raízes, então caí. Mana explodiu contra o lado do crustáceo, mas ele só balançou para trás por um instante antes de sua lança subir novamente. Eleanor gritou e Boo rugiu. A lança desceu e eu a peguei com minha espada, desviando-a parcialmente.

As pontas perfuraram minha armadura e meu braço, prendendo-me na madeira abaixo. Puxando as duas pernas para trás, conjurei o vento nelas. Quando o monstro caiu sobre mim, chutei com toda a minha força, liberando uma rajada de mana do atributo vento ao longo das minhas pernas. Meu atacante foi levantado e lançado das raízes de volta para a água.

O chute enviou uma descarga de dor pela minha perna, e estrelas explodiram além dos meus olhos.

Várias outras explosões mágicas aconteceram. Eu podia ouvir Chul berrando seu grito de guerra e Regis rosnando.

Virando-me, experimentei um flash de déjà vu quando puxei a lança do crustáceo da minha carne antes de deixá-la cair no chão. Perto da caverna de raízes, Grey estava ajoelhado ao lado da moldura do portal e de Sylvie. Seus olhos estavam fechados, suas sobrancelhas franzidas em concentração, suor em sua testa. Uma suave luz púrpura irradiava dele e de seu vínculo. Seus lábios se moviam, mas eu não conseguia lê-los.

“Grey… Grey!” Minha voz falhou enquanto eu gritava, minha cabeça girando enquanto involuntariamente pressionei minha clavícula fraturada.

Com o canto do olho, observei Chul ser engolido por uma onda de crustáceos que se espalhavam pela borda da ilha. Do meu outro lado, Regis e Boo estavam de pé sobre Eleanor. Ela estava enrolada em uma bola, embalando seu braço quebrado. A mana que o sustentava havia desaparecido e o sangue corria livremente. Mesmo enquanto observava, mais duas lanças atingiram o urso guardião, alojando-se em sua dura pele.

Uma forte pressão quebrou a superfície da carne ao redor da minha panturrilha, e de repente fui arrastada para trás. Outro enorme crustáceo vermelho-sangue me segurava em sua pinça e me puxava para a água. Minha lâmina desceu em seu braço logo abaixo da garra, cortando-a, mas mais duas já estavam se aproximando de mim, me agarrando.

Meus dedos patinaram pela superfície viscosa e manchada de sangue das raízes, incapazes de se firmar. Minhas feridas gritavam a cada movimento desesperado, mas tudo isso estava enterrado sob as águas agitadas do meu pânico.

Algo atingiu meu cotovelo e minha mão ficou dormente. O cabo de minha espada escorregou da minha mão.

Rolando, chutei furiosamente, enviando rajadas de vento a cada golpe. Não foi o suficiente.

Uma pinça enorme ergueu-se acima de mim como uma guilhotina.

Então… Tudo parou. O barulho, a pressão, as garras firmes, até mesmo a sombra de uma arraia do céu envolvendo a ilha de raízes.

Lentamente, olhei para as minhas pernas. O crustáceo cuja garra eu cortei estava atordoado, seu rosto uma máscara hedionda de dor e fúria, fios de sangue azul congelados no ar ao redor de sua ferida. Outro me segurou, suas garras apertando minha perna. O terceiro se ergueu sobre mim com a pinça estendida.

A mastigação úmida repetida interrompeu o silêncio. Chul havia se arrastado para fora da pilha de monstros. Sua enorme arma caía sobre inimigo após inimigo, mas cada golpe era mais lento que o anterior, e ele cambaleava como um bêbado.

Eleanor usou seu braço bom para se arrastar para o lado de Boo. Ela parecia estar prestes a desmaiar.

Finalmente, olhei para trás, para dentro da caverna.

Sylvie estava de pé. Grey estava ao seu lado, apoiando-a. Seus olhos asura estavam brilhando, o ouro salpicado com partículas de ametista.

“Eu não consigo… Aguentar tanto tempo…” Ela disse cautelosamente, caindo em direção ao Grey.

“Pessoal, rápido!” Eu gritei, me livrando dos crustáceos imóveis e me arrastando para ficar de pé. “Para o portal!”

Gemendo de dor, Eleanor agarrou o pelo de Boo enquanto ele meio que a guiava e a puxava em direção à moldura do portal. Chul havia parado de golpear e sua arma havia desaparecido. Ele parecia à beira de um colapso quando Regis apareceu ao seu lado, levando um pouco do peso da meia fênix. Lá dentro, Grey já havia se virado e estava canalizando éter para a Bússola.

Quando a relíquia foi ativada, o portal mudou para revelar um contorno fantasmagórico do que estava além.

O tempo voltou à sequência com uma sensação de estalo em meus ouvidos. Grey desapareceu em um clarão violeta, reaparecendo fora da boca da caverna de raízes emaranhadas, sua lâmina cortando os crustáceos que tentaram me arrastar para a água.

Eu tropecei para frente e para dentro do portal.

Meus pés passaram da casca lisa para a pedra sólida banhada pela luz branca dourada do enorme portal agora às minhas costas. Balancei vertiginosamente. Meu coração estava batendo forte, cada batida latejando em minha visão turva. Me concentrei em controlar minha respiração, reinando na corrida inebriante pós-batalha. Longos momentos se passaram antes que eu finalmente encontrasse forças para levantar minha cabeça.

O terraço, geralmente cheio de agitação animada, estava vazio e sombrio em comparação. Algumas dezenas de ascendentes estavam em posição de atenção, seu foco principalmente nas várias entradas para o terraço. Um punhado, junto com alguns funcionários, estava olhando para mim com expectativa, embora suas sobrancelhas se erguessem mais alto quanto mais encaravam.

Antes que eu pudesse falar, Eleanor e Boo apareceram ao meu lado, depois Chul na frente deles.

“Caera!”

“Lauden?” Eu respirei, incrédula.

Meu irmão adotivo se separou de um grupo de guardas e veio correndo. Os assistentes que estavam me encarando boquiabertos deram um passo para trás, trocando olhares tensos.

Minha surpresa se transformou em choque quando Lauden passou os braços em volta de mim e me puxou para ele em um abraço familiar. Esperei silenciosamente que algo acontecesse, minha respiração presa no meu peito.

Depois de alguns segundos, ele se afastou e limpou a garganta. “Estávamos com medo de que você tivesse…” Ele parou quando seu foco mudou para os outros. “Como você chegou aqui? Quem são seus… Amigos?” Antes que eu pudesse responder, ele pareceu notar meus ferimentos pela primeira vez, e seu rosto caiu. “Você está ferida! Venha comigo, eu— Não, espere, vou mandar trazer as pessoas para cá. Traga-lhes assentos!” Ele disparou para os soldados próximos, que estavam observando com interesse crescente.

Eleanor estava encostada em Boo, o sangue escorrendo de vários ferimentos, os olhos mal abertos.

Em pior estado estava Chul, que cedeu mesmo enquanto eu olhava para ele, como se o peso da minha atenção fosse maior do que ele poderia suportar. O chão tremeu quando ele caiu em um joelho, os olhos bem fechados e a respiração ofegante. “Estou… Bem,” ele disse, suas palavras arrastadas.

“Bobagem, nós podemos—”

Grey, Regis e Sylvie apareceram ao lado de Boo.

“—trazer curandeiros…” Lauden terminou antes de perceber os recém-chegados. Ele deu um passo involuntário para trás, seus olhos se arregalando como luas cheias. “Ascendente Grey…”

Grey mal reconheceu Lauden, indo direto para o lado da irmã. Ele ergueu o queixo dela para poder olhar em seus olhos. Por cima do ombro, ele disse: “Sim, curandeiros. Quem quer que você tenha. Rapidamente.”

Eleanor afastou a mão de Grey e se endireitou, tirando seu peso do urso guardião. Quando começou a caminhar em direção a Chul, Boo a seguiu.

Grey estendeu a mão para ela, mas Sylvie descansou os dedos levemente em seu antebraço, então ele se virou para ela. Algo passou entre eles sem ser dito, e um pouco da tensão nos ombros de Grey relaxou.

Senti Lauden se aproximar para ficar ao meu lado e juntos observamos Eleanor mais uma vez extrair mana de seu vínculo e imbuir diretamente no núcleo de Chul. “Pelos chifres de Vritra,” ele sussurrou. “O que está acontecendo agora?”

“Eu poderia te perguntar o mesmo,” eu disse, ainda não tendo me livrado da alegria incomum que ele demonstrou ao me ver. “Por que você está aqui?”

“Estou encarregado dos turnos de proteção do portal,” ele disse sem tirar os olhos dos outros. “Nosso alto sangue se dividiu bem no meio. Metade seguiu o pai até as Relictombs, enquanto o restante ficou do lado de Justus.”

“Corbett e Lenora ficaram do lado de Seris?” Eu perguntei, incapaz de acreditar. “Publicamente?”

Chul ficou forte o suficiente para ficar de pé e Eleanor cambaleou para trás. Ele a pegou e a colocou em cima de seu urso. Ambos pareciam simultaneamente gratos e exaustos além do que poderia ser dito.

Lauden soltou um fraco escárnio. “Nosso querido tio-avô Justus fez isso por eles.”

Eu conhecia a política dos altos sangue bem o suficiente para entender, mas não tinha cabeça para isso no momento. Eu estava fazendo o meu melhor para ignorar minhas feridas até agora, e não tinha esquecido por que estávamos lá. “Onde está Seris, ela está…”

A expressão de Lauden escureceu. “A maioria dos nossos curandeiros estará com ela.”

“Ela esperou por mim tempo suficiente.” Olhei para meus companheiros, o cansaço crescendo a cada sílaba que eu falava. “Vamos indo.”

Regis me cutucou com a cabeça. “Pode subir.”

Grata por tirar o peso da minha perna ferida, eu relaxei em suas costas. Juntos, todos saímos do terraço e passamos pela praça onde os ascendentes normalmente procurariam grupos para suas ascendências. Como o terraço do portal, estava estranhamente vazia. Lauden caminhava logo à nossa frente e, embora lançasse olhares ocasionais para mim, não disse mais nada.

Ele mudou, pensei. Se era por medo das circunstâncias ou pelo amadurecimento, eu não sabia, mas meu irmão adotivo não agia mais como o alto sangue mimado que Corbett e Lenora permitiam que ele fosse.

Seguimos diretamente ao longo da avenida principal em direção aos portais entre os níveis. As pessoas olhavam para nós, mas ninguém se aproximava. Vi estalajadeiros e proprietários de lojas conhecidos e percebi que eles também estavam presos ali. É incrível que Seris tenha conseguido manter o controle por tanto tempo.

Apesar de ter discutido alguns detalhes de um possível plano para cortar o acesso às Relictombs, ainda não conseguia acreditar no que estava vendo quando chegamos à entrada da zona.

Em torno do banco de portais que normalmente faziam o trânsito entre os dois primeiros níveis das Relictombs, uma questão simples era uma série de dispositivos incomuns. Construídas com um metal tingido de azul semelhante ao que usamos para capturar Orlaeth, as caixas de metal continham cristais de mana extraordinariamente grandes, conectando-os com artefatos em forma de tigelas viradas de lado. Toda a estrutura era uma bagunça de arame grosso.

Estrias visíveis de mana contorcida emanavam das tigelas para os portais, distorcendo suas superfícies normalmente lisas.

Ao redor desses dispositivos — vários por cristal de mana — havia algumas dezenas de magos. Pelo que pude perceber de relance, eles estavam canalizando imensas quantidades de mana para os cristais.

Foi só depois de absorver tudo isso que percebi que havia muitas outras pessoas por perto. A maioria eram ascendentes armados e atentos. Guardas, alguns dos quais focados em Grey, reconhecendo-o claramente, enquanto outros moviam as mãos para as armas enquanto olhavam para Chul, Boo ou até mesmo Sylvie, seu nervosismo escrito claramente nas linhas tensas de seus rostos.

Mas também havia um grande número de magos andando por ali. Alguns pareciam estar esperando, outros ajudavam homens e mulheres cansados a saírem da praça. Algumas pessoas estavam deitadas em macas ou sendo carregadas para um prédio próximo, que imaginei ter sido reformado para ser um hospital.

Fiquei momentaneamente confusa com isso, sem saber o que estava causando tantos ferimentos, então um dos magos que cuidavam dos cristais de mana desabou.

Um punhado de outros correu para o lado dele, e fiquei surpresa ao ver Eleanor ali também. Apesar de sua própria assinatura de mana oscilar com o esforço, ela canalizou o pouco que tinha sobrado para o mago, trazendo-o de volta da beira dos efeitos colaterais. Aqueles que o seguravam observaram isso maravilhados, de queixo caído e olhos arregalados enquanto o mago inconsciente em seus braços se mexia.

Eleanor recuou, permitindo que ajudassem o mago a se afastar. Enquanto isso, outro mago entrou em cena para ocupar o lugar do primeiro.

E no centro de tudo isso estava minha mentora.

Seris estava ajoelhada em uma almofada ao lado de um recipiente de vidro cheio de um líquido azul brilhante. Dentro do recipiente estava a cabeça decepada do Soberano Orlaeth Vritra, ou o que restava dela. A carne havia se decomposto em manchas irregulares, o cabelo derretido, órbitas vazias olhando sem alma através do vidro.

Os olhos de Seris estavam fechados e cercados por sombras escuras. Ela parecia pálida, sua assinatura de mana fraca. Uma das mãos estava enfiada no recipiente aberto, os dedos cerrados ao redor do chifre de Orlaeth.

Ela está alimentando o dispositivo sozinha. Essa percepção lenta me deixou fria de descrença.

Cylrit estava ao lado dela, observando nossa aproximação. Ele olhou para Grey pelo que pareceu um longo tempo, então se abaixou e disse algo baixinho no ouvido de Seris.

Ela se assustou, seus dedos se contorcendo ao redor do chifre, e uma ondulação percorreu as distorções de mana apontadas para os portais.

Seus olhos se abriram lentamente e ela teve que piscar várias vezes antes de poder se concentrar no rosto de Cylrit. Ela não falou, mas seu olhar deslizou do retentor para Grey, e sua coluna se endireitou.

“Parece que nossos papéis estão invertidos desde nosso primeiro encontro, Seris”, disse ele. Embora externamente rígido, seu tom era suave, consolador. “Você me chamou, e estou aqui. Mas não tenho certeza de como posso ajudá-la.”

Ela balançou a cabeça, jogando uma cascata de cabelo cor de pérola em seu rosto. Quando falou, sua voz era crua. “Orlaeth… O chifre — durou até…” Ela parou, suas feições ficando confusas.

Minha mão se estendeu instintivamente para ela, meus dedos se contorcendo com o desejo de ajudar e de alguma forma tornar isso tudo melhor. Eu não conseguia me lembrar de ter visto Seris tão fraca antes, tão quebrada. Eu queria me desculpar, implorar por seu perdão, mas me contive, forcei um controle em minhas emoções. Grey era de quem ela precisava agora, não eu.

A força e o apoio de Seris foram a base sobre a qual minha vida foi construída. Vê-la assim não se encaixava perfeitamente na realidade como eu a entendia. Ela era inabalável, imutável… E aparentemente, no limite de suas habilidades prodigiosas.

“Eles testam os portais constantemente… Em intervalos irregulares.” Seris fez uma pausa para respirar. “Sem a mana de Orlaeth, os magos tiveram que canalizar o tempo todo, enquanto eu opero como o foco. Se pararmos agora…” Ela vacilou cansadamente.

“Eles saberão em minutos”, Cylrit terminou para ela. “Faz duas semanas assim. A Foice Seris não se mexeu, não dormiu. Ela…” Cylrit interrompeu-se quando sua voz falhou, a mais forte demonstração de emoção que eu já tinha visto do estoico Retentor. “Falhamos em encontrar uma solução viável para redirecionar a mana sem que ela atuasse como foco. Várias teorias já haviam sido consideradas antes de chegarmos aqui, mas todas falharam.”

“Se ao menos Wren ou Gideon estivessem aqui,” Grey disse baixinho, encarando a situação com uma carranca pensativa.

“Por que não apenas destruir os portais?” Deixei escapar, olhando de rosto em rosto. “Já vi Gray trazer portais antigos e quebrados de volta à vida antes.”

Eu sabia que Seris não teria esquecido disso, é claro, mas por mais que ela fosse relutante em destruir qualquer coisa criada pelos djinn, eu sabia que ela também não destruiria essas relíquias avidamente, a menos que soubesse que elas poderiam ser recriadas.

“Sem a chance de experimentar, não tínhamos certeza do que exatamente era possível”, respondeu Cylrit. Seus olhos saltaram para Seris por um instante, depois de volta para mim, continuando em silêncio. “Embora, se isso tivesse ido muito mais longe, eu—”

“Nunca desobedeceria a uma ordem direta,” interrompeu Seris, firme apesar de sua condição.

“Nem eu posso prometer que funcionaria”, acrescentou Gray, seus olhos dourados fixos nos portais. “Mas tudo isso” — ele acenou com a mão para o equipamento — “vale a pena o sofrimento e o risco?”

Seris não respondeu, e a conversa foi interrompida quando alguns de seus curandeiros finalmente voltaram sua atenção para nós. Eles correram para colocar Eleanor e eu em macas próximas e começaram a cuidar de nossos ferimentos. Me cutucaram, examinaram, me cobriram com pomada rejuvenescedora e conjuraram feitiços para acelerar minha cura e reduzir a dor.

Durante todo o tempo, porém, meu foco permaneceu em Seris e Grey, e no problema que eles agora enfrentavam.

Eu queria oferecer conselhos, soluções, ideias… Fazer uso do treinamento que a Seris forneceu nos últimos anos. Mas minha mente estava nublada com dor, medo e, acima de tudo, arrependimento. Não pude deixar de me perguntar o que eu tinha para contribuir quando estava cercado por foices, retentores, asuras e… O que diabos quer que Grey fosse.

Arthur, lembrei a mim mesma. Arthur Leywin, Lança de Dicathen.

Eu queria o que sempre quis — estar no centro de tudo. Ser o instrumento da mudança. Esse era o sonho de Sevren, que ele havia deixado para mim quando desapareceu nas Relictombs. E agora eu estava mais perto do que ele jamais poderia ter imaginado de realizar a verdadeira mudança em Alacrya, mas não era o catalisador dessa mudança.

Não, essa honra pertence a um homem que eles literalmente chamam de Godspell…

Meus pensamentos sumiram, e então, sem querer, eu explodi com uma gargalhada maníaca que assustou tanto a curandeira trabalhando em meu ombro que ela apertou a clavícula quebrada. Minha risada se transformou em um gemido de dor.

Todos olharam para mim, e me senti corar. “Me desculpem, eu… Acho que posso ter uma ideia.”