Os baleeiros voltaram ao trabalho enquanto os técnicos modificavam todas as máquinas. Eles desativaram manualmente as proteções que os impediam de trabalhar se detectassem qualquer anormalidade em suas células de energia.
Tudo isso colocava os trabalhadores que operavam o equipamento de mineração em agulhas e alfinetes. Eles dificilmente se entusiasmaram com a perspectiva de trabalhar ao lado de bombas em potencial.
“Eu não me inscrevi para isso! Mesmo os escravos têm melhor do que isso!”
Walter correu em direção ao idiota que disse isso no canal local e bateu em seu capacete com um punho carnudo. “Cale a boca, seu idiota! Como você pode se chamar de baleeiro quando se encolhe antes que um inimigo apareça? Pare de arrastar os pés e volte para aquela máquina!”
Ves sentiu uma sensação vingativa de satisfação ao ver Walter tentar forçar seus homens e mulheres a trabalhar. Ele finalmente colheu o que plantou para tornar normal que seus homens deixassem de trabalhar.
Ainda assim, se os operadores de mineração estavam mal, então os pilotos mechas estavam piores. Seus mechas de alta potência queimavam energia tão rápido quanto Lucky mastigava minerais.
Os mechas não apenas carregavam muitas células de energia, mas também usavam tipos mais potentes que acumulavam o máximo de energia no mínimo de espaço possível. Embora eles tenham vindo com as proteções mais recentes e avançadas disponíveis para seus fabricantes, isso ainda não diminuiu o fato de que eles explodiram em certas circunstâncias.
Agora, todas aquelas células de energia lentamente se transformaram em bombas portáteis encaixadas diretamente nas espinhas de cada mecha. Ves estimou que cerca de oitenta por cento de todos os mechas funcionavam com células de energia. Mechas que funcionavam com células de combustível normalmente gozavam de menos popularidade devido às dificuldades envolvidas com o reabastecimento.
Na verdade, os próprios baleeiros tiveram que pegar emprestados alguns contêineres de combustível de média densidade para manter o Bico Negro funcionando.
Ves se aproximou do Bico Negro. Ele ordenou que Fadah exercitasse o mecha e verificasse se apresentava alguma anormalidade com relação ao seu fornecimento de energia. Neste momento, um técnico substituiu as células de combustível gastas, mostrando que o exercício finalmente havia terminado.
“Alguma coisa se destacou quando você usou todo o combustível?”
Fadah bocejou atrás de seu capacete. “Sim, o mecha durou muito tempo. A gravidade reduzida deste planeta desonesto também não está ajudando muito. Seu mecha é tão eficiente que eu tive que mergulhar no sistema operacional e aumentar a potência além de seus limites normais. “
Isso não parecia muito bom para Ves. “Sobrecarregar o seu mecha não vai adiantar nada. Agora terei que verificar o seu Bico Negro novamente para quaisquer falhas.”
“Tanto faz. Em qualquer caso, o Bico Negro funcionou como um encanto. Cada movimento é leve e ágil e o consumo de energia parece normal também.”
Ves confirmou a observação de Fadah inspecionando as toras. Tudo operava dentro de parâmetros. As células de combustível não se encheram repentinamente de combustível adicional e o reator de força também funcionou normalmente.
Era como se o Bico Negro vivesse alegremente o seu dia, enquanto a maioria de seus colegas mechas desenvolvia doenças.
Essa descoberta foi um grande alívio para Fadah. “Parece que os inimigos não serão capazes de me acertar com um único golpe.”
A notícia se espalhou rapidamente, e nas próximas horas, Ves recebeu a palavra dos Garras de Sangue que eles observaram os mesmos resultados, exceto algumas exceções. Certas armas de longo alcance obtinham seu poder de carregadores em vez da fonte de alimentação interna de um mecha. Esses mechas ainda permaneceram vulneráveis ao fenômeno de sobrecarga, mesmo que os próprios mechas funcionassem com combustível.
“Não há nada que possamos fazer sobre isso.” Ves disse às pessoas que pediram uma correção. “Pelo que eu sei, o Planeta Brilhante está emitindo um campo que muda as propriedades das células de energia na mosca. Não podemos nem detectá-lo, muito menos impedi-lo de afetar nosso equipamento.”
“Não temos o amortecedor dimensional para nos proteger dessas coisas?”
“O amortecedor dimensional não é um dispositivo milagroso. Ele foi projetado para cumprir uma função muito específica. Sua principal tarefa é estabilizar a gravidade circundante para que as pessoas não virem do avesso ou seja lançado em órbita de repente, é preciso de uma máquina diferente para afetar as flutuações eletromagnéticas. “
Os Baleeiros, as Garras de Sangue e todas as outras forças do planeta eventualmente retomaram seu trabalho. Depois que as primeiras máquinas modificadas operaram normalmente, as pessoas começaram a baixar a guarda. Ves estava certo ao dizer que as células de energia não explodiriam sozinhas se recebessem um pequeno choque. Foi preciso muito mais esforço para fazê-los explodir.
Alguns dias se passaram enquanto todos no planeta se apressaram para extrair o máximo possível de exóticos. Contanto que ninguém atacasse seus mechas ou equipamentos, eles não precisavam ter medo de nada.
Por alguma razão, o Planeta Brilhante não concordou. Desde que chegaram a terra firme, os homens começaram a sofrer de alucinações. Eles viram coisas que não deveriam estar ali, conversaram com pessoas que já morreram e até pensaram que foram enviadas para um universo alternativo.
Apenas um em mil relatou anormalidades como essa, e todos os outros as descartaram como delírios paranóicos desencadeados pela ansiedade. Ninguém queria admitir que o Planeta Brilhante tinha ainda mais coisas estranhas reservadas para eles. Metade das células de energia que eles trouxeram à superfície já estavam sobrecarregadas.
Dois desenvolvimentos no espaço trouxeram más notícias para as forças do planeta. O inimigo mortal da República Brilhante finalmente fez seu movimento.
“Os Vesianos estão chegando!”
A enorme armada Vesiana consistia em mais de dois mil navios, a maioria dos quais transportava uma mistura de robôs nascidos no espaço e mechas terrestres. Enviar tantas naves deve ter significado que os Vesianos se comprometeram a uma batalha pela supremacia sobre o Planeta Brilhante. Eles obviamente jogaram para valer e se empenharam em tirar sua abundante riqueza da República.
“Nós só temos mais três dias até que os Vesianos cheguem à órbita! Mine o máximo que pudermos, porque estaremos mudando o acampamento em dois dias!”
Os trabalhadores finalmente desconsideraram suas preocupações com a segurança em um esforço para desenterrar o máximo possível de exóticos de melhor qualidade. Eles deixaram de lado o onipresente lixo exótico em favor de quantidades menores de minérios que renderam pequenas quantidades de exóticos puros. Os baleeiros não possuíam as instalações necessárias para processar os minérios no local, então tiveram que deixar o material a granel para trás.
Durante este tempo, os mercenários finalmente chegaram ao planeta brilhante. Uma quantidade significativa de mercenários contratou-se para a República, permitindo-lhes fazer uso dos suavizadores dimensionais da 4ª divisão.
Ainda assim, apesar de estar em seu acampamento, a Tropa Mecha não confiava muito neles, deixando-os para fazer abordagens em algumas das zonas menos ativas do Planeta Brilhante. Os lordes mercenários provavelmente pretendiam evitar contestar os pontos de acesso em favor de acumular uma quantidade constante de exóticos.
Nem todo lorde mercenário decidiu lutar pela República. Queria permanecer independente para colher as safras mais ricas. Os senhores mercenários encarregados dessas frotas contiveram suas forças na borda externa da Zona Brilhante, a fim de esperar por uma oportunidade para atacar.
Isso deixou os grupos piratas dispersos. Cada grupo ficou por conta própria. Ao contrário dos mercenários, os piratas careciam de um líder carismático que pudesse reunir os grupos separados. Eles pareciam destinados a permanecer dispersos e desconfiados.
Isso foi até os notórios Dragões do Vazio chegarem.
Eles vieram com apenas trezentos navios, muitos dos quais pareciam ser de qualidade duvidosa. Ves era um velho amigo dos Dragões do Vazio, então ele sabia sobre seu modus operandi.
“A maioria dessas naves é bucha de canhão. Não confunda sua tripulação como parte dos Dragões do Vácuo. Na verdade, eles sofreram uma lavagem cerebral a ponto de encontrarem ansiosamente a morte se os Dragões derem a ordem. O verdadeiro núcleo da frota do Dragão consiste em apenas uma dúzia de navios no centro de sua formação. “
Fadah franziu a testa com a notícia. “Se eles tratarem essas naves como lixo, eles vão tratar seus mechas da mesma maneira. Você acha que eles vão ficar com medo de qualquer célula de energia sobrecarregada?”
“Os líderes provavelmente verão isso como uma surpresa bem-vinda.” Ves apertou os lábios. “Já posso imaginá-los ansiosos para prender células de energia adicionais em seus mechas e enviá-los como homens-bomba.”
A República Brilhante teve a vantagem de estar mais próximo do Planeta Brilhante. Eles também conseguiram estabelecer uma cooperação frouxa com as forças não governamentais que juraram lealdade nominal à República. A Tropa Mecha reforçou continuamente a 4ª divisão com navios e mechas, mas seus esforços foram prejudicados pela necessidade de defender territórios vitais como Bentheim e suas bases.
Se todas as forças não pertencentes à República decidissem se unir a Tropa Mecha, eles teriam que durar mais de alguns dias.
“Fique de olho nos mercenários que não escolheram um lado.” Fadah aconselhou Ves enquanto eles continuavam a ajustar o Bico Negro. “Assim que alguém tiver a vantagem, os mercenários que permanecerem livres até aquele ponto colocarão todo o seu peso em apoio da facção mais forte.”
Ves achou esse conselho desconcertante. “A maioria desses mercenários está baseada na República. Muitos deles têm famílias e amigos que também são cidadãos republicanos.”
“Você acha que isso importa se eles podem ficar ricos da noite para o dia? Eles vão vender suas próprias mães em um piscar de olhos se puderem ganhar alguns milhões de créditos.”
Tudo isso levou a um clima cada vez mais tenso no acampamento. Os baleeiros lamentavelmente asseguraram sua colheita e empacotaram seu equipamento enquanto esperavam na fila para serem trazidos para seu novo local por seus pequenos transportes frágeis.
A transferência terminou um dia depois. Desta vez, os baleeiros mantiveram expressões sérias enquanto trabalhavam para configurar uma posição defensiva.
Usando estruturas pré-fabricadas fornecidas pelas Garras de Sangue, eles construíram um conjunto de paredes altas, mas facilmente erguidas. Para evitar que mechas aéreos desviem impunemente das paredes, os baleeiros também priorizaram a construção das torres antiaéreas.
O único problema veio quando Walter ordenou que as defesas fossem alimentadas por uma fonte de energia central.
“Essas torres á laser são projetadas com células de energia em mente.” Ves respondeu quando Walter ordenou que ele fizesse acontecer. “Eu não posso simplesmente estalar os dedos e fazê-los funcionar em uma linha de energia!”
“Eu não me importo. Não quero que essas torres sejam um perigo em nossas defesas. Mal consigo fazer com que meus pilotos continuem pilotando seus mechas. Não posso lidar com uma base crivada de bombas. Tudo precisa ser executado a partir de duas ou três fontes de energia subterrâneas, nada mais. “
Ves balançou a cabeça baixinho enquanto Walter se virava para gritar com outra pessoa. O homem estava de péssimo humor desde que o fenômeno da sobrecarga abalou seus homens. Os técnicos já trabalharam até suar, ignorando todos os dispositivos de segurança. Agora eles tinham que lidar com outra pilha de trabalho ligando as torres a uma fonte de alimentação central.
Pelo menos os Garras de Sangue foram generosos o suficiente para fornecer alguns reatores sobressalentes. A condição deles também parecia decente. Ao contrário dos baleeiros, as endurecidas garras de sangue não restringiam a logística.
“Vamos ao trabalho.” Ele suspirou e começou a reunir alguns técnicos mecânicos para auxiliá-lo na tarefa.
Mesmo que ele resmungasse sobre o trabalho na frente de Walter, na verdade não exigiu muito pensamento conectar as torres de laser a uma fonte de energia diferente. O recurso já havia sido incorporado ao design. Ves precisava apenas ensinar os técnicos de mecânica a fazer as conexões certas.
Os Vesianos chegariam perto da órbita em menos de um dia. Qualquer coisa pode acontecer nesse ponto. Atualmente, os transportadores mecânicos da República Brilhante seriam idiotas se permanecessem em órbita. Eles provavelmente retirariam no final do dia, a fim de ter mais espaço de manobra enquanto ainda permaneciam perto o suficiente do Planeta Brilhante para fornecer suporte para suas tropas no solo.
“Esta será a primeira vez que enfrentarei os Vesianos em combate aberto.”
“Hah! Eles não são tão assustadores quanto parecem, uma vez que você olha além de sua loucura.” Fadah comentou com uma cerveja. Os dois fizeram uma pausa em suas tarefas e deixaram seus ternos volumosos para jantar. “Eu lutei contra os Vesianos na última guerra. Eles sempre avançam, e você pode esperar que suas patentes mais baixas nunca desistam. Os oficiais são sempre os primeiros a fugir quando a batalha se volta contra eles. Pff. Nobres.”
Uma baixa expectativa cresceu dentro de Ves por semanas. Mesmo que a perspectiva de enfrentar uma força de mecha extremamente bem armada o apavorasse até os ossos, ele também sentiu alguma ânsia de testar seu mecha contra eles. Todo o propósito do Bico Negro se concentrava em lutar contra os Vesianos.
“Aconteça o que acontecer, amanhã seremos testados.”