Sua chegada ao sistema estelar veio com pouca fanfarra. Como sede educacional do Grupo Carnegie, o Sistema Leemar recebia bilhões de visitantes a cada ano. Um único Designer Mecha Aprendiz não erguia sobrancelhas e Ves gostava de mantê-lo assim.
Após uma inspeção superficial, o Barracuda voou em direção ao sistema interno e desceu para a atmosfera de Leemar II. A esguia corveta chegou a um ancoradouro privado reservado para afiliados de Leemar como Ves, que se tornou aprendiz de um mestre visitante.
Primeiro, ele visitou a Escola de Ciências da Vida Leemar, situada do outro lado do planeta. Ao contrário do Instituto de Tecnologia Leemar, o Grupo Carnegie fundou o ECVL no meio de uma floresta tropical artificial. Uma vasta quantidade de flora e fauna alienígena fez seu lar nesta floresta perigosa.
Os ferimentos frequentes e até mesmo as quase-mortes proporcionaram aos alunos muita prática.
Felizmente, Ves possuía uma pele grossa, de modo que os vorazes insetos semelhantes a mosquitos zumbiam indefesamente ao redor de seu corpo. Vários outros visitantes implantaram um pequeno campo de interferência que repeliu a vida selvagem, mas Ves não se preocupou com o dispositivo e caminhou em direção ao instituto programado para recebê-lo. Assim que ele entrou no interior fresco, um médico o levou para exames.
Após vários dias de testes intensivos e às vezes invasivos, Ves finalmente recebeu um veredicto.
“Como está, doutor?”
O médico encarregado de seu caso sorriu para ele. “Sua genética está em um lugar muito interessante agora. Embora adoraríamos ter amostras dos hexápodes e uma cópia dos dados da pesquisa, agora podemos concluir que seu corpo não se desenvolverá em um tumor maligno pelos próximos cinco anos. Há muito que não sabemos sobre seus traços alienígenas adquiridos para ter certeza de mais nada. “
“E quanto ao tratamento do AFC. Eles fizeram o que prometeram?”
“É absolutamente brilhante o que eles fizeram!” O médico sorriu. “Podemos supor que o Dr. Jutland induziu sua genética a uma fase altamente ativa e maleável. Isso permite que ele aplique modificações extensas em seu físico a ponto de ultrapassar os limites naturais do corpo humano.”
“E isso é uma coisa ruim?”
“Você pode não saber disso, mas os humanos não foram feitos para possuir tanta força. Seu corpo teria se desintegrado lentamente enquanto se esforçava para manter seu estado hiperativo.”
Enquanto Ves se perdia nas especificidades, ele entendeu o ponto principal com bastante facilidade. Assim como seus ajustes no Ajax Olympian, seu corpo não aguentou o esforço por um longo período de tempo.
O médico também acrescentou algo interessante. “Na verdade, não é inédito induzir um corpo humano a ultrapassar seus limites, mas é apenas relativamente seguro fazê-lo por alguns segundos, no máximo. Qualquer período mais longo resultará em graves repercussões.”
Os resultados completos da verificação mostraram que o AFC já remediou as repercussões que Ves havia acumulado involuntariamente. Eles também estabilizaram sua genética para que ele não ficasse vulnerável a ataques biológicos que visassem sua genética.
“Então eles não entraram sorrateiramente pela porta dos fundos ou algo assim?”
“Não. Absolutamente não!” O médico balançou a cabeça. “Podemos rastrear seus passos em seu corpo. Eles foram muito abertos sobre seus procedimentos. É seguro dizer que, a menos que eles empregassem suas técnicas mais avançadas, há pouca chance de seu corpo estar escondendo algo nefasto.”
Ves conhecia seu próprio valor. Um jovem lamentável como ele não justificava um investimento tão grande. Se a instituição médica mais importante do Grupo Carnegie não tivesse encontrado nenhuma bomba escondida, então ele provavelmente tinha um atestado de saúde.
Depois de receber algumas advertências sobre sua nova condição, Ves deixou o instituto com ânimo leve. Ele embarcou em um carro aéreo de longa distância e voou em direção ao Instituto de Tecnologia Leemar, do outro lado do planeta.
Desta vez, o ITL não organizou eventos, então seu campus central parecia incrivelmente vazio e tranquilo.
Ele apenas trouxe Lucky junto desta vez, deixando Melkor de fora devido à exigência de que apenas o próprio pessoal de segurança de Leemar poderia pilotar mechas. Em vez disso, ele permitiu que ele visitasse uma das academias mecânicas em outro lugar do planeta com alguns créditos no bolso. Esperançosamente ele encontraria algo útil durante sua visita.
Seu carro aéreo voou além dos destroços do rolo compressor titânico, permitindo-lhe ter uma boa visão do mecha do tamanho de uma nave estelar.
Quem quer que tenha criado o conceito do rolo compressor deve ter ficado maluco. Embora seu tamanho monolítico permitisse a montagem de armas de nível de navio de guerra, contornando assim as restrições às armas estabelecidas pelo ACM e pelo AFC, as desvantagens superam em muito os benefícios.
“Apenas um superestado de primeira classe como o Novo Império Rubarth pode criar esse tipo de desordem.”
Mesmo assim, os Rubartanos eliminaram em grande parte os juggernauts assim que todos começaram a desenvolver contadores para os brutos gigantes.
A história dos juggernauts provou que nenhum mecha era perfeito. A engenhosidade e a adaptação humanas sempre garantiram que houvesse algo melhor.
O aerocarro pousou em uma pista de pouso próxima a uma área residencial exclusiva onde residia a maioria dos eminentes professores. Um jovem o cumprimentou assim que ele saiu do carro aéreo.
“Sr. Larkinson! Aqui!” Ele chamou. Quando Ves se aproximou, o jovem acariciou seu corpo como se visse uma vaca estranha. “É um prazer conhecê-lo! Nossa, sua pele é tão firme! Todas as histórias sobre você devem ser verdadeiras!”
“Você foi enviado por Mestre Olson?”
“Carmin nem está no sistema agora! Ela está ocupada com outro projeto. Horatio me disse para acompanhá-lo e guiá-lo até onde você precisa ir. Ah, onde estão minhas maneiras? Sou Oleg Vorn, o mais novo discípulo de núcleo da Carmin!”
Ves quase tropeçou ao ouvir essas palavras. O menino parecia muito jovem e casual para ser um discípulo importante. Oleg provavelmente ainda não tinha saído da adolescência! Nada sobre o discípulo central sugeria quaisquer características especiais que fizessem um elogiado Designer Mecha Mestre colocá-lo sob sua proteção.
Oleg sorriu provocadoramente para Ves. “Você está se perguntando por que chamei a atenção de Carmin? Não me importo de dizer se você me contar o que experimentou na missão Groening.”
Enquanto caminhavam em direção à propriedade de Mestre Olson, Ves regalou Oleg com um breve resumo de suas experiências. Ao longo da recontagem, ele se sentiu como se estivesse lendo uma história de ninar para um menino.
“Uau! Aquele Jutland com certeza foi estúpido! Ele realmente o deixou sozinho em uma caverna cheia de ferramentas e peças! Não é de admirar que ele tenha morrido no final!”
“Então, agora que eu contei a você minha história, que tal a sua?”
“Oh, não é nada interessante.” Oleg respondeu timidamente. “Eu cresci em um pequeno planeta no território do Grupo Vermeer. Desde que vi meu primeiro desenho animado mecha, eu imediatamente me apaixonei por eles. Eles são tão fascinantes, certo? Eu queria tanto pilotá-los que eu não tinha dormido a noite toda no dia em que fiz dez anos! “
O que se seguiu pareceu familiar a quase todas as normas. A aptidão neural de Oleg não o qualificou para ser um dos 3,5 por cento.
“Se eu não posso pilotar um mecha, então com certeza faço outra coisa com eles! Quando eu descobri sobre designers de mecha, estudei muito na escola para poder projetar os melhores mechas! Acontece que eu sou muito bom nisso. Tão bom, na verdade, que o diretor me encaminhou para um dos batedores de Carmin, que eventualmente afagou minha cabeça e me disse que eu sou muito inteligente! “
A maneira como Oleg disse essas palavras soou como se ele mal soubesse a oportunidade que recebeu. Bilhões de designers de mecha nunca tiveram a chance de chamar a atenção de um mestre, enquanto Oleg nasceu no planeta certo e na hora certa quando o Mestre Olson buscou algumas sementes jovens para cultivar.
“Então, quão longe você está em seus estudos?”
“Oh, eu sei muito sobre design de mecha!” Oleg se gabou. “Eu até sei como projetar um motor mecânico!”
O jovem bastardo sortudo começou a explicar seu último projeto. A quantidade de detalhes e profundidade em suas descrições quase oprimiu Ves a ponto de ficar cada vez mais entorpecido. O que Oleg sabia sobre motores e mecânica havia definitivamente atingido o nível de Oficial!
“Os céus não são justos!” Ves murmurou.
“O que é que foi isso?”
“Oh, nada. Eu estava pensando sobre uma coisa. Quantos anos você tem?”
“Vou fazer dezenove em três meses!”
Se Ves ainda tivesse seu corpo humano básico, ele teria recebido um forte ataque agora. Boas graças! Oleg tinha apenas dezoito anos, mas já havia superado o que Ves havia meticulosamente construído com a ajuda do Sistema!
Embora Ves tenha sentido uma onda momentânea de ciúme, ele rapidamente a suprimiu. O menino era assustadoramente inteligente e sua fachada ingênua pode estar escondendo uma mente perceptiva. Ves não queria transformar alguém que Mestre Olson amava em inimigo.
Além disso, apesar dos dotes naturais de Oleg, Ves tinha grandes esperanças de superar o menino um dia com a ajuda do Sistema. Com tal ferramenta que desafia o céu em sua posse, ele tinha grandes esperanças de alcançar o auge do design de mecha em seus próprios termos.
“A propósito, esse é um gato legal que você tem.” Oleg apontou para Lucky, que silenciosamente caminhou ao lado de Ves. “Não reconheço suas ligas. Do que é feito?”
“Eu mesmo não tenho certeza. Meu pai o comprou para mim de um estado de primeira classe.”
Isso despertou seu interesse com certeza. “Um animal de estimação mecânico de verdade em um estado de primeira classe? Você é tão sortudo! Eu também pensei em comprar um para mim, mas os produtos mais recentes levam anos para serem enviados ao nosso setor estelar! A essa altura, todos vão rir de mim por possuir um animal de estimação tão desatualizado! “
Ves se absteve de sacudir a cabeça. Um animal de estimação não era um acessório de moda. Essas palavras traíram a perspectiva de Oleg sobre mechas. Ele provavelmente os via como nada mais do que ferramentas em vez de criações que mereciam ser tratadas com respeito. Por causa do status de Oleg, Ves se absteve de mencionar qualquer um de seus pensamentos.
Eles caminharam por mais alguns minutos até que chegaram a uma mansão muito bem guardada. “Aqui estamos! Esta é a casa de Carmin longe de casa! Não é o Jardim Titânico, mas é uma casa, de certa forma. Deixe-me mostrar a você todas as coisas legais!”
Oleg o conduziu pelos portões e o conduziu pelos corredores finamente mobiliados e pelas agradáveis salas de estudo. Ao chegarem ao interior da mansão, eles pararam em frente a um portão fortemente vigiado. Um par de guardas de aparência ameaçadora em enormes ternos exoesqueletos olhou para o par com os olhos.
“Deixem-me entrar, rapazes!”
“Não tão rápido, Oleg.” Um deles disse com um tom curto. Ele obviamente não se importava em respeitar o discípulo central. “Embora você tenha permissão para entrar no porão, seu novo amigo não está na lista.”
“Oh, vamos lá, você sabe quem ele é? Ele é Ves Larkinson, o cara que Carmin foi aprendiz no ano passado! Horatio até me deu um passe temporário para ele!”
Quando Oleg mostrou ao guarda um passe especialmente produzido, os guardas finalmente cederam. Oleg entregou a Ves o passe assim que eles entraram no elevador.
Enquanto a cabine descia, Ves olhava para o passe com curiosidade. “O que posso fazer com isso?”
“Oh, muito! Basicamente, você tem acesso gratuito a todas as instalações do ITL, embora a maior parte desse lugar seja entediante. É também o seu passe de acesso à sede da Sociedade Clifford nas montanhas. Há muitos recursos de segurança interessantes integrados ao passe , então, se você tiver problemas com as autoridades, basta mostrar o passe e eles descobrirão que você é o verdadeiro. “
Ves não esperava fazer uso dessa função específica. A República Brilhante e a Coalizão Sexta-Feira já deveriam ter um arquivo sobre ele, então qualquer policial aleatório não deveria ser capaz de prendê-lo por capricho.
Assim que o elevador chegou ao seu destino, as portas se abriram e revelaram o que poderia ser considerado o paraíso de um designer de mecânicos.
“Bem-vindo à oficina pessoal do Mestre Olson.” Oleg sorriu enquanto lançava seus braços para o impressionante. “Olhe para essas belezas. Você pode imaginar fabricar um mecha com esses brinquedos?”
Ves não reconheceu nenhum dos modelos específicos das máquinas na oficina, mas sua construção por si só revelou como eram especiais. Todas as máquinas foram feitas com ligas da mais alta qualidade. Eles incorporaram uma fortuna inteira de exóticos para levar sua velocidade e precisão ao limite.
Além das máquinas padrão que um designer de mecânicos utilizou, como uma impressora 3D e um compressor de liga, Ves também identificou dezenas de máquinas estranhas e até mesmo alienígenas que atendiam a propósitos desconhecidos. Ele não se atreveu a tocar em nenhum deles, caso estragasse aquele equipamento único.
Depois de deixar Ves observar a paisagem, Oleg pegou sua mão e o arrastou até um canto da oficina onde um conjunto de máquinas menores e menos impressionantes repousava.
“Esta é a Oficina do Aprendiz. Todas as outras máquinas estão bloqueadas para qualquer um, exceto Carmin e Horatio. Eu sei, tentei hackear todas elas.” Oleg disse com um mau humor. “Eu ainda juro que Horatio está rindo de mim pelas minhas costas! De qualquer forma, todo aprendiz é livre para usar esse equipamento!”
Embora a Oficina do Aprendiz obviamente abrigasse mais máquinas descartáveis, Ves ainda invejava todo o equipamento brilhante. As impressoras 3D de alta velocidade sozinhas faziam seu Dortmund cuidadosamente reconstruído parecer uma piada.
“Por que você me trouxe aqui, Oleg?”
Oleg sorriu para Ves. “Oh, estou apenas curioso sobre a sua habilidade, só isso. Como um dos aprendizes de Carmin, você deve estar familiarizado com duelos de design mecânico. Quer fazer uma aposta? Vou te dar algo bom se você colocar seu gato mecânico como uma das apostas.”