Barley foi implantado no campo com seu Jimenez junto com o Capitão Osprey e dez outros pilotos. Se alguém olhasse para seus mechas, eles balançariam a cabeça e diriam que visão triste eles representavam. Cada mecha apresentava arranhões, marcas de arranhões e até bolsas de ferrugem. Os mechas de arma branca eram piores do que os mechas atiradores.
O Capitão Osprey comandava apenas dois cavaleiros médios, sendo um deles o mecha de Barley. O sucesso do próximo compromisso dependeu em grande parte da capacidade de Barley de resistir à pressão.
Para um piloto de mecha experiente que já passou por esse trabalho árduo por dois anos, Barley não deve se preocupar. Para um jovem designer de mechas que fugia principalmente ao se deparar com ameaças à sua vida, Ves se sentia como se tivesse entrado no banheiro feminino.
“Eu realmente não pertenço aqui.”
Ele guardou essas palavras para si mesmo. Não há necessidade de se preocupar com seus camaradas e seu oficial superior, pois o confiável cavaleiro-piloto de repente compartilhou seu espaço mental com um designer de mecha do futuro.
“Isso é mesmo o passado? Eu não acredito que seja possível! Esta deve ser uma simulação elaborada ou um universo alternativo no máximo!”
As implicações da viagem no tempo real o assustaram além da conta. Quem sabe quantas entidades bagunçaram os cronogramas se realmente se tornasse conveniente para elas viajarem de um lado para outro no tempo.
“Barley.” O capitão se pronunciou pelo canal seguro. O transceptor do Jimenez estava em um estado de má qualidade, levando a uma boa quantidade de estática, mesmo se outro mecha estivesse bem próximo a ele. “Eu sei que o braço da espada da sua máquina está ruim, então não vou deixar você apontar desta vez. O Jimenez de Johnson está em uma forma decente em comparação com o seu, então estou colocando-o como a vanguarda. Você vai pegar o retire-se para ficar de olho em emboscadas. “
“Entendi, senhor.”
“Certifique-se de ficar de pé. Se Johnson tiver que recuar mais cedo, vamos precisar do seu braço de escudo na frente!”
O orgulho de Barley como piloto cavaleiro inchou por ter recebido o papel de protetor. Com sua atitude enfadonha e mente pouco sofisticada, ele se destacou em suportar os rigores de pilotar um cavaleiro.
Para Ves, a personalidade de Barley proporcionou-lhe uma janela valiosa para a sua clientela. Ele percebeu que alguém especializado em pilotar cavaleiros defensivos não gostaria de mudar para um cavaleiro ofensivo. Eles preferiam o combate lento, deliberado e reativo a manobras mais rápidas e a tomada de iniciativa.
“Eu não quero estar no comando.” Ele reafirmou seus pensamentos.
Antes que Ves pudesse refletir sobre as implicações, Osprey os alertou que eles se aproximavam da zona projetada onde os batedores estavam farejando. “É hora do show, rapazes. Todos, deslizem para a formação de batalha. Johnson, fique perto de Eloise, ela é nosso tiro mais certeiro depois que Fitzgerald chutou o balde.”
Barley assumiu a retaguarda conforme ordenado. Seu mecha continuou em frente enquanto seus sensores examinavam a retaguarda. Em seu estado atual, o inimigo provavelmente os detectaria primeiro, mas o mecha pessoal de Osprey possuía alguns sensores muito bons também, então eles seriam capazes de forçar uma luta de qualquer maneira.
“Contato!” Osprey latiu. Suas telas atualizadas com as posições dos mechas inimigos. “Eles estão se espalhando, prossiga!”
Seus mechas bufaram em direção ao intruso inimigo mais próximo o mais rápido possível, enquanto ainda se mantinham juntos. A presença dos dois cavaleiros desajeitados os atrasou, tornando impossível pegar os batedores inimigos se eles persistirem em sua fuga.
“Esses estúpidos covardes nem estão se virando para nos espiar!” Osprey praguejou enquanto decidia se abandonaria sua proteção para alcançar os batedores inimigos mais lentos. A cautela prevaleceu, no entanto. “Há algo engraçado nisso. Os sujos não estão se separando. Eles não estão correndo para mais perto de nossa base e para nossa armadilha. É como se … estivessem nos levando para uma armadilha própria!”
Muito tarde! Os batedores inimigos diminuíram o vôo e se viraram para fechar a rede. Dos lados, várias outras assinaturas emergiram conforme os mechas apareciam por baixo de sua camuflagem de bloqueio de sensores.
“Dois do oeste, três do leste e três do sul!”
Junto com os sete batedores que os lideravam, isso significava que sua unidade enfrentava um total de dezessete mechas! Vários de seus colegas pilotos começaram a praguejar no canal aberto. Alguém até sugeriu que um traidor vazou os detalhes de sua implantação.
“Pare, pessoal! Traidor ou não, há inimigos suficientes para todos, não há necessidade de olhar pelas nossas costas!”
O Capitão Osprey finalmente ordenou que eles resistissem enquanto ele gritava de volta para a base para enviar reforços. A ajuda estaria a caminho, mas a perseguição os havia levado para muito longe. A primeira leva de reforços já estava a caminho.
“Nove minutos! Temos que nos segurar por nove minutos! Isso é tudo que estou pedindo!”
Todos ficaram determinados a durar tanto. Barley sentiu-se orgulhoso por ter recebido a responsabilidade de ajudar sua unidade a resistir à emboscada que se aproximava. Ves não compartilhava de seu entusiasmo por se tornar um alvo fácil, mas ele tinha que se contentar com o que conseguiu.
Com o contato iminente, Ves cedeu muito do controle de seu corpo de volta à personalidade original. Ele não tinha a ilusão de que poderia superar a experiência de Barley no manuseio do Jimenez.
Sua decisão provou ser acertada, já que os instintos de Barley o levaram a pular seu mecha para a esquerda e pegar um atirador errante apontado para o mecha de Eloise.
“Obrigado, Barley!”
“Sem problemas, querida!”
Enquanto Barley posicionava seu Jimenez para pegar outra salva de tiros, Ves ficou fascinado com a maneira como lutava. Sua perspectiva dentro da mente de Barley permitiu-lhe testemunhar de perto como um piloto cavaleiro pensava e agia.
“É muito mais instintivo do que eu pensava.”
Muitas vezes, lasers e projéteis pareciam muito repentinos para responder, mas Barley conseguiu antecipar pelo menos um terço de seu fogo. Muito disso tinha a ver com reunir sua experiência, instintos e seu conhecimento íntimo sobre o armamento de seus inimigos em suas reações instintivas. Era semelhante a uma forma de intuição aprimorada que lhe permitiu bloquear muitos tiros.
“É disso que um piloto avançado é capaz?” Sua impressão de cavaleiros defensivos já havia subido um ponto até agora.
Os escaramuçadores estão se aproximando! Não os deixe tirar nossos mechas atiradores! “
Os homens de Osprey mudaram de marcha. Eles pararam de trocar tiros em mechas distantes e começaram a disparar suas armas em rajadas mais longas nos mechas leves que se aproximavam. Barley rapidamente notou que os mechas inimigos empunhavam adagas, o que significava que eles se sentiam confiantes de que poderiam passar por Barley e esfaquear os mechas vulneráveis.
“Não no meu turno!” Barley proferiu enquanto mudava a posição de seu cavaleiro. O Jimenez esperou que o escaramuçador mais próximo chegasse a cem metros antes de pular seu mecha para o lado. “Pegar você!”
O fraco braço da espada se manteve erguido por enquanto, enquanto o Jimenez conseguia acertar um dos braços do escaramuçador com sua pesada espada de cavaleiro. O peso da lâmina fez a maior parte do trabalho, cortando com sucesso o galho fino e frágil.
O Escaramuçador perdeu o equilíbrio com o golpe. Um mecânico lanceiro amigável rapidamente aproveitou a vulnerabilidade e perfurou o inimigo desequilibrado com uma facada no peito.
O primeiro golpe foi dado às pressas e sem ímpeto, permitindo que o Escaramuçador sacrificasse grande parte de sua armadura para se desviar do golpe. Infelizmente para o piloto inimigo, o Capitão Osprey cortou-o do outro lado com um único golpe de seu mecha espadachim. O inimigo não teve chance.
“Ajude Blazer e Eloise!”
Barley já havia dispensado o primeiro escaramuçador assim que ele saiu de seu alcance. A mobilidade limitada de seu cavaleiro não permitiu que ele perseguisse seus oponentes. Em vez disso, sua responsabilidade era defender uma zona e tornar difícil para os inimigos se aproximarem de sua posição de um determinado ângulo.
A presença dos dois cavaleiros na frente e na retaguarda restringia o inimigo apenas por sua presença. Os mechas leves não desejavam enfrentá-los diretamente, o que os forçou a se aproximar dos pilotos do Domínio encurralados pelos lados.
Por sua vez, os vetores de aproximação limitados permitiram que os defensores concentrassem seu fogo em apenas duas direções, em vez de quatro. Eles já mataram três escaramuçadores temerários que pensaram que sua velocidade e agilidade os tornaram impossíveis de acertar.
Os inimigos aprenderam a lição e esperaram que o laço apertasse antes de se engajarem novamente.
“Os meninos médios estão aqui agora!”
Um punhado de mechas médios que pesavam na extremidade mais leve de sua classe de peso chegou para tomar o ponto. Barley teve que lidar principalmente com três mechas de espadachins de marcas diferentes. Embora possuísse uma vaga familiaridade com seus projetos, não sabia o suficiente sobre suas capacidades para prevalecer contra três de uma vez.
O suor escorria de sua cabeça, onde a interface neural se conectava a sua cabeça. Barley acabou em várias situações difíceis ao longo da guerra, mas nunca enfrentou circunstâncias tão terríveis.
Ves achou admirável que Barley ainda mantivesse seu dever para com o Domínio e parentesco para com seus camaradas. Ele nunca pensou em recuar. Isso traiu o âmago dos princípios que ele sustentava como cavaleiro.
Quando os três mechas espadachins inimigos se aproximaram, Barley descobriu seus planos. Eles deixariam o mecha do meio para amarrar seu Jimenez enquanto deixavam os outros dois mechas correrem bruscamente sobre os mechas de alcance vulneráveis de sua unidade.
O pior do plano deles era que Barley não podia fazer nada para impedi-los. Qualquer piloto decente de um mecha espadachim aprendeu como alavancar sua mobilidade para restringir um mecha cavaleiro.
Mesmo que Ves estivesse tremendo em suas botas metafóricas, sua mente considerável estudava constantemente os desenhos dos mechas inimigos. Ele percebeu rapidamente que eles também não pareciam estar em ótima forma. As forças da Aliança neste planeta remoto também sofreram com a falta de suprimentos.
As cicatrizes desbotadas dos danos da batalha contavam sua própria história. Ves possuía uma boa experiência em consertar mechas danificados, então ele era capaz de ler as marcações tão claras quanto o dia.
“Mire nas pernas do mecha do meio! Ele já foi destruído antes e quem quer que os tenha substituído empregou ligas mais fracas sob o sistema padrão!”
Os técnicos mecânicos fizeram um bom trabalho disfarçando o remendo inferior por baixo de uma camada superior da armadura padrão. Qualquer piloto mecânico regular não saberia a diferença, mas Ves era diferente.
Seguindo seu conselho, Barley bateu a borda inferior do escudo de seu mecha contra a perna mais próxima de seu oponente imediato.
CRUNCH!
O mecha espadachim perdeu o equilíbrio quando sua perna direita cedeu. Barley passou um momento errante pisando com o pé do mecha contra a outra perna, o que aleijou o mecha atingido.
Barley não teve tempo de acabar com sua vítima, pois também tinha os outros dois mechas para lutar. Seus camaradas já estavam ocupados em afastar os mechas restantes. Se esses outros dois mechas os atacassem pelo flanco, sua unidade seria rapidamente exterminada!
“Foco!” Ambos disseram para si mesmos enquanto voltavam sua atenção para a esquerda.
Ves já analisou seu principal ponto fraco e os transmitiu a Barley com a velocidade do pensamento. Barley fechou o escudo com força e bloqueou o próximo golpe de espada antes de rebater com seu próprio golpe, que deslizou pela lacuna mal vedada entre o lado esquerdo inferior do torso de seu oponente.
O mecha espadachim perdeu toda a força e caiu no chão como um boi desajeitado que foi atingido por um tranqüilizante.
Tendo cuidado de seu segundo oponente, Barley forçou seu mecha para se virar o mais rápido possível para lançar seu escudo alto contra a cabeça do mecha espadachim final.
O arremesso errante desalojou a cabeça do quadro inteiramente, momentaneamente desorientando o piloto enquanto ele teve que se acostumar com uma mudança repentina de perspectiva quando os sensores de backup de seu mecha assumiram sua visão primária. Um golpe de espada da retaguarda derrubou o mecha desnorteado antes que pudesse se recuperar.
“Eu não sei quem você é, mas você é muito inteligente! Continue vindo!” Barley gritou enquanto mudava seu mecha para Eloise para ajudá-la a se defender de um mecha escaramuçador.
Os inimigos mais próximos de seu Jimenez notaram seu desempenho anormal. Eles diminuíram a pressão sobre seus camaradas para lidar com a ameaça maior.