A senhorita Miranda traçou um curso rápido que os trouxe a Mancroft em dezessete dias. Ela queria alternar entre saltos curtos e longos para testar e calibrar o novo drive FTL.
“O núcleo da galáxia está familiarizado com esta geração de FTL, mas é uma nova tecnologia para nós. Precisamos estabelecer uma linha de base para sabermos até onde podemos empurrá-la. As naves da classe Corvette são especialmente conhecidas por terem uma limiar generoso. “
“E um limite é?”
“O quão perto podemos fazer a transição para um sistema estelar. O limiar depende principalmente da massa relativa entre a nave e a estrela de destino.”
“Isso parece meio perigoso.” Ves anotou apreensivamente.
“Ainda bem que temos um engenheiro de primeira classe, senhor. Ushra tem muita experiência em levar os drives FTL ao limite. Nossos antigos clientes gostavam da emoção de pular fundo.”
Ves acreditou na palavra dela. Ele os contratou exatamente porque queria mais opções, caso tivessem algum problema.
Enquanto toda a tripulação se concentrava em suas tarefas, Ves e Melkor tinham muito tempo em suas mãos. Melkor suspirou enquanto seguia Ves para fora da ponte.
“Raella provavelmente teria adorado fazer amizade com sua tripulação.”
Como os únicos dois homens no navio, os dois se sentiam um pouco deslocados. Ves suspirou. “Acho que estamos relegados aos passageiros. Vamos nos preparar para a próxima expedição. Não sei que tipo de papel você poderá desempenhar, mas certifique-se de estar pronto para rolar, se necessário.”
Eles passaram o tempo em paz. Melkor passou a maior parte de seu tempo no compartimento de carga. Ele usou a cabine de seu mecha fuzileiro como uma cabine de simulador e treinou febrilmente sua habilidade de atirar em condições zero-G.
Ao contrário do Devastador de Dietrich, o modelo Stanislaw de Melkor não tinha um sistema de voo. Ao contrário da Alma Antiga, o atirador de Melkor foi feito para lutar em uma batalha contínua. Ele apresentava um motor robusto e poderoso, permitindo que o Stanislaw contornasse vários obstáculos enquanto prejudicava a mira de seus oponentes. Seu rifle laser de disparo rápido se destacou em desgastar mechas em médio alcance.
“Quem estava encarregado de sua manutenção fez um ótimo trabalho.” Ves declarou assim que terminou de examinar o mecha. Quase não precisou de ajustes.
“Os Larkinsons conhecem seus mechas. Empregamos alguns dos melhores técnicos de mecha em Rittersberg, você sabe.”
Como Ves não tinha mais nada para fazer no momento, ele voltou para sua cabine e preguiçosamente navegou na rede galáctica. Um entediado Lucky pulou em seu colo e se acomodou.
O nó de emaranhamento quântico da nave permitiu que Ves mantivesse contato com o resto da galáxia. Ele acompanhou de perto os eventos atuais na Cortina Nublada. Os acontecimentos recentes, juntamente com sua primeira entrevista coletiva, deixaram as pessoas lutando para encontrar respostas.
A complacência por parte das Pombas Brancas e dos Verdes os deixou mal preparados para a mudança repentina na opinião pública. Uma grande quantidade de cidadãos neutros que nunca prestaram atenção à política se envolveu apaixonadamente depois que um dos seus se machucou.
Ves achou engraçado que ele tivesse uma posição mais alta do que os líderes que governam o planeta por muitas gerações. Os pacifistas, junto com os consórcios que estavam por trás deles, fundaram a Cortina Nublada e a transformaram em um planeta agrícola silencioso e idílico ao longo de mais de dois séculos. Mesmo agora, eles empregavam direta ou indiretamente mais da metade da população.
Apesar de todos os seus esforços, as elites fundadoras conquistaram muito pouco apreço pelo povo comum. Sua ganância e suas tentativas de impedir o desenvolvimento do que pensavam ser seu próprio playground particular trabalharam contra eles desta vez.
Tudo por causa de mechas. O espírito da época atual desta era girava completamente em torno da majestade dos mechas. Mesmo o mais humilde dos fazendeiros e trabalhadores braçais foram influenciados por seu desejo primordial de adorar esses deuses da era moderna.
“Por que Bentheim atrai toda a atenção? Nós nem temos nossa própria arena mecânica!”
“Eu disse a você que o homem continua nos empurrando para baixo! Os gatos gordos em suas torres bebem seus milhões de vinhos de crédito todos os dias, enquanto pessoas comuns como você e eu não podem comprar uma casa!”
“Mechas! Mechas! Mechas! Quero ver mais mechas! Quero vê-los com meus próprios olhos!”
“Todas essas cabeças de mecha enlouqueceram! Eu mal consigo passear com meu cachorro hoje em dia sem ouvir discussões constantes sobre mechas.”
Até os Pioneiros começaram a aderir ao movimento. Eles se empenharam em sua causa, como se nunca tivessem tentado tirar vantagem dele. Ves não sabia o que fazer com o apoio deles, mas agradeceu seus esforços de qualquer maneira.
Em qualquer caso, as pombas brancas e os verdes começaram a empurrar contra a maré crescente. Talvez cientes pela primeira vez de que ignorar as massas era uma má ideia, eles começaram a falar sobre seus planos futuros para aumentar os gastos com infraestrutura do planeta.
Em suas palavras, o projeto de reforma tributária é necessário para pagar melhores escolas e hospitais. Todo negócio rico tem que fazer alguns sacrifícios para aumentar a qualidade de vida do planeta.
Misteriosamente, muitas isenções desapareceram. Em troca, o projeto de lei sujeitou muitas indústrias a uma taxa máxima de imposto menos ultrajante. A manobra inteligente tornou mais difícil dizer que os Pombos Brancos e os Verdes favoreciam seu próprio pequeno círculo de amigos em vez de um estranho como Ves.
Isso não mudou o fato de a Corporação do Mecha Vivo ter de pagar quarenta por cento de seus lucros aos cofres do planeta. Embora parecesse um pouco mais razoável em comparação com a taxa anterior, ainda assim excedeu a taxa de Bentheim.
“Esses caras simplesmente não sabem quando desistir.”
Quase nada poderia competir com guloseimas grátis. Até mesmo o fascínio dos mechas pode perder benefícios pessoais.
“Devemos atacar enquanto o ferro está quente.” Ves concluiu e seus funcionários concordaram. Eles já marcaram um encontro com o comissário republicano. Esperançosamente, sua obrigação de preparar o planeta para a guerra venceu sua contenção de favorecer um lado em detrimento do outro.
A única vez em que todos se reuniram foi quando Jenn serviu o jantar. Como a espaçonave mais jovem da nave, ela geralmente lidava com as tarefas diversas que não exigiam um especialista, que também incluía cozinhar.
Jenn certamente conhecia suas coisas, já que cada jantar tinha sido suntuoso e satisfatório. Todos se soltaram um pouco neste momento, o suficiente para Ves abrir a boca para saber por que eles decidiram assumir este cargo. Ele aprendeu que todos eles ganharam gorjetas generosas em seus empregos anteriores.
“Isso nunca foi feito para ser permanente.” Ushra disse. “Sabíamos no que estávamos entrando. É uma das poucas oportunidades que plebeus como nós podem pagar por nosso treinamento. Você sabe o quanto meus cursos de engenharia são caros? Agradeço por meu antigo chefe ter pago por tudo.”
Todas as outras mulheres contaram histórias semelhantes. Mesmo que eles possuíssem uma pequena quantidade de talento, eles não tiveram a oportunidade de entrar em uma escola decente.
“Você não precisa sentir pena de nós. Nosso chefe anterior cuidou muito bem de nós. É uma pena que ele tenha sido pego aceitando subornos. Quando um grupo de nós foi despedido, decidimos sair do setor de serviços.”
“Por que escolher tripular o Barracuda em vez de algo maior ou mais profissional?”
A capitã Silvestra sorriu para sua tripulação. “Gostamos de ficar juntos. Nossa experiência com iates de recreio nos deixou muito poucas oportunidades de trabalho. Não temos qualificações para ocupar cargos de chefia em navios de passageiros ou transportes. Todos os que se ofereceram para nos levar esperam que façamos retomar nossas funções anteriores.”
Angie, a oficial de segurança, bufou de irritação. “Esses nojentos são dez vezes piores do que nosso antigo chefe. Pelo menos ele dirigiu um navio limpo porque queria se aproximar dos figurões. Os outros chefes da indústria de serviços têm gangues poderosas para apoiá-los. Isso os permite fugir com certas coisas.”
Ninguém deu exemplos, mas Ves poderia fazer algumas suposições. As principais gangues que governavam a maior parte do submundo da República Brilhante não se comportavam como os Baleeiros de Walter. Esses não eram os heróis rufiões fofinhos da cidade natal que só batiam nas pessoas uma vez por mês.
Não, essas empresas sombrias governavam uma vasta rede clandestina que lhes rendia bilhões de créditos a cada ano. Com tanto dinheiro em jogo, nenhuma dessas organizações recuou.
“Bem, estou feliz por ter você comigo.” Ves admitiu, sentindo a necessidade de tranquilizar sua tripulação de que não pretendia operar da mesma forma que o setor de serviços. “Não espero viajar muito com o Barracuda, mas sempre que o faço, podemos estar caminhando para o perigo.”
“Não temos problema com isso.” Silvestra respondeu com uma expressão casual. “Nosso treinamento combinado com as capacidades de sua corveta classe Arkon nos ajudará a passar.”
Ves tinha a sensação de que eles poderiam até mesmo abraçar qualquer crise que surgisse. Resolver situações difíceis certamente provaria que eles eram bons para algo mais do que flertar com os ricos.
Pessoalmente, ele não se importava se eles queriam preencher seus currículos. Contanto que permanecessem por alguns anos, Ves estava disposto a conceder-lhes várias mesadas. Ele sabia que não seria capaz de motivá-los com seu charme, então só poderia usar incentivos óbvios para motivar sua tripulação.
“Por acaso você conhece o Porto Independente Mancroft?” Perguntou Ves.
“É um antro de fronteira típico aqui no canto mais remoto da galáxia. Um bando de ex-piratas, mercenários e mercadores desesperados se estabeleceram lá. Eles ganham a vida explorando as estrelas desconhecidas em ambos os lados da fronteira. “
“E quanto aos homem-areia?” Ele pressionou, desta vez mencionando os alienígenas que ocupavam as estrelas logo após a fronteira ao lado de Mancroft. “Essas formas de vida baseadas em silício são conhecidas por serem extremamente agressivas contra os humanos. Eu imagino que elas ficariam furiosas se um bando de caçadores de fortuna vasculhe seu território.”
“Você não está errado, mas a situação é um pouco mais complexa.” Silvestra respondeu com uma expressão séria. “A raça humana tem a tendência de ver o espaço como algo que possuímos ou que outras raças possuem. É uma maneira incrivelmente simplista de olhar para o território efetivo que possuímos.”
“Como você vê o espaço, então?”
“Um vasto mar de distâncias inimagináveis, pontilhado de ilhas ocasionais. Cada ilha é uma estrela. Cada raça só pode realmente exercer sua influência em solo sólido. Ninguém é capaz de reivindicar os vastos mares.”
“Entendo. Então os homem-areia têm uma perspectiva diferente da nossa na fronteira?”
“Eles são muito estranhos em muitos aspectos. O que mais você pode dizer sobre uma enorme coleção de minúsculas criaturas semelhantes à areia? Em qualquer caso, suspeitamos que os homens-areia nem mesmo conhecem suas próprias fronteiras.”
Ninguém sabia como os homens-areia se organizavam. Apenas um pouco maiores do que um grão de areia, eles agiam como colmeias de insetos. Individualmente, eles eram fracos e inconseqüentes. Eles ficaram muito mais assustadores quando se agruparam em uma reunião do tamanho de uma montanha.
Os pesquisadores descobriram que eles combinaram seu poder de processamento em mentes de colmeia quando isso aconteceu. Quanto maior o grupo, mais assustadores são seus pensamentos. Infelizmente, eles nunca parecem possuir emoções e dificilmente poderiam superar uma criança humana de seis anos.
Sua tecnologia nativa e incompreensível foi a única razão pela qual a humanidade os levou a sério. Certos homens-areia anômalos centrados em torno de um núcleo de vários tipos de materiais exóticos de alguma forma conseguiram desenvolver uma forma viável de FTL.
Isso transformou a raça em uma ameaça, já que cada invasão principal via planetas inteiros engolfados por ondas de homens da areia que se propagavam facilmente. Eles normalmente se multiplicavam lentamente ao absorver a energia do sol, mas sempre que encontravam uma fonte de energia ativa, aumentavam de tamanho.
“Os homens-areia normalmente não se preocupam com a maioria dos navios pequenos. O AFC pensa que eles estão constantemente pesando a quantidade de energia que têm que gastar em comparação com o que poderiam ganhar se pegassem um intruso. Qualquer coisa que resulte em uma perda líquida de energia significa que eles não vão levantar um dedo. “
Ves achou a explicação da capitã Silvestra fascinante. Apesar do estado de guerra total entre as duas raças, os homem-areia nem sempre representavam uma ameaça. Fora de suas grandes invasões em nível de extinção, eles se contentaram em manter seus territórios existentes.
“É provável que minha missão nos leve ao espaço dos homens-areia. Você tem algum conselho que gostaria de dar?”
“Sim. Dê uma boa olhada na frota da qual você fará parte. Quanto maiores os navios, maior a chance de você provocar uma reação dos homens-areia. Ninguém sabe por quê, mas eles são tão capazes de detectar navios em FTL como o AFC. Os pequenos rastejadores provavelmente assumiram o controle de um carro-chefe do AFC e fizeram a engenharia reversa de nossa tecnologia. “
Isso parecia bastante importante. Talvez o Barracuda fosse capaz de ultrapassar os homens-areia, mas se seu cliente quisesse que Ves ficasse em seu próprio navio, ele poderia ficar preso com o resto.