Ela sabia que era uma má ideia. No entanto, sua obrigação para com sua família e sua amizade com Ves a incentivou a intensificar e fazer a República lembrar a glória dos Larkinsons.
A quantidade de pessoas aglomerando-se na arena a fez vacilar um pouco. Melinda nunca foi tímida, mas isso não significa que ela se sentia ansiosa para se envergonhar na frente de uma multidão de meio milhão de espectadores. Se isso não bastasse, toda a partida seria transmitida para bilhões de telespectadores assistindo em casa.
Um passo em falso e ela nunca iria viver assim pelo resto de sua vida.
“É isso que os atletas mechas têm que passar?”
Ela não encontrou conforto em sua prima, que continuou tagarelando sobre os pontos fortes e fracos do Havalax. Como se ela se importasse com esses detalhes.
A única coisa que ela precisava saber era que o Havalax possuía muita força, mas não conseguia mantê-la. Ela apenas teve que sobreviver com seu Bico Negro, que infelizmente lutou para se equiparar ao poder de Havalax.
Estranhamente, cada vez que ela interagia com o Bico Negro, suas dúvidas e preocupações desapareciam como se nunca tivessem existido. Era como se ela fosse uma garotinha que voltou ao abraço do pai.
O mecha envolveu sua mente e a elevou em uma rede invisível no coração do mecha que ela controlava. Melinda nunca teve o prazer de pilotar um mecha que a tratasse como uma rainha. A maioria dos outros mechas com os quais ela entrou em contato trataram sua intrusão como um hóspede indesejado.
“É como se esses mechas não fossem feitos para serem controlados por outra pessoa.”
Parecia loucura ter uma opinião tão estranha. No entanto, a diferença tornou-se gritante quando ela começou a se acostumar com o abraço de boas-vindas do Bico Negro. O mecha de seu sobrinho simplesmente possuía algum tipo de charme que revolucionou sua experiência de pilotagem.
“Todos os mechas que valem 300 milhões de créditos são assim, ou sou só eu?”
Ela se arrependeu de ter que se despedir do Bico Negro após o duelo. Ela havia se preparado para seu primeiro modelo de produção e desejou estar tão preparada quanto sua prima. “Eu deveria ter pedido este mecha em vez de uma cobertura.”
O chão de repente começou a levantar o Bico Negro para a arena. Melinda interrompeu suas reflexões e mudou seu foco de volta para seu mecha. Ela testou os movimentos de seu mecha, descobrindo que o Bico Negro era tão responsivo quanto uma segunda pele. Nada parecia estar quebrado. Ves certificou-se de que seu mecha estava em seu melhor estado possível.
Uma vez que seu mecha chegou ao centro da arena, Melinda nem mesmo vacilou com todos os gritos e xingamentos. A multidão não significava nada para o Bico Negro, então Melinda seguiu o exemplo e os desligou.
Seu console tocou quando seu mecha recebeu um pedido de comunicação privada do mecha oposto ao dela. Melinda saiu de seu mantra e abriu o canal.
“Senhorita Larkinson. É um prazer conhecê-la.” O Capitão Vicar a cumprimentou com sua voz irritantemente atraente. “É uma pena nos encontrarmos como oponentes em vez de colegas. Tenho muito respeito pela Guarda Planetária de Bentheim. Deve ter sido difícil manter nosso planeta na linha.”
“Não é tão difícil quanto levar a luta para o MLB.” Melinda respondeu friamente. Ela tentou não deixar que seus instintos de fangirl levassem a melhor sobre ela. “Você participou de um dos assaltos?”
“Sim. Os rebeldes lutaram mal em uma de suas bases de asteroides. Para um movimento que finge ser forte o suficiente para lutar contra a República, eles certamente não duraram muito quando pressionados contra um canto. Mas de qualquer maneira, não abri este canal para falar dos velhos tempos. Só queria pedir desculpas a vocês. “
“Para que?”
“Por transformar seu mecha em polpa!”
A contagem regressiva para o duelo chegou a zero. O Havalax avançou em um ritmo rápido, pegando Melinda desprevenida. Seu curto vôo para trás não impediu o Capitão Vigário de alcançar seu mecha antes que ela pudesse fugir.
O canal entre seus mechas permaneceu aberto. “Sem ofensa para você, Srta. Larkinson, mas você não tem a menor chance!”
Melinda cerrou os dentes enquanto se defendia desesperadamente de outro golpe do machado de Havalax. “Isso é a tenente Larkinson para você!”
O machado era uma arma extremamente ofensiva que transferia muita força a cada golpe. Melinda tentou redirecionar a força em um ângulo para evitar que sua espada e escudo se soltassem, mas o Capitão Vicar se moveu rápido demais para ela se ajustar.
O dano se acumulou rapidamente. O machado atingiu o escudo de fênix em forma de lua do Bico Negro, dividindo a camada superior resistente a laser como uma faca na manteiga. Ele encontrou muito mais resistência da camada intermediária, mas cada corte subsequente degradou a integridade da armadura, especialmente quando o Havalax continuou focando na mesma área estreita.
“Tenho que me libertar!” Ela lembrou a si mesma, e tentou trabalhar junto com seu mecha para empurrar o Havalax de volta.
Melinda utilizou seu excelente controle sobre o Bico Negro para mudar o mecha para o lado. Seu mecha levantou seu escudo para absorver o próximo ataque contra o escudo. Uma trincheira profunda foi escavada no escudo, mas o Bico Negro conseguiu saltar para longe do assassino Havalax.
“Você não vai fugir tão facilmente!”
O Havalax aumentou seu poder de volta ao máximo e trovejou atrás do Bico Negro em fuga. Desta vez, Melinda prestou atenção ao seu ambiente. Ela guiou seu mecha em direção a uma grande pilha de pedras. Embora um mecha pudesse afastar um ou dois, o grande número de obstáculos representava uma ameaça significativa se quisesse passar direto.
Sua conexão com o Bico Negro aumentou quando ela tomou em todas as entradas do sensor de seu mecha e os processou de uma forma que permitiu que ela acompanhasse os passos do Bico Negro. O mecha preto possuía capacidade de resposta e flexibilidade suficientes para navegar pelo campo de pedras sem perder muita velocidade.
O Havalax revelou-se menos proficiente na navegação por esse tipo de terreno. Michael Dumont o projetou com um paradigma completamente diferente em mente. O Capitão Vicar teve que cessar seus ataques oportunistas para lutar com seu mecha por este terreno traiçoeiro.
As diferenças fundamentais entre seus quadros tornaram-se evidentes. O Havalax era muito mais um mecha baseado em momentum. Ele derivou sua superioridade de seu motor de alta potência e reator de potência, permitindo-lhe mover-se mais rápido e atacar com mais força, apesar de estar revestido com grossas camadas de armadura.
Comparado com o Bico Negro, o Havalax possuía uma velocidade máxima mais alta, mas isso veio às custas da flexibilidade. Mesmo um piloto mecha tão incrível quanto o Capitão Vicar lutou para fazer um elefante dançar.
A maioria da multidão aplaudia o Vicar mais carismático. Até mesmo os locutores soaram como se estivessem torcendo pelo Capitão da Tropa Mecha.
“Olhe para o Havalax navegando em volta daquelas pedras! Mesmo com esses obstáculos, dificilmente está perdendo a cabeça! É uma prova de sua habilidade que ele não ampliou a liderança da Srta. Larkinson! Ele está até se aproximando!”
Eles logo chegaram ao fim do campo de rochas, e Melinda tentou desesperadamente alcançar os estreitos desfiladeiros em miniatura à frente. No entanto, seu mecha primeiro precisava cruzar um pequeno trecho de terreno aberto, e foi quando o Havalax começou a se mover.
Um punhado de reforços embutidos na parte traseira do Havalax começou a queimar. Embora eles tenham bebido muito do combustível limitado do mecha branco, o impulso extra deu ao mecha um salto poderoso que o permitiu fechar a distância em segundos. Ele ergueu o machado novamente, o que levou Melinda a girar em torno de seu mecha e levantar o escudo.
RACHADURA!
O capitão Vicar colocou o impulso considerável do Havalax para frente no golpe pesado. O machado conseguiu cortar a parte superior danificada do escudo lunar e dividir essa parte.
Melinda rapidamente abaixou seu mecha para evitar o golpe restante do machado. Ela tentou arrastar o Bico Negro para longe do machado mortal, mas o Capitão Vicar não aceitou.
Sua agressão implacável igualou o próprio Havalax, pois eles colaboraram para cumprir sua promessa de desmantelar o Bico Negro. O poderoso cavaleiro agarrou-se ao mecha de Melinda e começou a chover uma saraivada de golpes.
“Pegue leve com garotas, por favor?!”
“Homem ou mulher, para mim é tudo igual!” Vicaro gritou pelo canal. “No momento em que você entra em um mecha, você se transforma em minha presa!”
O Havalax havia assumido completamente a iniciativa na luta. O Vicar não deixou abertura para Melinda atacar. Sua opressiva ofensiva começou a alcançar resultados sólidos quando seu machado começou a contornar o escudo encurtado do Bico Negro e cavar em sua armadura.
O público mostrou pouca simpatia por Melinda. Em vez disso, instigaram o capitão Vicar. O homem parecia se alimentar da atenção e aumentar o ritmo de sua ofensiva.
Mesmo quando a armadura do Bico Negro começou a sofrer rompimentos e lágrimas, Melinda tentou mantê-la fria. Ela sabia que o desempenho hiperativo do Havalax tinha um custo. Não seria capaz de sustentar tal nível de desempenho por mais de quinze minutos no máximo.
O único problema era que seu mecha não duraria mais de cinco minutos neste ritmo. Apesar de todas as suas proezas como cavaleiro, o Bico Negro não foi projetado para duelar contra um cavaleiro de elite como o Havalax.
O principal problema eram os compromissos que Ves havia feito em relação à cobertura de sua blindagem. Seu sistema de armadura Veltrex poderia absorver muitos castigos, mas Ves não tinha sido generoso o suficiente para aplicar uma camada muito espessa.
Isso deveria fornecer ao Bico Negro mobilidade adicional, e contra a maioria dos outros mechas ele poderia ser capaz de tirar um coelho da cartola. Desta vez, porém, o Havalax possuía superioridade suficiente nesta frente para neutralizar as opções de Melinda.
Melinda sabia que precisava virar a mesa de alguma forma. Um dos princípios por trás do Bico Negro era que ele não deveria jogar limpo. Então, ela tentou freneticamente descobrir uma maneira de quebrar o emaranhamento atual.
Seus olhos dispararam para frente e para trás antes de se concentrar em frente. “É uma hipótese remota, mas não tenho mais nada!”
Ela tomou sua decisão. O Bico Negro atualmente sofreu uma série de violações de armadura. Os danos internos foram mantidos ao mínimo até agora devido à hábil pilotagem, mas alguns minutos a mais podem agravar a situação. Melinda fez seu movimento antes que seu mecha chegasse a esse ponto.
O Havalax desferiu outro golpe enquanto segurava seu escudo perto para se defender da espada do Bico Negro. Ele esperava que sua presa recuasse para minimizar os danos. Ele ficou surpreso quando o Bico Negro foi direto para o golpe.
Um terrível som de rasgo ecoou na arena quando o machado cortou a pena de ombro. Melinda ignorou os relatórios de danos e pediu a seu mecha para continuar em frente.
O capitão Vicar empurrou instintivamente com o escudo do Havalax. Ele impactou o escudo da fênix do Bico Negro e negou com sucesso o ímpeto do mecha preto, mas não antes de sua cabeça disparar para frente como um pica-pau prestes a perfurar uma árvore.
Um terrível som de esmagamento emergiu do Havalax quando seu componente frontal da cabeça cedeu com o golpe pontudo de Melinda.
Ves adicionou o bico à cabeça de seu projeto como uma reflexão tardia. Apesar da falta de atenção colocada no bico, era afiado e pesado o suficiente para esmagar a cabeça de qualquer mecha adversário.
O ataque realmente não paralisou o Havalax, mas deu a Melinda uma abertura suficiente para se soltar. Seu Bico Negro sofreu danos moderados em um de seus ombros, mas valeu a pena, pois ela comprou tempo suficiente para deslizar para os desfiladeiros próximos.
A multidão inteira não sabia o que pensar do acidente do capitão Vicar. Após alguns segundos de silêncio, todos eles explodiram em gargalhadas.
“O mecha do Capitão Vicar fez uma cirurgia facial! Olhe para Havalax agora! Quem iria querer beijar este pobre mecha com uma cara tão feia?”
A maioria dos mechas confiava em suas cabeças para fornecer uma perspectiva humana aos seus pilotos. A perda repentina desses sensores desorientou o Capitão Vicar, que apesar de sua vasta experiência em batalha, ainda precisava se acostumar com a mudança de perspectiva.
Ele silenciosamente amaldiçoou a si mesmo por deixar o Bico Negro escapar. Seu Havalax ainda podia navegar por terrenos complexos, mas era duvidoso se conseguiria alcançá-lo novamente. Enquanto ele carrancudo guiava seu mecha para os penhascos e vales estreitos, o duelo mudou para outra fase.
“Isso é mais parecido com isso!” Melinda sorriu quando seu mecha deslizou para dentro das lacunas. Chegou a hora de virar o jogo. “Eu cansei de ser seu saco de pancadas.”