Apesar dos danos de batalha que o Bico Negro sofreu, seu braço de escudo permaneceu um tanto funcional. Melinda conseguiu retrair a pá integrada na parte de trás de seu mecha e segurá-la como um machado improvisado.
“Isso é uma pá?” O Capitão Vigário perguntou confuso. “Seu braço já está caindo aos pedaços. Não vai adiantar nada!”
“Isso é para eu decidir!” Melinda cuspiu de volta enquanto movia seu mecha para encontrar o Havalax na batalha.
A multidão ficou em êxtase com a troca visceral de golpes. Ambos os mechas empunharam suas armas com uma quantidade variável de proficiência. Infelizmente, Melinda caiu em sotavento devido ao ombro danificado de seu mecha e sua relativa falta de experiência em lutar com duas armas ao mesmo tempo.
O Havalax mostrou seu poder rebatendo a pá com o machado. O Bico Negro mal segurou a pá e se recuperou a tempo de desviar de outro golpe.
Cada vez que o Bico Negro parecia pressionado, Melinda sempre conseguia se recuperar a tempo. Às vezes, ela até rebateu de maneiras inesperadas, atacando com um chute baixo entre outro golpe.
“Você é melhor do que eu pensava.” O Capitão Vicar grunhiu de frustração enquanto tentava arrancar as defesas de Melinda.
O problema para ele é que pressionou seu mecha com muita força por muito tempo. Toda aquela corrida estressou especialmente o reator de energia do Havalax. Para evitar que seu mecha superaquecesse, o Vicar relutantemente reduziu seus níveis de potência e, portanto, a quantidade de potência que sua máquina poderia exercer.
Ele não tinha outra escolha. Se ele continuasse operando seu mecha em seu nível de poder máximo, ele teria que ser capaz de encerrar a partida nos próximos dois ou três minutos.
Normalmente, o capitão Vicar não teria hesitado em tomar a opção mais agressiva. Mesmo assim, depois de tentar sem sucesso derrubar o Bico Negro várias vezes, o Vicar desenvolveu um respeito modesto por Melinda.
“Eu sempre ouvi que vocês, Larkinsons, são duros como aço, mas esta é a primeira vez que eu vejo isso! Você deveria ter se juntado aos Cães Infernais!”
Melinda frequentemente recebia esses elogios em sua carreira. “Desculpe, capitão, mas todas essas viagens e disciplina militar não são para mim. Estou feliz servindo com a Guarda Planetária.”
Mesmo que o Havalax tenha reduzido um pouco de seu poder, ele ainda conseguiu manter a vantagem devido à diferença de habilidade. O mecha do Capitão Vicar sofreu poucos danos até agora. Qualquer golpe que Melinda passasse por sua guarda acertava diretamente na espessa armadura de peito do Havalax, que facilmente embotava golpes de relance.
Fazer com que a espada do Bico Negro perfurasse todas aquelas camadas de armadura exigia técnicas especializadas que Melinda não praticava muito ultimamente.
Sempre que ela tentava colocar algum peso em seus golpes girando o torso do Bico Negro ou movendo todo o quadro para a frente, ela telegrafava para o mundo inteiro o que planejava fazer. Para o capitão Vicar era brincadeira de criança ler seus movimentos e ajustar os seus.
Melinda tomou uma decisão arriscada. Ela simulou outro ataque sério, o que levou o Havalax a adotar uma postura defensiva. O Bico Negro rapidamente interrompeu seus movimentos originais e, em vez disso, continuou seu turno enquanto se afastava de seu oponente.
“Tem sido divertido, capitão, mas uma garota tem que fazer o que uma garota deve fazer!”
“Covarde!”
O Bico Negro correu a toda velocidade através das aberturas estreitas entre os penhascos. Mesmo exercendo bastante força e sofrendo com mais alguns golpes reveladores, a mobilidade do mecha não foi afetada. Correu tão rápido e ágil como no início da partida.
Em contraste, o Havalax sofreu relativamente poucos danos, mas exibiu a maior queda no desempenho até agora. Apesar de toda a força da parte superior do corpo, quando se tratava de motores e pernas, o mecha branco não desfrutava de uma vantagem substancial sobre seu adversário sem recorrer a seus reforços.
O Capitão Vicar mordeu o lábio enquanto lutava com um dilema. O Havalax não incorporou muitos propulsores de alta potência em sua parte traseira e sua capacidade de combustível deixou muito a desejar. Ele já os enfrentou uma vez, o que significava que o Havalax só carregava combustível suficiente para impulsioná-lo mais uma vez.
Ele decidiu morder a bala. Seu mecha só iria começar a degradar a partir deste ponto. Todo aquele tempo gasto perseguindo e lutando não tinha enfraquecido o Bico Negro até seus limites.
Calor e fumaça começaram a sair do super estressado Havalax quando ele começou a funcionar com a fumaça. A quantidade limitada de reforços instalados em suas costas brilhou em branco enquanto eles empurravam o cavaleiro ofensivo para frente.
Melinda notou os sinais de calor elevados emanando do mecha de seu oponente, e ela sabia que estava em apuros. Seus olhos dispararam para frente e para trás, mas ela não encontrou nenhuma maneira de explorar o terreno a seu favor.
Seus olhos se voltaram para as armas que o Bico Negro empunhava no momento. Sua pá não tinha sido muito útil até agora. O dano ao braço do escudo foi muito extenso para fazer um uso eficiente do membro.
Ela decidiu jogá-lo em seu oponente. O Bico Negro fez um arremesso com o braço cego que girou a pá em direção ao Havalax que se aproximava. O Capitão Vicar conseguiu cruzar os armamentos de seu mecha a tempo, o que desviou a pá sobre a cabeça de seu mecha.
O movimento desacelerou momentaneamente o Havalax enquanto permitia que o Bico Negro funcionasse um pouco mais rápido. Ainda assim, a interrupção não mudou a equação fundamental. O Havalax atacaria sua presa segundos antes que seus impulsionadores ficassem sem energia.
Melinda considerou jogar fora sua espada, mas mudou de ideia rapidamente porque ela ainda precisava de uma arma para acabar com seu oponente. Ela precisava usar outro truque se quisesse sobreviver a esta última crise.
“Se você quer tanto um pedaço de mim, então aí vou eu!”
O Bico Negro deu meia-volta e parou pesadamente seu ímpeto. Ele enfrentou o Havalax que se aproximava com apenas uma única espada em sua mão.
O Capitão Vicar não esperava que seu oponente resistisse, mas deu as boas-vindas de qualquer maneira ao empurrar o Havalax para desabar sobre o aparentemente vulnerável Bico Negro com um golpe duplo sobre a cabeça.
Pouco antes do Havalax acertar os golpes, Melinda abruptamente transformou seu mecha em uma bola. O Bico Negro curvou-se para a frente e começou a rolar, algo que poucos mechas foram construídos para suportar! Ves praticamente se levantou da cadeira quando viu o movimento.
Maravilha acima da maravilha, o Bico Negro não desabou sobre si mesmo durante seu movimento de rolamento. Sua armadura resistiu amplamente, auxiliada pelo fato de que o mecha sofreu a maior parte de seus danos em suas áreas frontais.
O que não ajudou o mecha foi que o Havalax de repente tropeçou em sua estrutura. Um impacto bagunçado resultou da rolagem repentina quando o Capitão Vicar falhou em ajustar seu mecha a tempo. Todo aquele impulso forçou seu mecha a disparar para frente e cair em uma pilha indigna.
Ambos os mechas sofreram sérios danos de impacto quando as costas do Bico Negro colidiram contra as pernas do Havalax.
A arena inteira caiu em silêncio enquanto eles queriam descobrir qual mecha se recuperou primeiro. Apesar da colisão, o Bico Negro conseguiu continuar rolando até parar agachado. Melinda cuidadosamente endireitou seu mecha enquanto suprimia todas as mensagens de erro.
Algumas células de combustível sofreram danos catastróficos. Algumas delas foram ejetadas pelo Bico Negro, mas as deformidades em suas costas impediram que algumas das células deixassem seus slots.
Além das células de combustível rompidas, o dano ao torso do Bico Negro também afetou suas partes internas de outras maneiras. Alguns dos delicados canais de energia ficaram inoperantes, o que afetou o desempenho de pico já fraco do Bico Negro.
“Poderia ter sido pior.” Melinda murmurou enquanto colocava seu mecha na posição vertical. “Como vai, capitão?”
“Quem diabos rola um mecha?! Você não sabe o quão perigoso isso é ?!”
O Capitão Vicar realmente tinha muito a reclamar. As pernas do Havalax sofreram grandes deformidades com a colisão. O dano não aleijou os membros, mas desativou sistemas suficientes para dificultar seriamente seus movimentos. O capitão imaginou que seu Havalax só seria capaz de correr, no máximo.
Ele soltou um grito de frustração! A jogada estúpida de Melinda conseguiu aleijar seu mecha a tal ponto que ele não tinha esperança de continuar a perseguição! Foi um fim abrupto e ignóbil para sua chance de vencer o duelo.
Atingindo o golpe mortal, Melinda testou a mobilidade do Bico Negro. Apesar da colisão anterior, a resistência geral do mecha preto permitiu que ele se esquivasse dele com apenas uma perda moderada de desempenho. Ele ainda poderia continuar a correr em um ritmo justo, o que era muito melhor do que o Havalax poderia fazer com suas pernas meio aleijadas.
Melinda começou a sorrir e começou a se afastar do Havalax com seu mecha. Mesmo que tenha sido uma viagem acidentada, a integridade do Bico Negro garantiu que ele não desmoronaria tão cedo.
Enquanto isso, o capitão Vicar ainda não havia desistido. As pernas do Havalax pareciam ruins, mas ele esperava que a colisão tivesse afetado o Bico Negro também. Com movimentos trêmulos, seu mecha surrado ficou de pé. Ele então começou a perseguir seu oponente novamente.
Os próximos minutos se transformaram em um caso bastante triste enquanto o Bico Negro facilmente provocava o pesado Havalax ao longo do campo de batalha. Embora Melinda se sentisse brincalhona o suficiente para provocar Havalax, com seus movimentos prejudicados, seu bom senso prevaleceu e ela manteve uma distância saudável.
Para todas as pessoas que esperavam sangue, o duelo se transformou em uma farsa enfadonha. O Havalax não parecia capaz de alcançar o Bico Negro, a menos que o último mecha sofresse de outro defeito, o que não parecia acontecer tão cedo.
A partida lendária de Melinda já havia entrado nos anais da história enquanto os espectadores espalhavam as notícias junto com as imagens capturadas de seus comunicadores. Os Larkinsons inadvertidamente ganharam destaque em toda a República antes mesmo do duelo ter terminado formalmente!
Observando de cima, Ves balançou a cabeça diante da persistência obstinada do Capitão Vicar. Sua crença em si mesmo era admirável, mas sua máquina eventualmente não conseguiu acompanhá-lo. Embora nunca esperasse que Melinda mudasse a maré de maneira tão inesperada, ele se sentiu aliviado por sua fé em sua sobrinha ter confirmado.
“Eu acho que esse show paralelo já durou tempo suficiente.” Ves comentou com Dumont. “É hora de jogar a toalha.”
Seu designer de mecha rival aprofundou seu olhar furioso. De todas as razões para o mecha de Dumont ficar para trás, foi uma simples jogada que significou o fim de suas ambições. Seus planos inteiros desmoronaram devido àquela rolagem fatídica. Era praticamente uma regra rígida que os pilotos mecha nunca deveriam tentar rolar seus mechas!
Na verdade, Ves não projetou seu mecha para acomodar um rolo. No entanto, ele fortaleceu a estrutura interna de seu mecha em torno de suas costas para tornar mais fácil para o Bico Negro desenterrar solo resistente. Todo aquele fortalecimento modesto também passou a ter mitigado muito do dano potencial que seu mecha poderia ter sofrido na rolagem e na colisão que se seguiu.
Dumont soltou um suspiro de frustração. “Eu admito.”
Um tom soou por toda a arena, anunciando o fim do duelo de design. Os designers de mechas tinham o direito de conceder em nome de seus pilotos porque os duelos de design testavam os mechas em vez dos pilotos individuais. As palavras de Dumont definitivamente puseram fim a seu desafio e suas esperanças de melhorar seu perfil.
De agora em diante, Ves poderia se gabar de ter projetado o melhor mecha, e a maioria das pessoas acreditaria nele pelo que aparentava. O público pode não entender uma folha de especificações altamente técnica, mas definitivamente entendeu o resultado de um duelo. Apesar de todas as suas vantagens, o Havalax não conseguiu prevalecer contra um projeto concorrente.
Ves sorriu para os gravadores, que esperançosamente transmitiram seu rosto por toda a República. Isso deve ter sido algo que Dumont estava ansioso para si mesmo. Ves colheu todas as recompensas, enquanto Dumont teve que enfrentar a ruína social e financeira.