À medida que o duelo continuava, ambos os lados começaram a sofrer. A aptidão de Vincent era muito boa. Ele controlou seu mecha com fluência e precisão suficientes para superar seu oponente.
Caruthers, por outro lado, possuía anos de experiência. Sua vantagem em anos aperfeiçoou seus movimentos até que fluíram perfeitamente, apesar de sua velocidade deliberada.
O contraste entre jovens e velhos afetou sua batalha de muitas maneiras. Enquanto Caruthers continuava realizando manobras, Vincent sempre conseguia evitar os danos tirando vantagem de seus reflexos superiores.
Os dois cavaleiros híbridos evitaram todas as suas outras armas em favor de suas armas brancas. Os raios disparados de seus lasers de pulso espirraram ineficazmente contra o escudo enquanto Vincent já gastou seu complemento de míssil.
O combatente mais jovem observou cuidadosamente como seu oponente ainda não havia lançado nenhum míssil. Vincent estava desconfiado de qualquer coisa que o mecha do capitão pudesse despejar, então ele manteve seu mecha alerta e nunca se comprometeu totalmente com um único ataque.
Isso fez com que a batalha se arrastasse em uma luta equilibrada, onde ambos os mechas sofreram quantidades semelhantes de danos. Vincent desistiu de golpear o mecha de seu oponente diretamente e, em vez disso, trabalhou para destruir seu escudo danificado.
“Você acumulou muita raiva reprimida, eu vejo.” Caruthers comentou que seu mecha aceitou o golpe, mas retaliou com um golpe que Vincent mal conseguiu bloquear. “Tornar-se pirata não está fazendo nenhum favor ao seu estresse!”
O Choro da Fênix mudou repentinamente seu padrão, desencadeando um assalto desconcertante. Espada após espada atingiu o mecha do rebelde espancado, com pelo menos metade passando pela guarda desajeitada do jovem. O líder mercenário não deu a Vincent absolutamente nenhum alívio de seus ataques furiosos.
Em vez de entrar em pânico, Vincent suportou pacientemente os ataques constantes. Ele conhecia o modelo intimamente e sabia que Marco Antônio não conseguiria sustentar um ritmo tão agressivo.
“Haha, quanto tempo você consegue aguentar, velho?”
“Tempo suficiente para fazer você chorar!”
O experiente caçador de recompensas lutou como um leão velho, mas orgulhoso, enquanto o jovem rebelde resistia aos ataques como uma tartaruga paciente. Embora Vincent tenha se saído relativamente bem, ele ainda errou alguns blocos, permitindo que a espada de seu oponente rasgasse suas juntas vulneráveis.
Assim que o Choro da Fênix perdeu força, Vincent finalmente teve a oportunidade de aliviar a dor. Seu mecha retomou a martelar sua maça contra o escudo cada vez mais miserável do caçador de recompensas. Todos os danos que ele absorveu até agora não fizeram nenhum favor à sua integridade.
Sua durabilidade estava no fim de sua corda e ambos os lados sabiam disso. Apesar de sua derrota aparentemente inevitável, Caruthers ainda fez uso do escudo enquanto durou, trocando golpes por golpes.
Ao contrário de seu adversário mais jovem, o caçador de recompensas ignorou o escudo de seu oponente e tentou danificar o mecha diretamente. Vincent apenas expôs suas aberturas brevemente, então a maioria dos ataques acertou seu escudo durável. Sempre que o Choro da Fênix conseguia acertar um golpe, muitas vezes não tinha força para perfurar a blindagem substancial do modelo.
Um enorme estrondo ecoou por toda a caverna quando Vincent finalmente abriu um buraco feio no escudo de seu oponente. O Choro da Fênix cambaleou para trás e disparou lasers de pulso para cobrir sua retirada.
Os raios espirraram inofensivamente contra o escudo de Vincent. O piloto mais jovem ignorou os lasers, sabendo que um cavaleiro híbrido como o seu poderia aguentar. Ele fez o seu melhor para perseguir o astuto caçador de recompensas apenas para descobrir claramente que seu oponente recuava tático.
“Seu covarde! Volte aqui!” Vincent gritou quando seu mecha disparou seus próprios feixes de laser em resposta.
A situação mudou abruptamente quando forças adicionais chegaram ao porão de carga. Vincent interrompeu sua perseguição assim que percebeu que os mechas variavam de forma selvagem na aparência.
Vincent finalmente percebeu por que Caruthers arrastou o duelo. “Seu cachorro sem honra! Você estava ganhando tempo!”
“Você acha que uma escória traiçoeira como você merece ser tratada com honra? Hahahaha!” O capitão mercenário riu quando cerca de vinte mechas mercenários se espalharam para cercar Vincent e sua tripulação. “Sua irmãzinha Catelyn manda lembranças!”
Sua temida irmã deve ter colocado uma enorme recompensa por sua cabeça. Certamente deve ter sido uma grande soma, ou então os mercenários teriam competido entre si pela cabeça dele.
Quando as coisas não podiam piorar para Vincent, Caruthers finalmente lançou seus mísseis. O mecha de Vincent rapidamente firmou seu escudo, mas os riscos da morte voaram direto sobre sua cabeça e impactaram a saída que conduzia à usina.
Todos perderam momentaneamente o equilíbrio quando os mísseis detonaram suas cargas de alto explosivo fora do padrão contra a caverna. A grande quantidade de explosões sucessivas enfraqueceu as rochas e desalojou uma quantidade significativa de pedaços que se amontoaram na frente da saída.
Caruthers apenas cortou sua rota de fuga.
“LUTAR!” Vincent pronunciou e empurrou seu mecha em uma carga trovejante.
O ato repentino impulsionou o resto de seus homens a resistir até o fim. Não havia sentido em se render, já que a República Brilhante nunca perdoou os rebeldes por seus muitos bombardeios.
Com suas vidas em risco, os rebeldes lutaram sem reservas. Sua ferocidade repentina empurrou para trás os mercenários complacentes que pensavam que a recompensa já estava em suas mãos.
Todos os mercenários se contiveram com medo de danificar seus mechas caros. Eles se concentraram principalmente em conter a agressão e evitar que os rebeldes rompessem suas linhas.
Para agravar a disparidade, os mercenários distribuíam mechas baratos e descartáveis da linha de frente. A maioria desses mechas carecia da flexibilidade de um mecha humanóide regular devido à ausência de braços totalmente articulados e formas especializadas.
Um desses mecha parecia uma plataforma de arma ambulante. O mecanismo de aparência rústica ostentava dois canhões de canhão balísticos em vez de braços totalmente articulados e também carecia de uma cabeça. Os sensores e muitos outros sistemas essenciais foram integrados em seu grande torso em forma de barril.
Tal design pode não ser versátil, mas quando colocado em campo em grande número, tornava-se uma visão intimidante.
O grande número de mechas da linha de frente continuou apimentando os rebeldes em menor número com seu prodigioso poder de fogo. Enquanto isso, Caruthers e um punhado de outros mechas corpo a corpo tentaram desacelerar seus oponentes desesperados.
Dois mechas loucos concentraram sua ira no Capitão Caruthers. Mesmo enquanto os mercenários continuavam a atirar nos mechas rebeldes, ambos martelavam o Choro da Fenix com machados e lasers. O caçador de recompensas mal os defendeu usando seu escudo puído.
Ele ainda conseguiu dar uma olhada na situação geral e descobriu algo desconcertante. “Onde está Vincent?”
O mecha do jovem rebelde deixou a luta e se aproximou de um dos contêineres. Ele destruiu a escotilha com sua maça antes de guardar a arma para liberar sua mão. Ele recuperou um grande cano reforçado que mal cabia na mão do tamanho de um mecha.
“Você acha que me pegou? Pense novamente!” Vincent rugiu quando seu mecha lançou um arremesso do barril no meio da luta. O mecha rapidamente repetiu suas ações, fazendo com que meia dúzia de barris derramasse um fluido fluorescente estranho sobre alguns dos mechas.
“O que é isso?”
“Céus! Isso é combustível de ônibus espacial de alta densidade!”
“Quem diabos armazena inflamáveis em um recipiente aleatório como aquele ?!”
“Piratas e rebeldes não são grandes em segurança, você sabe!”
“Pare de lutar! Não acenda o combustível!”
Os mechas pararam de lutar tardiamente, mas era tarde demais. O mecha de Vincent levantou o braço e disparou seu canhão laser. O feixe grosso atingiu instantaneamente um pedaço de combustível, fazendo-o inflamar em um incêndio massivo que sobrecarregou os sensores de todos.
No momento em que seus sistemas compensaram, eles perceberam que metade dos mechas explodiu em chamas. O inferno não distinguiu lados enquanto o combustível espirrou tanto mercenários quanto rebeldes.
A maioria dos pilotos mecha seguiu seu treinamento e rapidamente ejetou assim que perceberam que não poderiam apagar o fogo. Aqueles que permaneceram realizaram todos os tipos de travessuras, como rolar seus mechas pelo chão.
Enquanto os mercenários cuidavam de seus amigos, Vincent rapidamente aproveitou a chance para fugir. Seu maltratado Marco Antônio avançou com seu escudo e se chocou contra um dos mechas mais leves da linha de frente. O impacto esmagou o mecha frágil em uma pilha terrível. O líder rebelde rapidamente aproveitou a abertura e passou pelos mercenários.
“Chefe!”
“Traidor!”
“O General Vasil não vai deixar você se safar dessa!”
Vincent não se arrependeu de deixar seus subordinados para trás. Ele só se preocupava em salvar sua própria pele. Além disso, o general provavelmente não iria culpá-lo, já que Caruthers convenientemente destruiu o caminho para a usina. A única maneira de superar esse obstáculo rapidamente era usar um módulo escavador que nenhum dos mercenários possuía.
“Volte aqui Vincent!” Caruthers gritou enquanto ele e alguns mercenários o seguiam.
Eles rapidamente se aproximaram da zona de conflito onde o 3º Cão Infernal obstinadamente bloqueou as rotas para a baía do navio. O caos da batalha envolveu rapidamente o mecha em fuga de Vincent, fazendo com que os mechas perseguidores perdessem o controle de sua presa.
“VINCENT!”
Apesar de seus melhores esforços, os mercenários não conseguiram farejar sua recompensa. Os rebeldes e piratas que tentavam desesperadamente perfurar os Cães infernais cada vez mais traziam mais mechas para o primeiro plano. Caruthers e o resto dos mercenários foram forçados a abandonar a busca e ajudar os Cães infernais a resistir à última onda.
O capitão Caruthers rangeu os dentes quando seu mecha se posicionou. “Eu vou te pagar por isso, Vincent! Você não me viu pela última vez!”
Enquanto uma parte significativa do Movimento de Libertação de Bentheim lutava por suas vidas, Ves almoçou vagarosamente a bordo de um navio de passageiros bastante caro.
Embora impressionante nos padrões da República Brilhante, a Visão de Astoria não se comparava aos resorts flutuantes da Coalizão Sexta-Feira.
Ao contrário do Tocha da Vanguarda, o Visão usava um drive FTL de geração mais antiga que forçava a nave a pular mais longe da borda de um sistema estelar. Cada vez que o transatlântico fazia uma parada, ela tinha que gastar muito tempo para alcançar o sistema interno e atracar em uma estação.
Ves suportou pacientemente as paradas, pois essa já era a rota mais direta de Bentheim a Rittersberg. Os dois sistemas estelares centrais estavam localizados nas extremidades opostas das fronteiras da República. Foi um vôo longo e um tanto enfadonho.
Até Lucky parou de explorar o navio. O preguiçoso gato jóia simplesmente procurou Ves e dormiu em seu colo sempre que possível.
“Estamos quase lá, Lucky. Nosso navio está quase saindo da FTL.”
Depois de terminar seu almoço, Ves trouxe seu gato para o convés superior e entrou no observatório. Muitos outros passageiros já haviam chegado para se sentar ou pegar um lanche de um dos vendedores.
Um alerta em todo o navio informou aos passageiros da transição iminente do Visão de volta ao espaço normal. Ves ocupou rapidamente um dos assentos cada vez menores e olhou para cima, para a confusão cinzenta rodopiante além das janelas transparentes do navio.
Poucos minutos depois, uma extensão negra de estrelas substituiu a visão hipnótica quando a Visão de Astoria finalmente alcançou o Sistema Rittersberg.
Além do vazio do espaço, uma grande quantidade de naves e instalações defensivas assomavam sobre um enorme forte estelar.
A estrutura antiga, juntamente com três fortes idênticos, foram construídos pelos descendentes dos pacifistas originais que estabeleceram este sistema remoto. Eles resgataram muitos sistemas exclusivos de suas antigas naves capitais Rubartanas e os incorporaram perfeitamente às estruturas centrais dos fortes.
Entre eles, a âncora gravítica desempenhou um papel essencial em manter o forte estelar relevante. Eles distorceram a topografia gravítica circundante e atraíram cada nave que se aproximava do sistema Rittersberg.
Qualquer força hostil que desejasse invadir a capital da República tinha que superar um forte estelar antes de abrir o resto do sistema. A República não afrouxou e constantemente reforçou os fortes até que eles alcançaram um ponto onde eram virtualmente inexpugnáveis a qualquer força convencional.
Talvez os Vesianos pudessem dominar um dos fortes se estivessem dispostos a sacrificar algumas divisões de mechas. Esse preço era muito alto. Se qualquer monarca vesiano tentasse forçar uma ofensiva, eles seriam depostos por seus próprios súditos antes que tal loucura pudesse acontecer.
“Estou finalmente de volta.” Ves suspirou enquanto passava os olhos pelo forte estelar gigante e tentava localizar uma das luzes cintilantes que representavam o planeta capital. “Eu me pergunto se alguém ainda se lembra de mim.”
Ele se formou na Universidade de Tecnologia Rittersberg com notas ligeiramente acima da média. Provavelmente, ninguém esperava que Ves fosse alguma coisa. Seu pai teve que se endividar para consertar uma pobre oficina mecânica, e isso ainda o deixava com poucos meios para adquirir uma licença de produção.
As coisas eram diferentes agora. Com a ajuda do Sistema, Ves rapidamente se estabeleceu como um jovem, mas promissor designer de mechas. Na verdade, Marcella transferiu recentemente 60,8 milhões de créditos para sua conta bancária depois de entregar seus produtos acabados.
“Eu me pergunto o que meu avô dirá quando vir quanto lucro eu obtive.”